根菜と葉野菜のミネストローネ～茜の果実と殻の子の出逢い～

洋酒と優心

　潮の馨が少しだけ変わったように感じて、大きく息を吸った。

　菜々海は僕と同じ雲を見ながら小さな声で呟いた。

「…ユウちゃんにバトンタッチしてもいいかな？」

　波の音にさらわれて、その声はかすかにしか届かなかったけれど、ほんの一瞬だけ菜々海の声が震えたように聞こえた。

「ユウちゃんにお弁当、作ってあげてね」

　まるで姉に伝えるように、菜々海は両手を空に向かって真っ直ぐに伸ばした。

「今度作るよ」

　それも悪くないな。と心の中で呟くと、ユウの笑顔が浮かんだ。

　少しの沈黙の後、ふいに菜々海が僕の肩にもたれ掛かってきた。

「ゴメンね…少しだけこうしててもいい？」

　その頬を伝う涙がまるで小さな波のように僕の肩を濡らす。

　それでも、菜々海の肩を抱き寄せてあげる事はできなかった。抱き寄せることができたなら、どれほど楽なんだろうか…けれど、そうすることで、自分の感情がどこかに流れて行ってしまうのは解っていた。

「ユウと、昔のななちゃんって…ちょっと似てるよね？」

　菜々海は一瞬ぽかんとした表情を見せた後、涙を袖で拭い、微笑みながら顔をあげる。

「…本当、とんちんかんだな。やっぱりずれてるよね」

「わたしはあんなにバカじゃなかったでしょ？」

　その笑顔は優しい潮風に包まれて、どこか遠くに消えてしまいそうに見えた。

　話題を変えるつもりだったのだけれど、僕はまた菜々海を傷つけてしまったのかもしれないな…あの頃のマキさんの言葉が心の中に蘇る。

　マキさんに連れて来てもらったカフェは少し大人びて見えた。けれども落ち着いた雰囲気で居心地はよさそうだった。

　マキさんは窓際の席に迷いもなく座ると、僕に向かいの席を勧めた。僕は少し戸惑いながら座る。居酒屋の椅子とは違って、ふかふかで心地よい。

　僕も綾瀬さんとこんな所でご飯とか出来たら、ちょっとカッコいいのにな…そう思って少し羨ましく感じた。

「いらっしゃい。今日はずいぶん若いの連れてるな」

　カウンターにいた渋い男の人が、慣れた手つきでグラスを置きながら声をかけて来た。

「はい。ドライベルモットのロック」

「先に持ってくんなよ。違うの飲むかもしれねぇだろ？」

「違うの？」

「いや、これが良い」

　二人の慣れたやり取りに僕は少し戸惑う。まるで僕だけが子供で、置いてけぼりになったみたいだ。

　…大人ってこんな風に余裕があるんだな。と感心する。

「マキの所のアルバイトさんかな？こいつ口悪いだろ？」

　男の人が僕の肩を軽くポンと叩きながら言う。

「君はビールで良いかな？」

「高校生に飲ますな！」

　マキさんが肩を揺らして笑い、コーラを頼んでくれた。

「あー、あれ？元配偶者。元な」

「言ってなかったか？あたしバツイチって」

　マキさんはさらりと言った。

「重く取るなよ」

　僕はきょとんとしながらも、その軽やかな空気に少しほっとした。

「あいつの名字『真木』って書いてマキつーのよ。あたしも風切羽マキで、下の名前『マキ』じゃん？結婚したらマキマキになるからオモレーと思ったんだけどな。やっぱ変だから別れたんよ」

