なつのかけら

電話

　次の日の昼過ぎ、私は省吾をつれて健一のところに行った。

　店に入って、健一と健一の父親を省吾に紹介する。

　紹介を終えた後、省吾は率先して健一の仕事を手伝った。

　そんな省吾を見た健一の父親は省吾をほめた。

「賢そうな子だ。あんたより役に立つなぁ」

「へぇ、へぇ。どうせ私は、花の名前なんて知りませんよ」

　三十分くらい花屋にいて、私と省吾は店を出た。

「健一さん、いい人だね。憧れちゃった。健一さん、おばさんにはもったいないよ」

「うるさい。ガキが生意気言うんじゃない」

「なんで健一さんは、おばさんとつきあっているんだろ？」

「さぁね。私に、ひとめぼれしたんじゃないの？」

「健一さんが？まさか！ひとめぼれしたのは、おばさんの方じゃないの？」

「あのね……おばさん言うな！」

　その夜、省吾は街中にある進学塾の掲示板を見ていた。

「嘘……」

　省吾は、思わずつぶやいていた。

　おととい行われたテストの成績が、予想以上に伸びていたのだ。

　省吾はカバンから携帯を出し、メールを打ち始めた。

　その後ろ姿を、省吾の同級生、高木が見ていた。

　シャワーを浴び終えビールを飲んでいるところに、携帯のメールの着信音が鳴った。

　送信者は、省吾だった。

　メールを読むと、テストの結果報告と喜びの絵文字。

　思わず笑顔が広がり、返信のボタンを押した私はメールを打ちはじめた。

　夜の小学校の職員室。

　勤務時間は既に過ぎていたが、省吾の担任の前田は帰らず仕事をしていた。

　前田と同じように職員室に残っている教師が数人いる。

　黙々と仕事をしていると目の前の電話が鳴り、前田は受話器に手を伸ばした。

「はい、こちら……」

　みるみる内に、前田の顔に緊張が走る。

　しばらくして前田は受話器を置き、慌てて学年主任を探した。

　幸い主任は前田から離れた自席で仕事をしていた。

　前田は主任の方へ行き、先程の電話の内容を伝えた。前田の言葉を聞いた主任は、驚きの声を上げた。

「君のクラスの生徒が？」

「はい。万引きをして、今派出所にいるそうです。派出所に行きますので、すみませんが教頭先生の方に……」

「ああ、わかった。私が連絡するよ」

「すみません。お願いします」

　前田は足早に、職員室を出て行った。

　パソコンのキーをたたいていると、今度はメールの着信音ではなく、携帯の着信音が鳴った。

　私は、パソコンの側に置いてあった携帯を取り上げた。

　着信名を見ると、省吾の名前が出ていた。

「もしもし」

　通じているはずなのに、応答がない。

「省吾でしょ。どうしたの？」

「……おば……さん……」

　途切れ途切れの省吾の声。

　様子が変だ。

　それでも、なんとか話をする。

「……うん、うん、わかった。そこから動かないで！」

　携帯を切り、パソコンの電源を落とした私は急いで家を飛び出した。

　派出所に呼び出された前田は引き戸を開け、派出所の中に入った。

「先ほど電話を頂いた前田です。私の生徒が、お世話になりました」

「ご苦労さまです。こちらにどうぞ」

　前田とさほど年が変わらない署員に、案内されるままに歩く。

　回転いすに、前田が受けもっている生徒の高木が座っていた。

　うつむいているので、顔の表情は読み取れない。

　署員に椅子をすすめられ、前田は高木の目の前に座った。

　派出所の署員が前田のとなりに座ると、詳しい経緯を話した。

「パトロール中、書店の前で店の主人と高木君が、口論をしていました。店の主人に、話を聞いたところ……」

「高木が、万引きしていた……」

　署員の言葉を引き継いだ前田は、ため息をついた。

「店の主人に謝り、盗んだ本を返しました。学校と家に連絡をするということで、店側も許してくれました」

「お世話をかけました」

　前田は、頭を下げた。

「いえいえ。家の方にも連絡したんですが誰も出なくて」

「お母さん、いないのか？」

　前田は、うつむいている高木に聞いた。高木は小さく頷いた。

「店側は大げさににしたくないとのことですので、こちらもこれ以上は咎めません」

「お手数かけました。学校と家族で、よく話し合います」

「お願いします」

　もう一度、前田は頭を下げた。

　ふと高木の両手の甲の汚れに前田は気が付いた。

　一度も前田と視線を合わせない高木に、前田は不安になった。

　省吾から電話で呼び出された私は、指定された場所に向を連れて行った。

　ビルとビルの間の路地裏に入ってくと、省吾は苦しそうにうずくまっていた。

「省吾！」

