Act.1 密輸したは良いけれど・３
「仕方ねぇ奴」呆れたように息を吐き出したボナワットが、シャヴィを振り返って首を倒して見せた。「──シャヴィ、開けてやってくれ」
「死人から追い剥ぎか？」下唇を突き出したシャヴィが、嘆息一つ首を振る。「お前ら、陸な死に方しないぞ」
そいつはお前もだろ、と言いながら呵呵と上がるボナワットの笑い声に、シャヴィがクーガを手招きで呼び寄せた。
「また犬っころの力を借りるのか？」
「俺だって、こんな保冷棺桶を触るのは初めてなんだ」シャヴィが再び、クーガのミューチュアル・マネージメント・リンク(相互管理連携)用のコードを引き出す。「下手に抉じ開けて、壊しでもしてみろ。腐らせたりしたら俺だって寝覚めが悪い」
実際、エンバーミング(遺体保全)・モードで保全されている場合、容器内には不活性ガスが充填され、温度と気圧がコントロールされている。いきなり開いてしまうと死臭が広がり、気圧変化で遺体が損壊し、ポッド(可搬救急対処台機)外の新たな腐敗原因細菌が付着する事で、肉体分解と腐敗の進行を早めてしまう可能性があるからだ。
「そん時ァ、この船舶の厨房にある、冷蔵庫にでも入れて置くんだな」
「遺体を食い物と一緒にするなよ・・・！」
勝手な事ばかり無責任に言いやがって、と毒突きながら、シャヴィはクーガからのリンク・コードの端末を、ポッド(可搬救急対処台機)のヘッドボード側にあるコンソール(制御卓)に設けられた外部とのリンク端末に挟み込む。
「良うしクーガ、このポッド(可搬救急対処台機)を“開封”してくれ」
そう言いながら、シャヴィはふと気付いた。
横たわっているのは、確かにデジャーソリス教会の修道女に違いない。だが修道女が葬られる際、副葬品に冠と剣が添えられるなんて違和感がある。しかも素人目にも、相当に価値のありそうな逸品だ。故人が愛用していた品だとしても、尼さんが剣を振り回すなんて想像し辛い。
“何か、曰くありそうな故人だな・・・”
一体どんなペンギン(修道女)なんだ──内情あり気な身持ちの死者からの追い剥ぎに、匹夫の良心にも少しばかりの痛みを覚えたものの、好奇心から、風変わりな面に隠された素顔を拝んでみたい気もする。
“──まさか開けただけで、とんでもない罰が当たる、なんて事は無いよな・・・”
柄にもなく身震いしたシャヴィが、傍らのクーガを見遣る。
クーガが、クウン、と鳴き声を漏らすと同時に、ポッド(可搬救急対処台機)寝床のヘッドボード側にあったコンソール(制御卓)のモニターが、一斉に点灯した。幾つかの数字と波形グラフが静かに浮かび上がる。
「ん・・・？」
シャヴィが思わず訝った。
何か面妖しい。妙な胸騒ぎがする。
“──バイタル(生体活動情報)、か・・・？”
そもそも死体なら、バイタル(生体活動情報)が出る筈もない。
“ひょっとしてこのアンビュランス・ポッド(可搬救急対処台機)は、エンバーミング(遺体保全)・モードではなく、クライオ・バイタル・ハイバネート(極低温身体維持)・モードで作動していたのか・・・？”
だとしたら、中で横たわっている修道女は故人じゃない。
“まさか、生きてるのか・・・？”
どうやらクーガが開封の指示を送った事で、システムが生体覚醒モードに移行したようだ。今更元に戻したところで、後の祭りだ。
“──どうする・・・？”
もし中に横たわる人物が本当は生きているのなら、何れは完全に覚醒する。
体温らしき数値にまだ変化はないが、数時間で通常の生体状態にまで回復し、やがては意識も戻る。覚醒し意識が戻ったら、証拠隠滅だろうと何だろうと、生きた人間を太陽に突き落とす、なんて真似が出来る筈もない。
