第78話 陰キャらしくお忍びで！
五大学野球開幕式の次の日、さっそく我が皇都大学の最初の試合が入った。対戦相手は強豪の法明大学である。順当に考えれば、うちはぼこぼこにされて負ける。だけど今年は違う。なにせこの俺がいるのだ！！ってさすがに自惚れるつもりはない。それ以上にこの皇都大学を強くさせた奇跡の存在がいるのだ。
「カナタさん。一球目はど真ん中で空振りしてください」
三回の表。両チーム０点のまま試合は進んでいた。皇都大学、ヒットは出るのだが、敵の守備がうますぎて得点につながらないのだ。あの葉桐でさえも外野にライナー打って出塁しても、すぐに他のやつがアウトになるのでいいところなしである。もちろんこちら側も綾城が強化した守備力によって失点はなかった。いま試合は膠着している。そしてそんな状況の中で、この八番である俺の打順が回ってきた。ベンチから打席に向かう前に、監督である楪は俺にそう囁いたのだ。
「空振り？まじで？」
「はい。空振りです。そして二球目はぼーっと見送ってください」
どう考えても碌な指示じゃない。だけど楪監督のメガネが怪し気に光って見えた。何か秘策があるようだ。
「で、三球目は？」
俺がそう聞くと、楪はニヤリと禍々しく嗤った。なんか中二病に感染してる？綾城菌の匂いがするぞ！
「カナタさんのヴァットを腰をグイっと込めてブンと思いきり内角低めで女の子のスカートをめくる様に振り上げて振ってください！こんな感じ！！」
そう言って、楪はその場で素振りのふりをした。彼女の大きな胸がプルンと揺れた。やはり綾城菌に汚染されていた。手遅れだ。
「わかった。やってみるよ」
「がんばってください！！」
お互いに拳を突き合わせてから、俺は打席に立った。法明大学のピッチャーは高校時代県大会で二位までいったそうだ。
「くくく、勉強しか能のないコーダイせいの分際で！俺たち生まれながらの野球小僧に勝てると思うな！！」
ピッチャーがなんか言いながら、ピッチングした。ボールは外角高めのストレート。俺は指示通りにド真ん中で思いきりバットを振るった。当然ストライクを取られてしまった。
「くくく、見えてねぇじゃねーか！！センター試験の答えは見えても！ボールは見えないようだな！！」
そして次に投げられた球はスライダー。俺はぼーっとそれを見送る。これでツーストライク。後がなくなった。
「くくく、これで分かっただろう！？三角関数ができても！！丸いボールは打てないんだよぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！」
そして最後は内角低めのストレート。俺は指示されたことを思い出す。いつも絶対にパンチラしない女綾城のスカートをまくり上げるつもりで、ヴァットを思い切り振り上げた。そして。
「な、なにぃいいいいいいいい！？」
「三角関数より、パンチラのデルタゾーン…三角だけに…」
俺が打った球はピッチャーの頭を越えてぐんぐんと伸びていく。二塁ベースを超えて、高く高く飛んでいく。センターがボールを追いかけるが、無駄だった。ボールはそのままスタンドのフェンスを越えて得点板の下に吸い込まれていった。
『でたー－－－－－－－－－－－－－－－－－－！本大会初めてのホームランだぁああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！』
俺は悠々とダイヤモンドを周り、ホームベースを踏んだ。部長以下チームメイツが俺のことを歓声を上げて出迎えてくれた。
「やるじゃねえか！」「すげぇよ！」「ナイスカナタ！」「まじぱねぇ！」
みんなは本気で喜んでくれていた。様々な言葉で俺に賛辞を贈ってくれた。
「フフフ。これが数学の力ですよ…球ばかり追いかけてリア充してる球児どもめ！思い知ったか！ふふふ、あーはははははは！！」
