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第2話：砂を噛むような朝食と、辺境伯の冷たい執着

　王都の朝。それは本来、神々が地上に落とした芳香の雫そのものであるはずだった。

　石畳を打つ馬蹄の音が、軽やかなリズムを刻む。

　路地裏のベーカリーからは、焦がしバターと発酵した小麦が混ざり合い、

　鼻腔の奥を優しく愛撫するような、あの「幸福」の香りが立ち昇る。

　広場に並ぶ花売りの籠からは、朝露に濡れたリリーが清廉な息吹を吐き出し、

　カフェの窓からは、挽きたての豆が放つ、深い琥珀色の静寂が漏れ聞こえる。

　これら全ては、私が「聖女」としてこの十年、

　一分一秒も欠かさず魔力を注ぎ、王都の空気を「調香」し続けてきた結果だった。

　だが、その日の王宮。

　朝食のテーブルを囲む者たちは、未だ知る由もなかった。

　彼らが「無能の遊び」と切り捨てた私の指先から、

　この国の全ての「彩り」が、音もなく剥がれ落ちたことを。

「……何だ、この朝食は」

　第一王子・レオンハルトが、目の前の銀皿を見て呻いた。

　皿の上には、王宮付きのシェフが腕によりをかけた

　最高級のクロワッサンと、黄金色のオムレツが、

　いつも通り、完璧な芸術品のように鎮座している。

　だが、そこには「何も」なかった。

　いつもなら食欲を狂わせるはずのバターの背徳的な香りが、ない。

　ハーブの清涼な刺激も、卵の濃厚な余韻も、一切漂ってこない。

　不気味なまでの「無臭」。

　レオンハルトは苛立ちを露わにし、

　ナイフでクロワッサンを切り裂き、その一片を口に放り込んだ。

　その瞬間、彼の顔が、見るに耐えない驚愕へと歪んだ。

「ぐっ、ごふっ……！？ぺっ、ぺっ！！何を食わせる！！」

　王子は、口にしたばかりのパンを無様に床へ吐き出した。

　最高級の小麦を使ったはずの生地は、

　彼の舌の上で、まるでもさもさとした「古びた紙」か、

　あるいは「乾いた砂」のような無機質な物体へと成り果てていた。

「殿下！？いかがなさいましたか！」

　隣に座っていた妹のイザベラが、大げさに驚いて見せる。

　彼女もまた、自らのティーカップを優雅に持ち上げ、唇を寄せた。

　だが、次の瞬間。

　彼女の手から、繊細な意匠のカップが滑り落ち、砕け散った。

　ガシャリ、という冷酷な音が、静まり返った食堂に反響する。

「……に、苦い。いえ、これは苦いなんてものじゃない。

　泥……？泥水を飲んでいるような、吐き気がする味が……！」

　イザベラは、自らの唇を震わせ、真っ青な顔で立ち上がった。

　そこに、慌てふためいた様子で王宮シェフが駆け込んでくる。

　彼はエプロンを震わせ、大理石の床に膝をついて絶叫した。

「殿下！お許しください！

　ですが、私共にも何が起きているのか分からないのです！

　今朝、厨房に入った瞬間から、全ての食材が命を失ったように『無臭』なのです！

　最高のコンソメも、ただのお湯のように味を失い、

　熟成させたはずのチーズは、ただの消しゴムのような不快な食感に。

　味見をしても、砂か、泥か、あるいは石鹸の味しかしないのです……！」

　レオンハルトは、拳でテーブルを力任せに叩きつけた。

　その衝撃で、テーブルに飾られていた薔薇の花瓶が揺れる。

　数日前まで、私――エルフレイデが魔力を注いでいたその薔薇は、

　王子の目の前で、瞬時にどす黒く変色し、無惨に崩れ落ちた。

　そこから立ち昇ったのは、

　私が最後に忠告した通りの、鼻を突く「腐敗臭」だった。

「……あの女だ。エルフレイデが、何か細工をしたに違いない！

　去り際に呪いでも残したのか！？衛兵！あの女を追え！！」

　レオンハルトが怒鳴る。

　だが、その怒鳴り声の合間に、彼は自覚せざるを得なかった。

　自分の肺に入ってくる空気が、

　ひどく重く、饐えた臭いに満ちていることに。

　そして、愛らしいはずのイザベラの体から、

　他人の神経を逆撫でするような、ツンとした刺激臭――

　まるで安物の洗剤を煮詰めたような異臭が、

　これまでになく強烈に漂ってきていることに。

「殿下……助けて……何だか、息が苦しいですわ……」

　イザベラが胸を押さえて喘ぐ。

　王都を支えていた、目に見えない「香りの結界」。