“──不味い、不味いぞ、シャヴィ・ストラトス・・・！”
少しばかり焦ったシャヴィが、探るような横目でボナワットを目の端に入れた矢庭。
「──ボナワット！」
頭にヘッドセットを付けた、手下のザラブ人が大声を張り上げた。
「ちょっと面倒が起きたようだ！ ヤバいかも・・・！」
「面倒、だと・・・ッ？」
そのバド人の狼狽振りに、ボナワットが右眉を吊り上げて振り向く。
「機艦のアルベド039(オースリーナイン)から連絡が入った！ マデルークのリムガード(宙域保安局)に見つかったらしい・・・！」
「ンだとォ・・・ッ！」
ボナワットが目を見張り、角張った顔を歪めて振り向く。忽ちに、ざわっとした緊張が、破落戸連中に伝播する。
「臨検査察を受け入れろ、って言って来てやがるらしい！ 300メートル級のテリトリアル・ディフェンサー(宙防艦)だ」
査察、と言う言葉を聞いて、シャヴィの眉がぴくっと跳ね、、ボナワットがぎりっと歯噛みした。
「普段仕事をしねぇ奴らが、この時に・・・ッ」
「チャオルワンの野郎がこの宙域でドジ踏んで、パクられたせいだぜ！」
別のワイアール人の手下が、ボナワットの顔を見る。
「とんだ迸りだぜ、糞ったれめッ！」
ボナワットが口元を歪め、シャヴィを睨み返した。
「シャヴィ、手前ェが応答しろ。査察は適当な理屈付けて、スターボード・サイド(右舷)のエアロック(気密隔室)から受け入れるんだ」
ボナワットの指示に、ゴクリと生唾を呑み込んだシャヴィが黙って頷く。
踵を返すシャヴィの背に、ボナワットが怒哮を浴びせる。
「──余計な真似をするなよ。チョンボでお縄なんざァ、冗談にもならねェからな」
ボナワットの連中は、査察部隊をおびき入れ、待ち伏せするつもりだ。先遣部隊を船内に招き入れてしまえば、不測の事態が生じてもリムガード(宙域保安局)は砲撃強行を躊躇する。その隙を突いて、反撃するつもりなのだ。
何せボナワット一味は、先に捕まったチャオルワンのクラン(徒党)と双璧をなす、マデルーク宙域を根城にした名うての密輸団だ。マデルークで指名手配をされているのは当然で、数え切れない余罪で実刑は確実だ。特に首領のボナワットは、命運尽きても出獄できない刑期を課せられるのは目に見えている。
全く、迸りは此方だぜ──叩つけようの無い憤懣を抱え、第２カーゴ(貨物庫)を後にしたシャヴィが、クーガを伴ってブリッジデッキ(船橋楼)へのエアプルーフ・ラッタル(気密階段)を駆け上がる。
タム・オ・シャンタのブリッジ(船橋)は、修道女のポッド(可搬救急対処台機)が積載されていた、エアプルーフ・ペイロード(気密積載区画)の第２カーゴ(貨物庫)の１階層上、船体のほぼ中央に位置するアコモディション・デッキ(乗居区画)の最船首側にある。左右15メートル、奥行き７メートル、フロント・ウィンドウが緩やかに曲面を描く前方にコンソール(制御卓)が並んでいて、ブリッジ(船橋)中央にはキャプテン・シートが据えてある。
シャヴィがブリッジ(船橋)に入った途端、着信を告げる噪音がヒステリックに、間断なく鳴り響いていた。ボナワットの率いる機艦アルベド039(オースリーナイン)は、送信を傍受しているだけで応答は返していない。
タム・オ・シャンタは、マデルーク太陽系第３惑星ピサロの静止衛星軌道上にある、貿易ステーションからウェスデンへ向かうため、マデルーク内洋を慣性航行中だった。
