バラバラ女

バラバラ女

３６

「ただいま」

　家のドアを開けて、ワチコが言う。

　中から返事はなかった。

「だれもいないみたいだな。まあ、入ってよ」

　促され中に上がると、予想どおりの普通の家だった。

　直人が、靴箱の上に置かれたロボットのプラモデルを見て、

「へえ、ワチコってこういう趣味もあるんだな」

　と、早速からかう。

「バカ、コレはお兄ちゃんのだよ」

「ワチコってお兄ちゃんいたんだ」

「いるよ。六コ上だから、お前らは見たことないだろうけど」

　少しイヤそうに言い、ワチコが三人に手招きをして、階段を上がっていく。

「あたしの部屋ここだから、中に入って待ってて。なんか飲み物とか持ってくる」

　部屋は、普段のワチコからは想像できない、メルヘンチックな雰囲気だった。寝心地の良さそうなフカフカのベッドのシーツはピンク色で、掛け布団や枕もおなじ色だった。床には花柄のカーペットが敷かれ、出窓の棚には、たくさんの動物のぬいぐるみが飾られている。

　その中に片目のとれたクマのぬいぐるみがあり、

「おい、ワチコってば、クマ大事にしてないじゃん」

　と、直人が眉間にシワを寄せた。

「でもさ、あのクマの目って、最初っから取れかけてたよ」

「そうだっけ？　くそ、あのオジサン不良品を渡したのか。ムカつく！」

　怒る直人のうしろに立つ奈緒子は、壁際に据えられた本棚を興味深げに眺めていた。

「ワチコって本とか読むんだね」

「うん。ＵＦＯとか妖怪の本が多いけど」

「あ、ホントだ」

「そこだけワチコらしいな」

　直人の軽口に顔を綻ばせた奈緒子が、疲れたようにカーペットに座り込んだ。

　重たそうに肩に提げていたボストンバッグが、元気を奪ったのかもしれない。

「お待たせ」

　ワチコが、大きな丸盆を持って部屋に戻ってきた。その上にオシャレな白いティーカップが四つ並び、ハート型のクッキーがガラス皿に乗せられていた。中央のティーポットの口からは湯気がゆらゆらと立ち上っている。