　それが失われた今、人々は精神を安定させる手段を失い、

　世界から「豊かさ」という色彩を根こそぎ奪われた。

　彼らが「無能の遊び」と蔑んだ少女が、

　どれほどの奇跡をこの国に、呼吸をするように無償で提供していたのか。

　それを思い知る日は、あまりにも残酷に、そして早く訪れていた。

　――その頃。

　北の最果て、ノア辺境伯領。

　私は、自分に与えられた西棟のサンルームで、

　窓の外に広がる銀世界の静寂を眺めていた。

　深々と降り積もる雪。

　王都では見たこともないような、圧倒的な「白」の暴力。

　だが、私の目に見える「魔力の色彩」は、

　この城の奥底に、眠れる火山のような強大な「紫の光」が潜んでいることを示していた。

（……本当に、静かだわ）

　王都での私は、常に耳障りな雑音と、

　他人の醜い感情が放つ濁った臭いに囲まれていた。

　それらを浄化するために、私の魔力は一秒たりとも休まることがなかった。

　だが、ここでは。

　私が誰のために香る必要もない。

　サンルームの隅に置かれた、私の私物である銀の調香台。

　そこには、昨夜私が抽出を終えたばかりの、

　あの「氷解の雫」の小瓶が、淡い光を湛えて置かれていた。

　コンコン、と控えめなノックの音が響く。

「失礼いたします。お嬢様、お目覚めでしょうか」

　セバスの声だ。

　扉が開くと、彼は銀のトレイに載った一杯の飲み物を運んできた。

「こちらは、この地方特有の『雪解けのハーブティー』でございます。

　辺境伯閣下より、お嬢様の口に合うか確認するようにと仰せつかりました」

　私はトレイの上のカップを手に取った。

　立ち昇る湯気とともに、

　王都の洗練された香水とは異なる、力強い大地の香りが鼻をくすぐる。

　一口含めば、喉の奥まで沁み渡るような、

　清冽で、どこか懐かしい「生命」の味。

　王都の人々が今、決して味わうことのできない「本物」の悦楽がここにはあった。

「閣下は、どちらにいらっしゃるの？」

「執務室におられます。ですが……」

　セバスがわずかに言い淀む。

「閣下は昨夜、お嬢様が調合したあの一滴を浴びて以来、

　一度も部屋から出てこられず、執務に没頭しておられるようです。

　騎士たちの間では、閣下の纏う『冷気』が少し和らいだと噂になっておりますが」

　私はフフ、と微笑んだ。

　あの頑固で冷徹な辺境伯が、自分の体の変化に戸惑っている姿が目に浮かぶ。

「案内して。ご挨拶をしないとね。

　私はここで、ただの居候で終わるつもりはないから」

　私はガウンを脱ぎ捨て、

　辺境の寒さに耐えられるよう、厚手のウールを重ねたドレスに着替えた。

　鏡の前で、自分の髪を整える。

　王都では「清楚な聖女」であるために、

　常にきっちりと結い上げていた金髪を、

　今日はあえて、緩やかに肩へ流した。

　城の廊下を歩く。

　黒い石造りの城壁は、触れれば指が凍りつきそうなほど冷たい。

　だが、私の歩む先々で、

　私の肌から漏れ出る魔力の香りが、氷の壁を優しく撫で、

　一瞬だけ、凍りついた空気を春の微風へと変えていく。

　執務室の重厚な扉の前に立つ。

　衛兵たちが、緊張した面持ちで私に道を開けた。

　昨夜、私が閣下の手を取ったシーンは、

　すでに城中の噂になっているようだった。

「……入れ」

　中から響いたのは、低く、深く、

　それでいて昨日よりも幾分か「透明度」の増した声。

　扉を開けると、そこには机に向かうジークフリートの姿があった。

　窓から差し込む冬の淡い光が、彼の鋭い横顔を照らしている。

　彼は顔を上げず、ペンを走らせたまま言った。

「寝心地はどうだった。王都の贅沢に慣れた体には、

　この氷の城は不愉快だったのではないか」

「いいえ。世界で一番、清らかな目覚めでしたわ、閣下」

　私は彼の机の数歩手前で足を止めた。

　近づけば近づくほど、彼が放つ「無臭の威圧感」が私の肌を刺す。

　だが、その奥。

　昨日、私が精油を落とした彼の手首付近からは、

　今も微かに、春の訪れを告げるクロッカスのような、

　淡く温かい魔力香が、静かに、しかし力強く漂い続けていた。

　ジークフリートが、ふと手を止めた。

　彼はゆっくりと椅子を回し、私を正面から見据える。

　その瞳は、深海のようなネイビーブルー。

　何者も寄せ付けず、感情を削ぎ落とした氷の瞳。