　うつむいていた省吾は、ゆっくり顔を上げた。　省吾の顔は殴られて腫れ上がり、血だらけになっていた。

「こりゃ、ひどい！」

　向が声を上げ、ズボンのポケットからハンカチを取り出すと、血で汚れた省吾の顔をそっとふいた。

「……ハンカチ……汚れちゃう」

「いいから！」

　向はハンカチが汚れるのも構わず、省吾の顔をふき続けた。

　ふき終わった後は省吾を背負い、ゆっくり歩きだした。

　私はその後ろを歩き、省吾に聞いた。

「何があったの？」

「学習塾から家に帰る途中、殴られた」

「誰に？」

「暗くてわからなかった」

　嘘だ……私はそう思った。

　省吾はきっと誰が殴ったのかわかっている。

　省吾を殴った人が誰なのか、私はなんとなくわかった。

　黙ったまま歩いていると、見覚えのある男の子を見つけた。

　男の子は、一人ではなかった。

　歩いていた私の足が自然に止まった。そんな私に、向が気づいた。

「どうかしました？」

「先に帰って。省吾のことよろしく」

「はぁ……」

　私は向の返事を待たず、足早に歩き出した。

　見覚えのある男の子は、思った通り省吾の同級生の高木だった。

　二人が歩く道をふさぐように、私は二人の目の前に立った。

「あの……」

　高木の隣を歩いていた男が、驚き顔で私を見た。

　私は、男を真っ直ぐみつめた。

　男は、健一と同じ年代に見えた。

「高木君、知り合い？」

　高木は黙ったまま、うつむいていた。

　高木を代弁するように私は言った。

「知り合いではありません。高木君のことは、省吾から聞いています。それより……省吾を殴ったの……高木君だね」

　うつむいていた高木は、ゆっくりうなづいた。男は、声を張り上げた。

「やっぱり！手の甲の汚れは、血だったのか！高木、省吾を殴ったのか？」

　うつむいていた高木は突然顔を上げ、大きな声を張り上げた。

「そうだよ！省吾の奴ちょっと成績が上がったからって浮かれていたから、腹いせに殴ったんだよ！」

「それで腹いせに、書店で万引きまでしたのか？」

「うるさいなぁ！もう、いいだろ！」

　言いながら、高木は走ろうとしたが、男は素早く高木の腕をつかんだ。

「今夜は、一緒に帰るんだ」

　男は、高木の腕をつかんだまま歩きだした。

「いてぇな、離せよ！」

「駄目だ！」

「逃げたりしないから、この手を離せ！」

　男は、高木のつかんでいた腕を離した。腕を離した男は、歩き出した。私も一緒に歩き、男に聞いた。

「万引きしたんですか？」

「ええ。それで、今夜呼び出されたんです」

「失礼ですが……」

「申し遅れました。高木と省吾の担任の前田と申します」

「担任！先生だったんですか！」

「はい。もしかして、あなたは省吾のメールの相手ですか？」

「メールの相手……？」

「省吾が言っていました。メールの相手、大事な人だと」

　省吾にとって、私は大事な人……。私は、前田の言葉を不思議な気持ちで聞いていた。

　家に着くと二階の部屋の布団の中で、省吾は静かな寝息を立てていた。

　省吾の隣には、もう一組布団が敷かれていた。

「向、ありがとう。向がいて、助かったよ」

「お役に立てるとができて光栄です。省吾君の怪我の応急処置はしました。省吾君、お父さんの携帯に電話したけど、お父さん出なくて。遅くなったから友達の家に泊まると、留守電に入れました」

「ありがとう。省吾を殴ったのは、同級生の高木だったよ」

「……やっぱり。そんな感じがしました。でも省吾君、頑として高木君の名前は出しませんでした」

「そっか。高木は、省吾のことをねたんで殴った」

「日頃から、省吾君のことをいじめていましたね。でも、今回のことはやりすぎです」

「省吾を殴った後、高木は書店で万引きをした。それで、担任の前田先生が派出所に呼び出された」

「あの男の方、担任の先生だったんですか」

「遅くなっちゃったね。シャワー浴びた？」

「はい。省吾君が浴びた後、シャワーを浴びました」

「じゃあ、私もシャワーを浴びようかな。私は下で寝るから、省吾の隣で寝て」

「そんな、布団二組しかないですよ。私が下で寝ます！」

「いいから！向、今夜はホントありがとう。おやすみ」

　私は階段を降り、シャワーを浴びる支度をした。

　シャワーを浴び終え、ビールを飲みながら別れ際前田からもらった名刺をながめた。

名刺には、前田の携帯アドレスが記されていた。

「何かあったら、いつでも連絡してください」

　名刺を手渡された時、前田が言った言葉を思い出し、私は自分の携帯に前田の携帯アドレスを登録した。