ベルカ

第九夜 空腹の作法

　第九夜　空腹の作法

　最初に試したのは、山だった。

　端末の画面に触れると、草原の向こうにあった丘が遠ざかり、代わりに高い山並みが現れた。

　白い峰。

　青い空。

　頬を撫でる風は少し冷たくなり、どこか雪の匂いまで混じっているように感じられる。

「……本当に変わりましたね」

　ステファニアが、思わずという様子で呟いた。

　リシアも、端末を持ったまましばらく言葉を失っていた。

　草原の病室。

　そう説明された場所が、今は山の見える高原になっている。

　窓もない部屋の中であるはずなのに、遠くの稜線には雲がかかり、足元の草は先ほどより短く、乾いたものへ変わっていた。

「次は、これでしょうか」

　ステファニアが画面の一つを指で押す。

　ざあ、と音がした。

　風ではない。

　波の音だった。

　視界の先に、海が広がる。

　砂浜。

　白い波。

　空を映したような青い水面。

　潮の匂いまでした。

「海……」

　リシアは思わず立ち上がりかけ、すぐに寝台へ手をついた。

　身体がまだ重い。

「リシア様」

「大丈夫です。少し驚いただけです」

　それから二人は、しばらく端末を触り続けた。

　森の中。

　頭上を覆う枝葉の間から、細い光が落ちる。

　鳥の声は草原より近く、地面には柔らかな落ち葉が敷かれていた。

　草原。

　最初の景色に似ていたが、花の色が違った。

　風も少し暖かい。

　麦畑。

　金色の穂が、見渡す限り波打っている。

　風が吹くたび、世界全体が柔らかく揺れた。

　そして。

「……これは、何ですか」

　ステファニアが、さすがに声を失った。

　二人のいる寝台の周囲は、白い石造りの広間に変わっていた。

　だが壁はない。

　眼下には雲が広がり、遠くに浮かぶ塔と橋が見える。

　空の中に城があるような景色だった。

　リシアは端末を見下ろした。

「天空の城、でしょうか」

「そういう場所が、実在するのでしょうか」

「分かりません。ですが、アークライトなら作れそうな気もします」

　二人はしばらく黙った。

　否定しきれないことが、少し怖かった。

　その時、端末の画面がふっと切り替わった。

　風景の選択肢が消え、代わりに別の表示が現れる。

　文字が並んでいた。

　リシアは画面を覗き込む。

「これは……食事の、献立でしょうか」

　丁寧な文字だった。

　少なくとも、読める。

　焼いた肉。

　柔らかく煮た野菜。

　白いパン。

　果実水。

　温かい粥。

　だが、ところどころに見慣れない文字が混じっていた。

　完全に読めないわけではない。

　むしろ、少し古い。

　リシアは記憶を探る。

「以前、図書館で読んだ文献に、これと似た文字がありました。かなり古い文章でしたが」

「ベルカの文字、ということでしょうか」

「おそらくは。今の文字に合わせてありますが、ところどころ古い形が残っています」

　ステファニアは画面を見つめた。

　そして、少しだけ眉を寄せる。

「食事、ですか」

「はい」

　リシアも同じものを見ていた。

　誰とも知れぬ者から提供される食事を口にする。

　普通なら、ありえない。

　まして自分はファーランド公国公女。

　ステファニアは侯爵令嬢。

　毒。

　薬。

　呪い。

　拘束。

　交渉材料。

　考えるべき危険はいくらでもある。

　だが。

　リシアは、そっと腹部に手を当てた。

　先ほどから、内側より発せられる抗議は、いよいよ看過しがたい段階へ移行しつつあった。

　長時間の逃走。

　魔力枯渇。

　覚醒後の緊張。

　そして、今ようやく訪れたわずかな安堵。

　そのすべてを踏まえたうえで、腹部方面からの要求は、早急な対策を要する深刻な局面に達している。

　要するに。

　とても、お腹が空いていた。

「リシア様」

　ステファニアが静かに言った。

「はい」

「食事を取るべきだと思います」

「……そうですね」

「ただし、同じものを選んでください」

　リシアは顔を上げた。

　ステファニアの目は真剣だった。

「私が先に口にします」

「ステファニア様」

「本来ならセラの役目です。ですが、今は私しかいません」

　リシアは言葉に詰まった。

　ステファニアは、柔らかく微笑んだ。

「ご安心ください。危険があると決まったわけではありません。ですが、公女殿下が先に召し上がるわけにはまいりません」

「ここでまで、そのようなことを」

「ここだからこそです」

　その声は穏やかだったが、譲る気配はなかった。

　リシアは、しばらくステファニアを見つめる。

　そして、小さく息を吐いた。

「分かりました。同じものを選びます」

「ありがとうございます」

「ただし、少量だけです。何かあればすぐに呼び出します」

「承知しました」

　二人は端末を覗き込んだ。

　献立は、どれも不思議なほど身体に優しそうだった。

　森で消耗した者に出すなら、重すぎるものは避けるべきだ。

　おそらく、そういう判断がされている。

「粥がよいでしょうか」

「消化には良さそうです」

「では、温かい粥と、煮た野菜。それから果実水を」

「私も同じものを」

　ステファニアが同じ項目を選ぶ。

　端末が淡く光った。

　何かが、静かに受け付けられた気配がした。

　リシアは思わず周囲を見回す。

「どこから来るのでしょう」

「扉でしょうか」

「この部屋の扉がどこにあるのか、まだよく分かりません」

「壁から出てくる可能性もあります」

　二人は同時に壁を見た。

　今のアークライトなら、十分ありえる。

　少しして、草原の一角が揺らいだ。

　灰白色の服を着た女が、静かに入ってくる。

　手には盆を持っていた。

　その上に、湯気の立つ器が二つ。

　小さな皿が二つ。

　透明な杯が二つ。

「お食事をお持ちしました」

　女は寝台の近くへ盆を置いた。

「魔力枯渇後ですので、消化の良いものにしてあります。熱いのでお気をつけください」

　食事の匂いが、ふわりと広がった。

　それは、とても優しい匂いだった。

　リシアの腹部が、再び主張を強める。

　今度は、かなり明確に。

　ステファニアが一瞬だけリシアを見た。

　聞こえたのかもしれない。

　リシアは何も言わなかった。

　何も言わないことにした。

「ありがとうございます」

　ステファニアが先に礼を言う。

　女が一礼して退室すると、二人は器を見つめた。

　温かい粥。

　柔らかく煮た野菜。

　淡い色の果実水。

　ステファニアが匙を取る。

「では、私から」

「無理はしないでください」

「もちろんです」

　ステファニアは、ほんの少量を口に運んだ。

　ゆっくりと味わい、飲み込む。

　しばらく待つ。

　何も起きない。

「……美味しいです」

　その一言は、少し意外そうだった。

　リシアは思わず笑いそうになった。

「毒見の感想としては、少し正直すぎませんか」

「申し訳ありません。ですが、美味しいものは美味しいので」

　ステファニアはもう一口、今度は野菜を食べた。

　また少し待つ。

「問題なさそうです」

　リシアは匙を取った。

　温かい粥を、そっと口へ運ぶ。

　優しい味だった。

　濃すぎない。

　薄すぎない。

　身体の中に、ゆっくり熱が戻ってくる。

　リシアは目を伏せた。

　自分がどれほど空腹だったのか、その一口でようやく分かった。

「……美味しい」