六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第28話 暗躍する者

　──時は少し遡る。

　これより１０万の魔物と、かの英雄達との戦火となる場所に位置する小さな森。

　その中、木々が不自然に切り倒され、広さを保った空間に三人の人影があった。

　ブロンドの髪を腰辺りまで伸ばした青目の女性の名は、ソフィアという。彼女は『魔族』という種族であり、１０万の魔物を用意した『魔王』その人だ。

　そんな彼女の側に控え、同じブロンド髪を後ろに大きく一つに纏め、漆黒の魔剣を握った女騎士ロザリアもまた、ソフィアと同じ魔族であった。

　今まさに人類と相対している二人の視線は、倒木に腰掛けるフードの人物に注がれている。

「本当に、よろしいのですか？」

　そんな中、ソフィアは倒木に腰掛ける人物に声を掛けた。

　おっとりとした彼女の目元は、心配そうに細められている。

　フードの人物はゆっくりと顔を上げ、獰猛な笑みをソフィアに向けた。

「それはどういうことだ？」

「言葉のままです。本当に大丈夫なのですか？」

「ハッ！　こっちを心配する余裕がお前にあるのか？　……それとも今更怖気付いたか？」

「貴様っ！」

　ロザリアは主人に対して無礼を働くその者に我慢ならず、漆黒の剣を振り抜いた。

　だがそれよりも早く、数百の剣が虚空から出現し、彼女を囲むように宙を舞う。

　これらは魔法で作り出されたものだ。しかしロザリアの目には、フードの人物が何かを詠唱したようには見えなかった。

「それ以上動くと死ぬぞ？」

「──っ、くっ！」

　ロザリアは、自分とその者の間に圧倒的な差があることを理解し、剣を収めた。

「賢明な判断だ」

　それは口元を三日月状に、くつくつと笑った。

　ロザリアにはそれが歪に映り、その顔に渋面を作る。

「この、化け物が……！」

　嫌悪感を隠さず、吐き捨てるようにそう言い、殺気を含めた瞳で憎々しげに睨みつける。

　だがその者は、それを一身に受けてもなお、愉快に笑うだけだった。

「……ロザリア。あなたが何を言おうと、無駄です。下がっていなさい」

「ですがソフィア様──」

「良いから。この方は昔からこうなのです。諦めなさい」

　ロザリアを下がらせ、ソフィアは再び口を開く。

「……それで、さっきの質問ですが……」

「本当にこれで良いのか？　だったか？」

「ええ、ここで引き返すことも可能です」

　むしろこれ以上は、どうあっても引き返せない。

　口に出さずともそれが事実であることを、この場にいる者全てが理解していた。

「ハッ！　それこそ愚問だな。こうなることを望んでいるから、ここに居る。引き返すなんて今更だろう？」

　ソフィアは沈痛な顔つきになり、静かに瞠目した。

　そして絞り出すように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「後悔は、しないのですね？」

「なぁ、ソフィー」

「…………はい」

「お前、綺麗になったな」

「──っ？！」

　予想だにしない言葉を言われ、ソフィアは目を丸くさせた。

　冷静を保っていた表情は途端に赤く染まり、手をぎゅっと強く握りしめる。

「昔のやんちゃしていた頃より、今の方が好きだぜ」

「……ありがとう、ございます……っ……私(わたくし)も、あなた様のことを好いておりました……！」

　涙を堪え、それでも己の本心を伝えたソフィア。

　フードの人物は何も言わず、ただ満足そうに頷き、その重い腰を上げた。

「別れ話はこれで終いだ。──始めてくれ」

　ソフィアは目元に溜まった雫を、ゴシゴシと乱暴に拭った。

　鮮やかな真紅の瞳は覚悟の炎を宿し、その身に絶対強者の風格を纏わせる。

「これより我が軍は進行を開始します、っ」

　躊躇ったのは一瞬。

　フードの、ソフィアが初めて恋に落ちた人は腕を組んで目を瞑り、静かにその時を待ち侘びていた。

　──彼女のため、私も全てを始め、そして全てを終わらせましょう。

　決意を新たに、ソフィアは言葉を発した。

「我らが悲願のため、死になさい！」

　それを合図に１０万の軍勢は動き出す。

「──っ、ぐっ──ァアアアアアッ！！」

　戦いの火蓋が切って落とされた次の瞬間、突如として天から光が降り注ぎ、断末魔の叫びが森中に響き渡った。

　　　　　　　　　　◆◇◆

　私はクロの背に乗り、戦場を駆け回っていた。

　目的は漏れ出た魔物の殲滅。

　これが思っていたよりも忙しかった。

　最前線で繰り広げられる戦闘は圧巻の一言だった……のだけれど。

「適当、過ぎる……！」

　マギサ様は特大魔法で魔物を吹き飛ばし、リーフィア様は数十の竜種を操って縦横無尽に戦場を荒し、骸は眼に映る敵全てを斬り殺していた。

　それは一騎当千の英雄に相応しい勢いで、魔物達は急激に数を減らしていた。

　でも、マギサ様と骸の二人はめちゃくちゃ適当だった。

　吹き飛んだ魔物の中にはタフな生き残りがいる。なのにマギサ様は一回撃てば死んでいると思っているのか、背後で動く魔物に全く気付かない。

　骸は目に映る敵にしか興味が無いから、敵がめちゃくちゃ後ろに漏れている。しかも身勝手に動き回るせいで、巻き込まないようにと竜種が攻めあぐねていた。

　本当にこの人達は戦争をしているの？　と疑問に思うほど、彼女達は自由だった。

　リーフィア様はどうにかしてカバーに回ろうとしてくれているけれど、それ以上に身勝手に動くものだから既に涙目になっていた。

　時折空から「あぁもうっ！　止まってって言っているでしょ！　もうやだ助けてルーちゃーーーーん！」と情けない弱音が戦場に響き渡り、それを聞くたびに悲しい気持ちになった。

「はぁ！」

　また一体、生き残りの魔物を斬り殺した。

　その勢いを残したままクロは次の標的目掛けて走り、すれ違いざまに刀で斬る。

「斬っても斬ってもキリがない！」

『全くだ……！』

　流石のクロも疲れてきているのか、呼吸が荒くなっていた。

　少し休憩したいところだけど、それは出来ない。

　ここは戦場だ。

　少しでも気を抜けば死ぬ…………主に、味方の攻撃で。

　だから、動き回っていなければ危険だ。

　──死にたくないのなら死ぬ気で動け。

　まるで師匠の稽古みたいだなと、現実逃避のようなことを考えてしまう。

「──っ、クロ！」

　そんな時、不意に感じた気配に、私は意識を持っていかれる。

『どうした？』

「師匠……」

『……なんだと……？』

「……あの森からだ」

　クロの背から飛び出し、私は駆け出した。

『おいっ、コノハ！』

「クロはメティス様に報告して！　私は先に行く！」

　森から感じた気配は、師匠のものに似ていた。

　どうしてこんなところに？

　どうして急に？

　疑問は尽きない。

　でも確かに、一瞬だけ師匠を感じた。

　もしかしたら間違いかもしれない。

　それに今は戦争中だ。勝手な行動は許されないだろう。

　──それでも私は、師匠を求めて走った。