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　夏が去って、雲は千切れ千切れに。土手沿いには、セイタカアワダチソウが広がりを見せはじめ、秋の気配が日を追うごとに濃くなってゆく。

　自然とは不思議なもので、錦秋(きんしゅう)に染まり始めた色合いは雑多ながらも美しく、見事に調和がとれていた。

　されど、人の心模様は上手くはいかず。

　その一言、仕草のひとつひとつに困惑するばかりで。迷い子のように心細く、おぼつかないままに。

　橋の上での一件は、彼に相談出来ないでいた。直接被害を受けたわけではない。彼を巻き込みたくもない。何よりも昼休みのわずかなひと時。素顔で笑える時間に暗い影など落としたくなかった。

　作った笑顔はそのまま自分自身にも向けられ。笑顔と泣き顔の狭間でどちらにも転びそうになりながら、辿々(たどたど)しく危うい均衡を保っている。

「明日、放課後時間とれる？　ちょっと、遅い時間になるかも知れないけど」

　白い御飯の上に、ごま塩を振っただけのお弁当を食べながら彼はそう尋ねてきた。

「遅くって？」

「八時くらいかな。どう？」

　門限は八時。少々厳しい。施設の方に相談してみないと、分からない。

「返事は明日でいい？」

　ごま塩御飯を頬張って、もごもごさせながら彼は首を何度も縦に振る。

「なにをするの？」

「……秘密」

　彼はいたずら小僧のように笑う。あの時と同じような悪い顔で。

　翌日、施設の方に相談してみると思いの外あっさりと許可は降りた。ただし、一時間だけの延長。何度も「九時まで」と、念をおされる。

　勉強会だと嘘を吐いたことに、後ろめたさを感じるが、私にとってむしろ勉強などよりも余程、大事なことだった。

　隠せやしないのに。

　……分かっている。マスクひとつで隠し通すことなんて出来やしないことなんて。

　きっといつか。その代償を払うときが来る。けれどそれは今じゃなく、もう少しだけ先のことであってほしい。

　願うようにポケット中のおまもりを、強く握りしめた。

　彼に施設の許可が降りたことを伝えると、午後七時に高校の正門で落ち合うことになった。

　授業を終えて、その日の夕方。

　自室で眺めるのはこの夏、一度も袖を通すことのなかったプレゼントのワンピース。

　今日、着ていこうか――？

　まだ秋口とはいえ、日が沈んだ晩は涼しくなった。半袖の夏物ワンピースでは肌寒いかも知れない。悩み抜いた挙げ句、約束の時間よりもうんと早くに。

　まっさらなワンピースを身につけて、薄手の上着を片手に施設を後にした。