　持ちネタのように笑うマキさんに、僕は心の中で笑っていた。

「ほら、好きなの頼みな。大概いけるぞ」

　マキさんはお酒のおかわりとつまみを注文して、僕にはパスタを勧めてくれた。横文字だらけで意味は分からなかったけれども、『ペスカトーレ』と言うのを頼んだ。

「昨日、菜々海が真剣な顔であたしんとこ来たよ」

　マキさんは唐突に切り出して来た。

「お前さ、菜々海の気持ちに気がついてないふりしてんの？はぐらかすのもう止めろ」

　グラスを傾けながら、言葉が少し揺れた。

「それ、優しさでも何でもないぞ。人を傷つける痛みも知らねぇ奴の、勘違いした優しさってな、残酷なこともあんだよ」

　沈黙が落ちる。グラスの中の氷が小さく鳴った。

　マキさんの言っていることはなんとなくだけど分かる。でも菜々海ちゃんは誰にでも明るく接するし、僕だけが特別だとは思った事はなかった…それに凄くモテる。

　マキさんは続ける。

「でもな…今はそれでもいい」

　マキさんはふっと笑い、僕の肩を軽く叩いた。

「お前は単純に良い奴だし、まだお子ちゃまだ。これから知れば、それでいいんだよ」

　その声は酔いのせいか、少し低くて、やけに胸に響いた。

「菜々海はもっとお子ちゃまだけどな。まぁ、あたしにとっては二人とも可愛い、大切なスタッフだからな。今日は少しお節介を焼こうかと…」

　マキさんの少し照れくさそうな笑顔に、胸の奥がぽっと温かくなった。

　お酒のグラスだけ持ってマキさんはふらりとテラスに出た。僕も後を追う。外の空気はひんやりとしていて、少しだけ秋の香りが混じっている。

「姉ちゃんとは、何か良い感じなのは分かったけど…」

　マキさんはタバコに火をつけ、ふぅっと煙を吐きながら続ける。

「あたしが言うことじゃないかもだけど…菜々海、あの子はマジっぽいぞ」

　僕はどう答えたら良いのか分からなくて、ただ黙っていた。

「お前は姉ちゃんにマジなんだろ？」

「あ。はい」

「だから…はい。の前に…」

　マキさんが呆れた顔をしている。

「あ。は着けない…です」

「どっちにしても、菜々海が答えを求めて来たら、逃げないできちんと向き合えよ。答えをあげられるのはお前だけなんだから」

　そう言ってマキさんはタバコを灰皿に押し付け、お酒のおかわりを取りにカウンターに向かった。

　…僕はテラスで菜々海ちゃんの事を考えていた。アルバイト中も僕の近くにいる事は多かったけれど、高校生同士で年が近いからなんとなくだろうと思っていた。

　実際、菜々海ちゃんはモテるし、僕なんかがそういう対象になるなんて思ってもいなかった…

　どうしたら良いんだろう？嬉しい気持ちが無い訳じゃない。けれども、綾瀬さんのことを考えると頭の中がぐちゃぐちゃになる。

　お酒を持って戻って来たマキさんを見て、僕は思わず声を上げた。

「マキさん…僕はどうしたら良いんですか？」

　そして小さな声で続ける。

「昨日、菜々海ちゃん…何て言ってたんですか？」

「それをあたしが言ったらフェアじゃない」

　マキさんはまたタバコに火をつけると、少しだけ真剣な目を僕に向けた。

「まぁ、菜々海が向き合う気になったら、ちゃんとした方がいいっつーことだ」

「じゃないと、アオいだけで…アオハルじゃねー」

　そう言ってマキさんはニヤリと笑って、僕のオデコをちょんと突いた。

　何だか凄く子供扱いされたけれど、それでもマキさんの優しさは、僕にしっかりと伝わった。

「ご馳走さまでした。どれも凄く美味しかったです」

　帰り際、僕はマキさんの元旦那さんに頭を下げた。

「君、福田くんだっけ？マキの店辞めて家の店に来ない？俺も真木だし。やりやすいぞ？」

「止めろ、あたしの大事なスタッフだ」

　マキさんが元旦那さんの胸を思い切りどつく。二人のやり取りを見て、僕は思わず笑ってしまった。

「まだ酒が足りねー」

　と言いながら、マキさんは店に戻って行った。

　帰り道、僕の胸はまだざわついていた。

　綾瀬さんの事を考えると胸がドキドキして落ち着かない。

　菜々海ちゃんの気持ちを思うと、どうしたら良いか分からなくてそわそわする。

　そしてマキさんがくれた言葉は温かくじんわり胸に染みた…

　嬉しい、苦しい、あったかい、どうしようもなく分からない。そんな感情がいっときに押し寄せてきて、今日はとても忙しい１日だった。

　明後日から新学期が始まる。

「宿題は全部終わってたかな？」

　僕はゆっくり歩きながら、胸のざわつきを抱えたまま家に向かった。

　夜の街の色とりどりの光が妙に落ち着かなかった…