　だが、彼は私の顔をじっと見たまま、

　まるで獲物を見定めた獣のように、細く息を吐いた。

「……貴様、何をした」

「何、とは何のことでしょうか？」

「私の体だ。

　昨夜から、体の中を巡る魔力の『軋み』が消えた。

　私は幼い頃から、この身に宿る呪いのような強大な力に、

　内側から焼かれるような苦痛を感じて生きてきた。

　だが今は、それが凪のように静まり返っている。

　……貴様が落とした、あの一滴のせいか」

　彼は立ち上がり、大股で私との距離を詰めた。

　背が高い。

　見上げる私の視界が、彼の漆黒の軍服で埋め尽くされる。

　ジークフリートは、私の顎を細い指先でクイ、と持ち上げた。

　その指先は驚くほど冷たい。

　けれど、その奥に潜む「熱」を、私は確かに感じ取っていた。

「私の呪いを、香水ごときで御したつもりか。

　それとも、王都の聖女として、私を籠絡する新たな手口か」

「御す、だなんて。そんな傲慢なことは考えておりません。

　私はただ、あまりにも美しいあなたの魔力が、

　自身の熱に焼かれて煤けてしまうのが、調香師として惜しかっただけですわ」

　私は微笑みを絶やさず、彼の鋭い視線を真っ向から受け止める。

「閣下。あなたの魔力は、本来なら『夜空に輝く星屑』のような、

　どこまでも澄んだ紫のはず。

　それが、孤独という冷気のせいで、出口を失い、

　内側で爆発しそうになっていただけなのです」

　ジークフリートの喉が、微かに揺れた。

　顎に添えられた指先に、力がこもる。

　痛いほどではない。それは、彼が生まれて初めて

　自分の本質を「肯定された」ことへの、戸惑いの表れだった。

「……口の減らない女だ。

　王都の連中が、貴様を『無能』と呼んだ理由が分かる。

　真実を見すぎる目は、愚かな支配者にとっては毒でしかないからな」

　彼はふっと指を離した。

　それから、机の上に置かれていた一通の書簡を私に投げた。

「見ろ。王都からの定期報告だ。

　貴様が去ってから三日。

　王都中の『香り』が消失し、食料が全て泥の味に変わったという。

　王宮の騎士たちは精神に異常をきたし始め、

　レオンハルト王子は、自分が放つ異臭に発狂寸前だそうだ」

　私は書簡を手に取り、その内容を流し読みした。

　予想通りの展開。

　いや、私が想定していたよりも、彼らの自滅は早い。

「……当然の結果です。

　私はこの十年間、あの国の『腐敗』を私の魔力で包み込み、

　偽りの平和を演出し続けてきましたから。

　蓋を開ければ、中身がどうなっているか。

　それを確認しようともしなかった彼らの自業自得ですわ」

　私は書簡を机に戻した。

　復讐心がまったくないと言えば、嘘になる。

　けれど、今の私を満たしているのは、

　彼らへの怒りよりも、これからこの「真っ白な大地」で

　何を描き、何を香らせるかという、純粋な創作意欲だった。

「閣下。私を、この城の『調香師』として正式に雇っていただけませんか？」

「雇う？聖女としてではなく、か」

「ええ。聖女なんて、誰かに都合よく押し付けられる肩書きはいりません。

　私は、私の技術で、この凍てついた領地を豊かにしたい。

　あなたの魔力を鎮めるための香りを。

　領民たちが冬を越すための、心を温める薬湯の香りを。

　そして、この不毛の地に咲くはずのない、奇跡の花の香りを」

　私は一歩、彼に踏み込んだ。

　ジークフリートの周囲を漂う「紫の魔力」が、

　私の「金色の魔力」と触れ合い、パチパチと小さな光の粉を散らす。

「報酬は、私を自由にさせてくれること。

　それから……時々で構いません。

　あなたの『無臭』の中に、私の香りを混ぜることを許していただきたいのです」

　ジークフリートは、しばらくの間、無言で私を見つめていた。

　部屋の隅にある大きな振り子時計が、

　カチ、カチ、と規則正しい音を刻む。

　王都では、この「時間」さえも、

　他人のための奉仕として削り取られていた。

　だが今は、この一秒一秒が、私と彼の呼吸として、

　重厚な空間に溶け込んでいく。

　やがて、ジークフリートは薄く唇を歪めた。

　それは、笑みと呼ぶにはあまりに不器用で、

　けれど、どんな華やかな王子の微笑よりも、私の胸を激しく打った。

「……面白い。

　死にゆくこの土地が、貴様の香水ごときで変わると言うなら、

