なつのかけら

楽しく賑やかなひと時

ラジオ体操も終わり、省吾は慌ててグランドから出てきた。

　私の顔を見ると、笑顔で挨拶をした。

「おはよう！」

「おはよう。じゃ、行こうか」

　私と省吾は、並んで歩き出した。

「嬉しそうだね」

　私の言葉に、省吾は大きくうなずいた。

「だって、夏さんに会えるんだもん。それに、豆腐作りを見せてもらえるから、夏休みの自由研究が出来て助かるよ」

「そりゃ、良かった。夏も省吾が来るのを、楽しみにしていたよ」

　時間が早いせいか、どの店もシャッターが降りていた。

　しかし、夏の自宅兼店舗の豆腐屋はシャッターが開いてた。

　夏の店の前に、源 さんのバンの軽自動車が止まった。

　車から降りた源さんは、私と省吾に声をかけた。

「おはよう。おっ、君が省吾君かな？なっちゃんから聞いたぞ」

「おはようございます」

　省吾は、慌てて頭を深く下げた。

「省吾、夏の店に大豆を仕入れてくれている源さんだよ。源さんの家は、醬油を作っているんだ」

　私が省吾に教えると、省吾はまた慌てて深く頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

「礼儀正しい子だなぁ。省吾君、よろしく！」

　笑顔の源さんは車の後ろのハッチを開けると、大豆の入ったコンテナを車から降ろした。

　そんな源さんの姿を見た省吾は、源さんを見習いながら車からコンテナを降ろした。

　源さんは嬉しそうに微笑んだ。

　私は店の裏口行き、ドアを開けた。

　目の前には階段があり、階段を上がれば夏たち親子が住んでいる住居に行ける。

「おはようございます」と言いながら私は、台所に入って行った。

　台所では、夏の母親が朝食の準備をしていた。

「おはよう」夏の母親は、フライパンを出しながら言った。

「今日は、ありがとう」

「省吾君だっけ？夏が、楽しみにしていたのよ」

　嬉しそうに言いながら、夏の母親は冷蔵庫から卵を出した。

「省吾もだよ。あっ、卵焼き？私が作るよ」

「じゃ、お願い」

　私はフライパンを温め、油をひいた。

「そうそう！源さんも、朝食を食べるのよ」

　 夏の母親は、思い出したように私に言った。

「源さんが？この家で朝食を食べるの、初めてなんじゃない？」

「夏が、言いだしたのよ」

「夏が？」

「お姉ちゃんと省吾君が此処で朝ご飯を食べるなら、源さんも誘おうって」

「そっか」

「いつも三人だけの食事だから、夏は嬉しそうだったわ。お姉ちゃん……あなたもそうでしょ」

　私はだまったまま、卵焼きを作っていた。

　夏の母親から何気なく出た言葉が私の胸に突き刺さる。

　そんな私に、夏の母親は慌てて言った。

「ごめんなさい」

「何、謝ってるの。省吾を受け入れてくれてありがとう」

　朝一の仕事を終えた夏の親子と省吾と源さんがやってきて、部屋の中は賑やかになった。

　テーブルを囲んで、皆で朝ご飯を食べる。私が作った卵焼きに箸を突いた夏が、遠慮なく文句を言った。

「お姉ちゃん、卵焼き甘すぎ！」

「これくらい甘くなきゃ、卵焼きとは言わないの！」

「甘くて、おいしいよ！」

　 源さんが、加勢してくれた。

「さすが、源さん！」

　私たちのやりとりを見ていた夏の両親は、楽しそうに笑っていた。

「省吾、食べてる？」

　静かに食べていた省吾に、私は聞いた。

「はい。卵焼きおいしい」

　図に乗った私は、夏の腕を肘でつついた。

「ほらほら～」

「ちょっと、甘いけど……」

小さな声で言う省吾の言葉に、夏は得意になって肘で私の腕をつついた。

「ほらほら～」

「なによ」

「なにさ」

　呆れた夏の母親が、ため息交じりに言った。

「あんたたちは……」

「なぁ、お母さん」

　終始笑顔の夏の父親が、突然言った。

「はい」

「省吾君が、今日一日仕事を手伝いたいと、言ってるんだ」

「省吾君が？良いの？省吾君」

「はい」

「お姉ちゃんも、どうだろう？」

　 夏の父親は、今度は私に聞いてきた。

「叔父さんさえ良ければ、いいんじゃない？」

「じゃ、決まりだな。良かったな省吾君」

「はい、ありがとうございます」

　その時、夏の母親が提案をした。

「それなら、夕飯も此処で食べたら？」

「それ、良い～」

　真っ先に、夏が声を上げた。そして、源さんに向かって言った。

「もちろん、源さんも！」

「朝もご馳走になっているのに、夜も良いんですか？」

「良いに、決まっているじゃない」

「じゃ、ご馳走になっちゃおうか……なぁ～」