「あ、美味しい」

　出されたクッキーをひとかじりした奈緒子が目を丸くし、それに触発された慎吾と直人もそれを食べてみた。

　バニラの優しい香りと丁度いい甘さが、口内に広がっていく。

「ホントだ、美味しい！」

　二個目のクッキーを取りながら感心する慎吾に、

「当たり前だろ、あたしが作ったんだからな」

　とワチコが鼻を鳴らし、紅茶を注いだカップを、手際よく三人の前に置いていった。

「これワチコが作ったの？　お前、こういうシュミがあったんだな」

「ハッハッハ、あたしをナメてただろ？」

「でもホント意外だね、クッキーと紅茶が出てくるとは思わなかったよ」

「部屋も意外だよね。ワチコちゃんの部屋とは思えない」

「お母さんのシュミなんだ、あたしはイヤなんだけど。だからこれだけがあたしの救いだよ」

　ワチコが、本棚の下段からクモの入った瓶を取りだして、射し込む陽の光にかざした。

「だけどさ、もう死んじゃったよ」

　瓶底に、干からびたクモが転がっていた。

「エサ、ちゃんとあげてたのかよ？」

「あげてたよ。でもさ、虫ってすぐ死んじゃうじゃん」

「なんでみんな、とつぜん死んじゃうんだろうね」

　不意に奈緒子が沈んだ声で呟いた。

「バッカだなあ、奈緒子。ずっと生きてたって、暇なだけだぜ」

「死んじゃうよりマシじゃん。死んでほしくない人とか、直人君にはいないわけ？」

「そんなの考えたことねえよ」

「それは恵まれてるからだよ、絶対」

　直人に思いのほか突っかかる奈緒子に、ワチコがそっと耳打ちをした。

「……ホントに大丈夫なの？　無理ならいいよ」

「大丈夫だよ。誰もいないし」

「ごめん、ありがとう」

「じゃあ、だれか帰ってきちゃう前に入っちゃってよ」

「うん」

「なになに？」

　好奇に目を光らせた直人をなぜか睨みつけたワチコが、

「お前らはここで待ってろよ」

　と言い、ボストンバッグを抱えた奈緒子を連れ立って、部屋を出ていった。

「どうしたんだろうね？」

「風呂だろどうせ。カバンを持ってったしな」

「あ、うん、そっか」

　残された二人は、とくになにもすることがなく、直人が手持ち無沙汰に、本棚に収まっていた『花言葉辞典』という文庫本を取りだした。

「ワチコってこういうのも読むんだな」

「意外すぎるね」

「えーっと……あった、バラの花言葉」

「なんて書いてあるの？」

「赤いバラは《愛、情熱、あなたを愛します》だってさ」

「ふうん、色で変わるの？」

「白は《尊敬、純潔》とかで、ピンクは《美しい少女》とかだって」

「へえ、面白いね」

「あ、ちょっと待って、これ面白いぜ。赤黒いバラは、なんだと思う？」

「さ、さあ……」

「正解は《死ぬまで憎みます、化けて出ます》だってさ。バカじゃん、それって結局、死んでも憎んでることになるよな」

　笑う直人を見ても、慎吾はそれを笑えなかった。

　関係ないのに、どうしてもバラと奈緒子を結びつけてしまう。

　飽きた直人はそれを本棚に戻し、次に『ＵＦＯの全て』という本を取りだして、パラパラとめくった。

「……なあ、奈緒子ってさ、最近、なんかちょっとおかしくない？」

「な、なんで？」

「だってさ、危ないって言ってるのに《バラバラ女のイタズラ》をずっと続けようとするし、それに昨日から家出もしてるみたいだし、ワチコの家で風呂に入ったりしてるんだぜ」

「やっぱり家には帰らせたほうがいいのかな？」

「それはいいんだよ、どうせ今日までだろ、家出は。でもなんていうかさ、必死で思い出を作ろうとしてるっていう感じがするんだよなあ」

「……そうかもね」

「やっぱり、家のことで悩んでたりするのかもな」

「直人、ぼくたちはそのことを気にしないって約束したじゃないか」

「おれたちの約束じゃなくてさ、奈緒子の気持ちだよ」

　本から目を上げた直人は、いつになくマジメな顔をしていた。

「奈緒子のこと、やっぱり心配？」

「そりゃあ、心配だよ。だって友だちだからな。それなのにさ、奈緒子はチャーにだけホントは心を開いてるんじゃないかって思って、それが、なんかね……」

　そういうふうに直人は感じていたのか。

　そんなことはないはずだけれど、本当のところは分からない。

「で、でも奈緒子さ、あの縁日の帰りに、『直人君は沢田さんのこと好きなのかな？』って気にしてたよ。もしかしたら直人のことが好きなのかも」

　心の中の引き出しにしまっていた黒いわだかまりが、つい、口をついて出てしまった。

「……チャーさ、お前それ本気で言ってんの？　そんなことチャーが言ってたって奈緒子が知ったら、ガッカリすると思うよ」

「な、なんでさ？」

「おれは直人君で、ワチコはワチコちゃん、だけどチャーは、チャーだろ」

「言ってる意味が分からないよ」

「べつにいいよ、分からないなら」

　戸惑う慎吾を笑った直人が、ふたたび本に目を落とした。

　直人の言った意味が分からずに、ボウッと出窓に飾られたぬいぐるみを見ていると、急に背筋がヒヤリとして、クシャミが出た。

　風邪がぶり返しているのかもしれない。

　きっと、何日も奈緒子の夜遊びに付き合っていたせいだ。

　それから何度かクシャミを繰り返し、その顔を直人に笑われていると、奈緒子たちが戻ってきた。

　まだ濡れ髪の奈緒子が、妙に艶(なま)めかしかった。

「ああ、スッキリした。やっぱりお風呂は入らなきゃダメだね」

「でもナオちゃんさ、今日も病院に泊まる気なんだろ？」

「うん。やっぱりさ、都市伝説のバケモノを一度は見ておきたいじゃん」

　バスタオルで髪をふきながら言った奈緒子が、ドライヤーをワチコから借りて髪を乾かし始める。その風に乗って鼻をくすぐるシャンプーの香りが、慎吾の胸を早く打った。

「なあ、ワチコの家って、ぜんぜん面白くないからどっか行こうぜ」

「ちょっと待てよ直人、それあたしの本だろ。勝手に見るんじゃねえよ」

「だって暇だったし」

　悪びれる様子もない直人が本をしまい、大アクビをして涙目で慎吾を見た。

「なあ、チャーさ、ホントにもう、どこも知らないのか？」

「う、うん、ごめん」

　髪を乾かしきった奈緒子がドライヤーを切り、

「わたしさ、まだゴハン食べてないからどこかに買いに行こうよ」

　と、腹をさすりながら笑った。