楪監督がマッドサイエンティストのように高笑いを上げている。なんか怖い。そっとしておこう。
「おめでとう、常盤。はいこれどうぞ」
「お、サンキュー」
綾城がスポーツドリンクを俺に差し入れしてくれた。
「これでどこかの誰かさん相手に一歩リードしたのかしらね。どう思う。葉桐？」
ベンチの奥で静かにカバーをかけた本を読む葉桐は一瞥さえせずに言う。
「そうだね。ご苦労様、常盤奏久くん」
葉桐は他のチームメイトたちと違ってちっとも喜んでいない。だけど少し声音が不機嫌そう。こいつの口から皮肉が出るときはたいてい不機嫌な時だと、俺は最近学んだ。
「お前もみんなと一緒に喜んでくれてもいいんだぞ？なにせ勝利に貢献したホームランなんだからな！ふははは！」
チームメイトの士気は俄然高くなっている。このまま行けばこの試合は確実に勝てる。
「僕は目先の一点二点なんて、気にするほど子供じゃないんだよ」
「目先の一点二点を仲間と喜べないやつの方がどうしようもなくガキだと思うぞ？」
そう言うとやっと葉桐は本から目を離して俺を少し睨んだ。能力は高いのに、こういうところがひどく幼稚だ。
「僕はガキじゃない。君と違って途方もないほどの夢を見たんだからね」
「はぁ？夢？そんな話今してねぇだろうが」
「いっしょだよ。この野球大会は僕にとっては大事なんだ。君の子供みたいな対抗心でしゃしゃり出てもらってはいい迷惑なんだよね。まったく。予定が狂うなぁ…」
めちゃくちゃイライラしている。そんなにこの試合で目立ってインフルエンサーになりたいのか。まあ夏が終わったらこいつテレビに出始めるし、その予定が崩れるかもと思って恐れているのかもしれない。つまり今日のところは俺の勝利と言える。この調子で葉桐の活躍の場をガンガン奪ってやりたい。そう思った。
＊＊＊小ネタ＊＊＊
試合が始まってから、なぜかベンチの楪と綾城は野球のユニフォームではなく、チアリーダーの衣装を纏っていた。
「ところで綾城さん？なんでチアの服？」
「かわいくない？」
「かわいいよ。すごくね」
メンヘラ地雷系メイクとチアリーダーの衣装。意外に似合って可愛かった。
「でしょ！常盤！ファイオーファイオー！」
そう言って足をふりあげながら、ポンポンを振る綾城。いつもは絶対にパンチラしない女なのに、今日はスカートがふわりふわりと跳ね上がる。すごくドキッとした。だけど…。
「………スパッツなんだよなぁ………」
「ふふふ…あたしぃ文系だからぁ三角関数わかんなーい！うふふ」
絶対にパンチラしない女綾城。まさに鉄壁である。いつかは…いつかは…。俺はそう静かに心に誓ったのである。
法明大学との試合は結果的に３－０で我々皇都大学の勝利に終わった。ホームランこそないけど、葉桐は葉桐ですごいピッチングできっちりと無失点で試合を抑えたのである。侮れない。
「第一試合の勝利を祝って！打ち上げだぁあああああああ！！！」
「いえぇえええええい！」
都内の居酒屋でやった打ち上げはとても盛り上がった。綾城達は生暖かい目で男子たちを見ながら早めに帰った。男子はそこからすこしはっちゃけて何軒軒はしごした。だけど打ち上げの中に葉桐の姿はなかった。顔は見たくないが、こういう時に参加しないのも、それはそれで腹が立つ。あいつにとってはこの試合は楽しむものではなく、クリアすべき課題に過ぎないのだろう。腹が立つ。とてもとても腹が立つ。俺はこの試合を楽しんでる。あいつは楽しんでない。なのに、その楽しんでないイベントで、葉桐は五十嵐を景品にしたのである。ひどくむかついた。だから深夜を回ったころに、俺はふっと思い立ったのだ。
「俺お先に上がります！！」
「「「おつかれー！！」」」
居酒屋から出て、すぐにタクシーを拾う。そしてとある住所を運転手に告げる。