　源さんの言葉に、皆は大笑いをした。笑いが収まると、夏が私に言った。

「ねぇ、向さんも呼んじゃおうよ」

「向を？」

「駄目？」

「駄目じゃないけど、良いの？」

「じゃ、決まり！良いよね、お母さん？」

「今夜は、ご馳走ね」

「僕、向さんにメールで連絡するよ。ごちそうさま！」

　朝食を食べ終えた省吾は、空になった食器を台所に運び、さっそくメールを打ち始めた。

　朝食を終え、夏の家に省吾を置いてきた私はビル街に向かった。

　大きなビルの中に入り、仕切りのあるソファーに座りテーブルを挟んで向と数時間を過ごした。

　用事が済み、向はリラックスした感じで私に言った。

「省吾君から、メールをもらいました」

「嬉しそうに、メールを送っていたよ」

「お言葉に甘えて、夕飯に呼ばれても良いのでしょうか？」

「皆楽しみに待っているよ。そう、そう！源さんもくるんだよ」

「源さんも？それは、楽しみです！今日は仕事を早めに切り上げて、夏さんの家に直行します」

　向と別れた私は、健一がいる花屋へ向かった。　　花屋に着いた頃には、お昼近くになっていた。

　店の中をのぞくと、エプロン姿の健一が仕事をしていた。

　私は、健一の肩を叩いた。

　健一は私に気がつき、顔を上げた。

（こんにちは）

　健一は笑顔になって、両手を動かしながら挨拶をした。

　私も同じように両手を動かして、健一に聞いた。

（おじさんは？）

（奥にいるよ。昨日は、メールをありがとう。僕も、省吾君に会うのを楽しみにしてるよ）

（ありがとう。省吾、喜ぶよ。省吾は、今日は朝から夏の家の店の手伝いをしてるんだ）

　少し不思議そうな顔をして、健一は、両手を動かした。

（なっちゃんちの……どうして？）

（省吾、夏の家の人たちに会いたがって。後、夏休みの自由研究もかねて）

　健一は、なるほどと納得したようにうなずいた。

「また、仕事の邪魔しに来たな！」

　店の奥から、植木鉢を抱えた健一の父親が出て来た。

「健に、会いに来ただけでしょ！」

「はいはい。年寄りは、邪魔ですからね」

　手話を交えて会話をしているので、健一が側で聞いて笑っていた。

「お昼まだなら、健一と一緒に食べに行きなよ」

「ありがとう。でも、これからやることがあるんだ」

「そうか。今度、省吾君を連れておいで」

「健から、省吾のこと聞いたんだね。そのつもり！それじゃ」

　私は、花屋を出て行った。

「まいどぉ～」

　夕暮れの雑踏の中から、元気な夏の声が聞こえる。

「夏」

「あっ、お姉ちゃん！向さん、もう来ているよ」

「早いないあ。じゃあ、二階に行っているよ」

「うん。わかった」

　二階に行くと、台所で向が料理の腕をふるっていた。夏の母親は、テーブル席で麦茶を飲んでいた。

「あっ、お姉ちゃん。何もかも向さんに、お任せしちゃった」

「家でもそうだよ」

「お誘い、頂いたのですから。料理は、好きなんです！」

　額に汗をにじませながら、向は見事な手つきでフライパンを振るった。

　向が作った料理がテーブルに並んだ頃、夏親子と省吾が仕事から上がってきた。

「すっごい良い匂い！お腹空いたぁ」

　夏の声に、向が言った。

「お疲れ様です。たくさん作ったから、お腹いっぱい召し上がってください」

　グラスや飲み物を出し、全員がテーブル席に落ち着いた頃、源さんがやってきた。

「遅くなりました」

「源さん、いらっしゃい」

　夏の母親が出迎える。

「店ので失礼ですが、醤油をどうぞ」

　言いながら、源さんは醤油の一升瓶を夏の母親に手渡した。

「まぁ、ご丁寧にすみません」

　夏の母親が恐縮すると、夏の父親も言った。

「源さん、ありがとう。源さんとこの醤油は、美味しいんだよなぁ」

「いやぁ。あっ、向さんお久しぶりです！」

「こんにちは。ご無沙汰しています」

「向さんにも、もってきたんですよ」

　言いながら源さんは、醤油を向に差し出した。

「えっ、私にも？お気遣い、ありがとうございます！」

　向は大事そうに、醤油のボトルを抱えた。

　醤油を向に手渡した源さんは、夏の隣に座った。

「さ、冷めないうちに食べましょ」

　夏の母親の言葉に「いただきます！」の、大合唱となった。

　ビールを飲みながら、夏の父親がしきりに「省吾君がいると、跡取り息子ができたみたいだ」と、言っていた。

　すっかり省吾のことが、気に入ったみたいだ。　その言葉に、省吾も素直に喜んでいる。

　向の料理を夏の母親がほめ、向は照れまくっていた。

　夏と源さんは、楽しそうに話をしている。

　楽しく賑やかなひと時を、私はゆっくり眺めていた。