　見せてみろ。エルフレイデ」

　彼は再び机に向かい、一枚の真っ白な羊皮紙を取り出した。

「今日から貴様は、ノア辺境伯家専属の調香師だ。

　城の西棟を全て貴様の工房として使え。

　必要な素材、資金、人員。全て私の名で調達してやる。

　ただし――」

　彼はペンを止めることなく、低い声で付け加えた。

「私の許可なく、この城から出ることは許さん。

　貴様のその力。

　王都の連中が気づき、血眼になって奪い返しに来るだろう。

　その時、貴様を渡さぬための『理由』を、私に作らせるな」

　それは、契約という名の「独占宣言」だった。

　普通の女性なら、その強引さに震え上がるかもしれない。

　けれど、私は歓喜で震えていた。

「利用」されるのではなく、その力ごと「守られる」という経験。

（ああ、この方は……。

　私の香りが持つ、本当の『恐ろしさ』と『価値』を、

　すでに本能で理解しているのね）

「承知いたしました、閣下。

　あなたの特別な『籠の鳥』として、精一杯励ませていただきますわ」

　私は淑女の礼（カーテシー）を捧げた。

　ジークフリートは、不機嫌そうに鼻を鳴らしたが、

　ペンを持つ彼の手が、わずかに熱を帯びて震えているのを、

　私は「香りのゆらぎ」として確かに感じ取っていた。

　――こうして、私の辺境生活が始まった。

　まず私が取り掛かったのは、

　城の西棟にある、長年使われていなかったサンルームの掃除だった。

　ガラス張りの天井からは、雪空の鈍い光が差し込んでいる。

　ここを、私の「実験室」にする。

　私は馬車から運び込んだ自分の道具を、一つ一つ、定位置に並べていった。

　魔力を通しやすい特注の銀製蒸留器。

　産地ごとに分けられた、数百の遮光瓶。

　そして、私が肌身離さず持っている、唯一の「原初の種」。

　セバスが手伝いに入り、部屋は少しずつ「調香師の工房」へと姿を変えていく。

「お嬢様、本日はどのような『調合』をなされるおつもりで？」

「まずは、この城の空気を変えるわ、セバス。

　ここの騎士たちも、使用人たちも、

　寒さと緊張で、心がガチガチに凍りついているもの。

　まずは彼らの鼻を『目覚め』させてあげないと。

　美味しい食事を、本当に美味しいと感じられるようにね」

　私は、王都から持ち出した希少な「黄金のミモザ」の乾燥花弁を手に取った。

　それを蒸留器に入れ、ゆっくりと加熱する。

　一滴、また一滴と、

　抽出される琥珀色の液体。

　そこに、私が今朝、雪の中から採取したばかりの

「結晶化した空気」の魔力を混ぜ合わせる。

　ジュッ、という音がして、

　工房の中に、まるで『冬の晴れ間に降り注ぐ太陽』を

　そのまま液体にしたような、明るく、それでいて凛とした香りが広がった。

　その香りは、工房の扉の隙間から、

　冷え切った城の廊下へと、生き物のように流れ出していく。

　通りかかった騎士が、ふと足を止めた。

　彼は自分の鼻をすすり、信じられないという顔をした。

「……何だ？今、花が咲いたような匂いが……」

「ああ、本当だ。

　体が、急に軽くなったような……

　昨夜からの肩の凝りが、すっと消えていくぞ」

　彼らだけではない。

　厨房で、味覚を失った王都の騒動など知らずに

　黙々と黒パンを焼いていた料理人たちも、

　その香りを吸い込んだ瞬間、目が輝き始めた。

「……これだ。

　この香りがあれば、もっと美味い料理が作れる気がする。

　よし、今夜はとっておきの鹿肉を焼こう！

　あの聖女様に……いや、調香師様に捧げるために！」

　城の中に、かつてない「活気」が、

　香りの粒子に乗って波及していく。

　私はその様子を、サンルームの窓から眺めていた。

　遠く王都では、今頃レオンハルト王子が、

　味のしないスープを床に叩きつけ、

　泣き叫ぶイザベラの首筋から漂う「下水の臭い」に

　絶望していることだろう。

　彼らがどれほど後悔しても、もう遅い。

　私の香りは、もう彼らには届かない。

　私は、新しい小瓶を手に取り、

　そこに「辺境の夜明け」というラベルを貼った。

　この一滴が、この国の、そして私の運命を

　鮮やかに上書きしていくことになる。

　私は、執務室にいるであろうジークフリートに思いを馳せ、

　その小瓶をそっと胸に抱いた。