「え？そんなに遠くですか？大丈夫ですか？お金すごくかかりますよ？」
「かまわない！ごーごーごー！！」
そしてタクシーはとある家の前についた。すでにその家には明かりがついてない。きっとみんな寝静まっている。俺は警備のセンサーを潜り抜けて塀を越えた。そして庭を突っ切って、窓枠と壁の出っ張りをうまく利用して二階にあるとある部屋の窓までよじ登った。そしてその窓をこんこんと俺は叩いた。するとすぐに部屋の中から物音が響いてきた。
「うーん。宙翔？どうかしたの？」
寝起きの甘ったるい声が部屋の中から聞こえる。ベットライトの明かりだけが淡く窓の外に漏れてきて、カーテンが開けられて窓が開かれる。そして俺はそのまま部屋の中に入り込み、目の前のいる女の体の上に覆いかぶさる。
「きゃ？！え？だれ？！え？！常盤くん？！」
「しー」
俺は窓とカーテンを閉める。淡いベットライトだけが五十嵐の綺麗な顔を照らしていた。本当に美しい女。なるほど、大学野球最高峰の試合の景品にふさわしい。いいや。それでも釣り合わない。この女の方がずっとずっと価値がある。
「…どうして…ここに来たの…？」
五十嵐の瞳が少し潤んでいるように見える。
「お前の顔が見たかった。それに」
「それに？」
俺は五十嵐の頬に手を添える。
「この間さ。お前、勝ったやつのものになるって、決まっちゃったじゃん？」
「…そうだね…でも…昔からそうだし…どうせ、宙翔が勝つよ。いつもそうだもん…」
五十嵐の両手が俺の首に回る。後ろ頭をなでる彼女の手の柔らかさに心臓が跳ねるのを感じる。
「それはもう１００％じゃない。だって俺がいる。俺がいるからあいつはもう絶対の存在じゃない…だからね」
「…だから？だから常盤くんは何をするの？」
「もし葉桐が負けたら、俺はお前を連れ去ることにするよ」
「え？それってどういうこと？」
「そのままの意味だよ。俺は葉桐が決めたルールには従わない。今給黎のように他の男にも渡す気はない」
葉桐が勝てば、現状維持。葉桐が負けたら俺は五十嵐を連れ去る。行く先はわからない。どこか遠くへ二人で逃げ出すんだ。俺と五十嵐のおでこが重なる。二人の唇は触れ合えるほどに近い。触れてないのに、五十嵐の頬が今熱くなっているのが伝わってくる。
「常盤くん…私は…ダメだよ…きっと…どこにも…んっ…あっ…」
なにも言わせたくないから、唇を塞いでやった。そして舌が痺れるまで絡めあう。
「だから今度から誰を応援するのかよく考えろ」
頬を触れ合わせながら、俺はそう五十嵐に言う。
「…でも…私は…呪われてるから…」
「だから考えろ…何を選ぶのかを考えろ…お願いだ…考えてくれ…頼むよ…」
俺は五十嵐のすべてを知らない。この子の過去には葉桐が常に影のように付きまとっている。鬱陶しい。そんな過去は捨てさせなければいけない。だから考えてほしい。五十嵐は未来でろくでもない選択肢を選んだ。それは…きっと…俺の思慮のなさであり、同時に彼女の思考の放棄に他ならなかったはずだ。まだ俺たちは語り合っていない。語りつくせないほどの隙間が俺たちの間にはある。だから考えることを放棄しないでほしい。俺は五十嵐の手をぎゅっと握る。
「…常盤くん…でも私は…ダメな子だから…」
「でも俺は待ってるから…君が…選…」
酔った勢いで行動するもんじゃない。だんだんと睡魔が俺を襲ってきた。
「うふふ…常盤くん…この間とは反対だね…」
顔に柔らかさを感じた。五十嵐が胸元に俺の顔を引き寄せてぎゅっと抱きしめている。
「…泊って行ってもいいかな？」
「うん。いいよ。おやすみなさい、常盤くん」
「おやすみ、五十嵐…」
そしてそのまま俺は彼女の柔らかさに包まれたまま眠りに落ちたのだった。
