神は斬れるのかを確かめたいだけの第一王女、気づいたら世界を壊していた

第1話 淑女のたしなみとして

　山が、消えた。

　正確には、斬れた。

　音は遅れてやってきた。空気が裂けるような、いや、世界そのものがずれたような不快な振動が、大地を揺らした。

　その中心に、一人の少女が立っていた。

　光を受けた銀の髪が、風に揺れるたびに淡く輝く。

　整いすぎた顔立ちは、まるで人形のようでありながら、確かな生命の熱を宿していた。

　思わず息を呑むほどの美しさだった。

　――だからこそ、誰も気づけなかった。

　それが、“人の形をした何か”であることに。

「……少し、力を入れすぎてしまいましたね」

　そう言って、セレスティア・アルヴェインは剣を軽く振り、刃についた見えない何かを払った。

　その所作は、あまりにも優雅で、あまりにも洗練されていて――まるで舞踏会の一幕のようだった。

　だが、その結果は舞踏会とは程遠い。

　彼女の目の前にあったはずの山脈は、綺麗に断ち切られ、向こう側の空が覗いている。

「お嬢様」

　静かに声をかけたのは、黒衣の従女――リゼット・ノワールだった。

「はい、リゼット？」

「“少し”の基準を、今一度ご確認いただけますでしょうか」

「？　今のは控えめでしたよ？」

　首をかしげる仕草は、年相応の少女のそれだった。

　だが、その言葉に説得力は一切ない。

「控えめ、でございますか……」

　リゼットは一瞬だけ沈黙し、次いで、諦めたように一礼した。

「問題ありません。障害はすべて排除されております」

「ええ、ありがとうございます」

　そのやり取りを少し離れた場所から見ていた青年――エルド・グレイシスは、額を押さえていた。

「……問題しかありませんが」

「エルド？」

「いえ、何でもありません」

　何でもある。大いにある。

　まず、この山脈は国境線だった。

　次に、この規模の地形変動は歴史書に載る。

　最後に――

（この方は、それを“少し”と認識している）

　それが最大の問題だった。

「それで、セレスティア様。本日はここまでに致しましょうか」

「いえ、もう少しだけ」

　セレスティアは空を見上げた。切り開かれた視界の向こう、遥か彼方まで続く青。

「向こう側も、少し気になりますので」

　その横顔は、あまりにも美しかった。

　ただ空を見ているだけで、絵画のように完成されている。

　――だからこそ。

（この方が今、国境そのものを消し飛ばした張本人だと、誰が理解できる）

　エルドは小さく息を吐いた。

「“少し”で済めばよろしいのですが……」

　その呟きは、誰にも拾われなかった。

　セレスティアは満足げに頷き、剣を鞘に納める。

　その一連の動作もまた、完璧な淑女のそれだった。

　無駄がなく、美しく、そして――

　致命的に、場違いだった。

「では、参りましょうか」

「はい、お嬢様」

「……はい」

　三人は歩き出す。

　消えた山の、その向こうへ。

　――数刻後。

　小さな村に辿り着いた彼女たちは、すぐに異変に気づいた。

　村の中央に、巨大な魔物が居座っていた。

　体長は十メートルを優に超え、全身を黒い鱗で覆われている。呼吸のたびに、地面が震えた。

　村人たちは遠巻きに怯え、誰も近づけずにいる。

　その中で、ひとりの少女が前に出た。

　銀の髪が揺れ、陽光を反射する。

　その姿は、あまりにも美しく――

　場違いなほどに、静かだった。

「困っているようですね」

　柔らかな声。

　それだけで、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

「お嬢様」

「大丈夫ですよ、リゼット。少し話をするだけですから」

　その微笑みは、安心すら与える。

　だから、誰も止められなかった。

　彼女が何をするかを、理解できなかったからだ。

「話で済む相手では――」

　エルドの言葉は途中で途切れた。

　セレスティアは、すでに魔物の懐にいた。

　そして。

「失礼します」

　優雅に一礼し、

　軽く、剣を振るった。

　音は、なかった。

　魔物は一瞬遅れて、真っ二つに分かれた。

　血すら飛ばない、あまりにも滑らかな断面だった。

「……これで、大丈夫でしょうか？」

　振り返るその姿は、先ほどと何一つ変わらない。

　ただ、あまりにも美しく、ただ、あまりにも穏やかに微笑んでいるだけだった。

　――だからこそ。

「……綺麗だ」

　誰かが、そう呟いた。

　その直後、ようやく現実が追いつく。

　巨大な魔物が、倒れている。

　村を脅かしていた存在が、一瞬で消えた。

「……なんだ、あれは」

「人、なのか……？」

「いや、違う……」

　恐怖が、遅れて広がる。

　エルドは小さく息を吐いた。

（やはり、こうなる）

　リゼットは当然のように周囲を警戒し、セレスティアは少し困ったように微笑む。

「怖がらせてしまいました？申し訳ありません」

　その言葉は、心からのものだった。

　だからこそ、余計に恐ろしい。

「お礼を……！」

　村人の一人が、震えながら近づいてきた。

「いえ、お気になさらず。困っている方を助けるのは当然のことです」

　セレスティアは優雅に微笑み、軽くスカートの端を摘んで礼をする。

　完璧な淑女。

　誰もが理想とする王女の姿。

　――ただし。

「では、ひとつだけお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「は、はい……！」

　村人は姿勢を正した。

　その美しさに、思わず背筋を伸ばしてしまう。

「このあたりに、“神様”はいらっしゃいますか？」

　空気が、止まった。

「……え？」

「神様、です。もしご存知でしたら、場所を教えていただけると助かります」

　あまりにも自然に、あまりにも穏やかに。

　セレスティアは続ける。

「少し、聞いてみたいことがありまして」

　エルドが、ゆっくりと顔を覆った。

　リゼットは、わずかに目を細めた。

　そして、村人たちは――理解できなかった。

　何を言っているのか。

　何をしようとしているのか。

　ただ一つだけ、分かることがあった。

　この少女は。

　目の前の“それ”は。

　――触れてはいけない何かだと。

「……どんな、ご用件で……？」

　恐る恐る問われたその質問に、

　セレスティアは、少しだけ首をかしげてから答えた。

「大したことではありませんよ」

　そして、微笑む。

　あまりにも無邪気に。

「神様って、斬れるのか確かめたいだけですから」

　その瞬間。

　世界が、ほんの少しだけ――歪んだ気がした。