超光速航行であるグラヴィトン・パータベーション・スプラッシュ・ドライブ(重力子摂動跳撥航行)における、当該太陽系領宙内でのスナップアップとスナップダウンを、航行の安全管理上、原則的に禁止している。スナップアップするためには、領宙域外へ出なければならないが、そのための内洋航行は、ディスパッチャー(商業航行監理者)によって航路が事前に定められている。内洋航行のシフト(予定航路)は、地上のハイウェイのように一本道のルート上を往来している訳ではなく、立体的に見ればかなり入り乱れている。しかも系内惑星には公転軌道があるため、定められた航路も時々刻々と変化して一定ではない。
シフト(予定航路)を航行する一般船舶に紛れてしまえば、余程に不自然な動きをしない限り、まず見抜けない。事実ボナワットの機艦アルベド039(オースリーナイン)は、何食わぬ顔で３万キロと離れていない距離の別航路を航行中なのだ。船同士が下手にランデブー(軌道会合)していれば、一見して瀬取りの不信を抱かれため、ボナワットたちも２隻が最接近した折り、ボート(宇宙短艇)を使って乗船して来ていた。
シャヴィは通信回線を繋ぐよう、ブリッジ(船橋)に詰めていたモジュール・マシンナリー(機工器械)に命じた。シャヴィはタム・オ・シャンタのキャプテン(船長)だが、同時に乗船している唯一のクルー(船員)で、普段の航行管理は３基のモジュール・マシンナリー(機工器械)が行っている。モジュール・マシンナリー(機工器械)は作業用マニピュレータを備えた、車輪移動が可能な、船舶管理システムのローカル端末だ。他の２基はアコモディション(乗居区画)とエンジン・デパートメント(機関部)に配置されている。
「・・・所属、テリトリアル・ディフェンサー(宙防艦)・オーガスです。マデルーク・リムガード(宙域保安局)の名において、当該船名タム・オ・シャンタがマデルーク領宙域内を航行中である事を確認し、マデルーク宙域管理執行法に基づいた臨検を、貴船が受諾する事を勧告する。応答無く転針行動を起した場合は、無警告で砲撃する。繰り返す・・・」
「ジナイーダ、通信を入れて来ているマデルークのディフェンサー(宙防艦)、光学視認できるか？ 距離も、だ」
「距離300キロで、当船とベクトルを合わせています。映像、入れます」
乾いて平坦なジナイーダの声が帰って来て、ブリッジ(船橋)前方のメイン・ビジョンに画像が映り込む。ジナイーダはタム・オ・シャンタの統括管理基幹システムの愛称で、航行システムの制御から保守点検、アコモディション(乗居区画)の管理とペイロード(積載区画)の監視、それに３基のモジュール・マシンナリー(機工器械)を統括している。
「──通信に応答する。回線を繋いでくれ」
メイン・ビジョンの映像を見詰めながら、シャヴィが声を上げた。
ネーム・スター(主星)・マデルークからの太陽光が逆光になっていて、300メートル級の艦容が影のように浮かび上がるだけで、ディテール(詳細艤装)が判別し辛い。まあ砲撃、と言うからには、何かしらの艦砲を備えているのだろう。建前上、臨検を受けるのは任意だが、拒否して犯罪性の嫌疑を深められ、実力行使の末に万が一にでも捕まれば、共同正犯の謗りは免れない。エクスコン(凶状持ち)のオッド・パーン(半端な宇宙船乗り)など、もうストレート(真っ当)なジオッバ(仕事)にはありつけない。
「こちらタム・オ・シャンタ」
通信相手のマデルーク・リムガード(宙域保安局)に対して、シャヴィは溜め息交じりに応答を返した。
「勧告を受諾し、現在の慣性航行を継続する。ポート・サイド(左舷)の接舷用エアロック(気密室)は破損しているので、スターボード・サイド(右舷)を利用されたい」
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written by サザン 初人 plot featuring アキ・ミッドフォレスト