朝起きてすぐに俺はまだ寝ていた五十嵐を放置して、窓から外に出た。そのときふっと葉桐の家の窓が目に映ったのだが、ゲロ鯖女が裸でベットで一人で寝ているのが目に入った。彼女の手元には豪華な装丁の本が見えた。きっと難しい本を読みながら寝落ちしたんじゃないだろうか。そして葉桐はいないようだった。てか無防備すぎやしませんかね？五十嵐は朝ギリギリ系女子だからバレずに済んでるだけなんだな。まあ二人の関係がバレても俺は一向にかまわないけどね。すぐに五十嵐家から離れてタクシーを拾い家に帰った。今日は一限から授業がある。頑張ろうと思った。一限で五十嵐に会ったときに、彼女は俺のことを見て頬を染めながらプイっと目を反らした。可愛らしい反応だ。
「起こしくれてもいいのに」
「またお前の親父さんに会うのは嫌だったんだよ」
「うふふ。そうだね。あの状況だときっと言い訳できないよね。何もなかったけどね。うふふ」
朗らかに五十嵐は笑った。曖昧さはない、やさしくて素敵な笑顔。俺もつられて笑う。自然と俺たちは二人で授業を受けた。二人でグループワークをして、とても楽しかった。そしてあっという間にお昼休みになった。
「ごめんね。私、今日はチア部の人たちとランチミーティングなんだ。ホントだよ」
「別に疑ってないよ。いってら」
「うん。いってくるねー」
昼食の時間は離れ離れになってしまった。そしていつものメンツと合流してランチにしゃれこもうと思ったのだが。
「やあカナタ君。残念だけど、綾城さんと、楪ちゃん、なんか受けたい授業があるからって本郷行っちゃったんだって」
学食の前でミランと合流した。あの二人は授業の都合でいま駒場にいないようだ。キャンパスがいくつかに分かれている大学だとこういうことが稀にある。
「へぇ。まじかぁ」
「うん。だからさ、田吉寮に来ない？昨日の残り物でよければ、ご飯あるよ。昨日は寮でパーティーしたんだ。ほら、五大学野球勝利記念でね！どう？」
「いいね！いくよ！」
ミランと一緒にキャンパスを歩くと、自然と視線を集めてしまう。いまや人気タレントへの道を上るミランは、駒場キャンパス一の人気者といってもいい。
「ミラン様！私で童貞を捨ててください！」「いいえ！わたしで！私の処女と交換を！！」「私経験豊富です！童貞を私で気軽に捨ててください！」
人気者…？でもファンの熱量はガチだ。沢山の女の子たちがミランに群がってくる。みんな目が本気でちょっとこわい。
「ミラン。童貞捨てるための整理券配る？」
「やめてよ！！ボクはなんて過ちを犯してしまったんだぁああ！童貞を捨てたいいぃぃぃ！！」
「ざんねん。童貞は呪われてるから捨てられませーん。くくく」
あの謎の放送事故以来、人気は増したけど、こういう迷惑もたくさんあるわけで。てかこのまま群がられると、田吉寮に行けない。だから俺はミランを抱きかかえる。いわゆる世に言うお姫様抱っこである。
「きゃ？！カナタ君？！」
「ぎゃははは！このお姫様の童貞は我のもんじゃ！さらばだ！ふはははははは！」
ミランを抱きかかえたまま、俺は女子の群れをかき分けてダッシュする。真っ赤になって俯くミランちゃんさんとってもかわいい。
「もう、ばか……うふふ…」
そして田吉寮の中庭に着いて、ミランを地面に下した。
「ふぅ。撒いてやったぜ」
「おつかれさま。…ありがとう。なんかすごく恥ずかしいのに、楽しかったよ。うふふ」
ミランはなんかご機嫌に見えた。自然で朗らかな笑顔がとてもチャーミングに見える。この子は本当に不思議な魅力の持ち主だ。無垢と色気のはざまを行ったり来たりしてる。
「えっと。本当はよくないんだけど、ご飯は女子寮にあるから、ついてきてね」
「…え？女子寮…？！」
俺は思わず息をのんでしまった。女子寮…それは魅惑の言葉。戸惑う俺をよそにミランは女子寮に入っていく。俺は意を決して、彼女について中に入っていったのだった。
