Trick or Treat？～あなたの仮面を外したら～

Ⅴ．隠された熱情

　店の片付けをしようとすると、自然と人が集まってきた。

　チラシを見て来てくれた親子、通りすがりの見物客、同じ並びで出店していた商売仲間達――みんなが、「手伝わせて」と声をかけてくれた。

　領主の横暴に怒りを露にする人もいれば、ルドさんの登場にスカッとした！と笑う人。

　なかには、彼の“死神姿”にときめいていた女性までいて――その人気っぷりに、なんだか胸の奥がちくりとした。

　でも、それより何より――子供達の素直な声が、胸を温かくしてくれる。

「おねえさんのおかし、かわいくてすてきだったのに、ぜんぶ、ぐちゃぐちゃになっちゃったね」

「……うん、ごめんね。でも、ありがとう。また作ったら……食べてくれるかな？」

「うん！」

　にこっと笑ったその顔が、無性に嬉しかった。

　けれど、ぐちゃぐちゃに潰れてしまったお菓子の残骸を見ると、やっぱり切なくなる。

　せっかくみんなに喜んでもらえたのに、もっと届けたかったのに。

「おねえさん……だいじょうぶ……？」

　ふいに涙が零れそうになった時、後ろから肩を引かれる。

　振り返ると、そこにはルドさんが立っていた。

　彼はいつの間にか仮面をつけ直していて、けれど声は、うんと優しかった。

「お姉さんは、私が責任を持ってお家へ送り届けます。安心して。冥府には、連れていかないから」

　冗談めかして笑う彼に、子供達は「へんなのー」と言いながら笑って手を振ってくれる。

　ルドさんは衛兵に片付けを引き継ぐよう指示すると、そっと私の手を取って、店までの道を歩き出した。

「ルドさん……ごめんなさい」

「……何がですか？」

「せっかく、色々してくださったのに……全部ダメにしちゃって……」

「それは、あなたのせいではないでしょう。むしろ謝るべきは、私のほうですよ。もう少し早く駆けつけられたらよかった」

「そんなことないです！　ルドさんは、たくさん私を助けてくれました。なのに……私、何も返せてなくて」

　唇を噛み、ぐっと視線を落とす。

「本当は……ルドさんに食べて欲しかったんです。今日のために作ったお菓子。あなたに渡したかった。……ちゃんと、気持ちを返したかったのに」

　その時、ルドさんがふと立ち止まり、こちらを振り返った。

「――トリック・オア・トリート」

「……えっ？」

　思わず聞き返すと、仮面の奥から、柔らかな声が届いた。

「お菓子をもらえないなら、いたずらをする。……あれは、ハロウィンの掟ですよね？」

「え、えっと……いま手元にお菓子はなくて……。お店に戻ったら、すぐになにか――」

「だめです。今すぐください」

「えぇ！？　え、今……？」

　狼狽える私を前に、ルドさんはさらりと、とんでもないことを口にする。

「……あなたを、ください」

「っ……え？」

　思考が一瞬で止まった。

「お菓子の代わりに言っているわけではありませんよ。あなたが私のために作ってくれたお菓子が食べられなかったのは、正直とても残念ですが――」

　一拍の沈黙を挟み、彼は静かに告げる。

「……私は、あなたが欲しい。あなた自身を、私にください」

　胸の奥で、鼓動が跳ね上がる。

「くれないのなら……そうですね」

　仮面の奥で、確かに微笑んだ気配がした。

「――いたずら、するしかありませんね？」

「っ……！？」

　冗談か本気か、判別がつかない。

　けれど頬は熱くなり、言葉が出なかった。

　ルドさんの声はいつだって静かで優しい。なのにどうして、こんなにも心をかき乱すのだろう。

　――本能が「真に受けてはいけない」と警告を鳴らす。

　少しでも平静を取り戻したくて、わざと突き放すように言ってしまった。

「……ルドさんでも、そんな冗談を言うんですね」

「え？」

「私を励まそうと、そんなことを言ってくれてるんですよね？　ありがとうございます」

　顔を見られないよう、先へ歩き出そうとした。

「ニーナさん」

「っ！」

　次の瞬間、腕を引かれ、気付けば彼の胸の中にいた。

　突然の抱擁に、心臓が壊れそうなほど跳ね上がる。

　押し当てられた耳に、自分の鼓動がうるさいくらい響いた。

「……っ、ルドさん……？」

　見上げれば、仮面越しでもわかるくらい真剣な眼差しが、真っ直ぐにこちらを射抜いてくる。

　しばし言葉を紡がず、ただ私が逃げないか確かめるように、静かに腕を回される。

「……冗談に、しないでください」

　掠れた低い声が耳を震わせた。

「私は、本気であなたが欲しいと思ってる」

　耳元に落ちた囁きに、眩暈がするほど心が揺れる。

　その言葉の真意を確かめたくて――

　気付けば私は、彼の仮面へと手を伸ばしていた。

　ルドさんは抵抗もせず、ただ静かに受け入れている。

　本当は、赤く染まった自分の顔など見られたくなかった。

　けれど――それ以上に、今はどうしても彼の顔が見たかった。

　外した仮面の下に現れた瞳には、これまで一度も見たことのない熱が宿っていた。

　演技や冗談などと切り捨てることは、到底できない。

「ルド、さん……」

「私はあなたに、嘘をついたことは一度もありません」

　過去の記憶が一気に蘇る。

『私が“あなたを襲わない”保証は、どこにもありません』

『残念。あなたのケーキが毎日食べられるなら、それも悪くないと思ったのですが』

『……もっと危機感を持ってください。じゃないと、次は……こんなものじゃ済みませんよ』

『……私は、あなたが欲しい。あなた自身を、私にください』

　すべて、本心だったのだとしたら――私は、自惚れてもいいのだろうか。

「……怖がらせたなら、離れます」

　腕の力が緩んだ瞬間、反射的に指先が彼を掴んでいた。

　離れてしまったら、もう二度とこの温もりに触れられない気がして。

「いや……じゃない、です」

　小さな声が無意識にこぼれ、呼吸が止まる。

　次の瞬間には、頬がさらに熱を帯びていた。

　ルドさんは目を見開き、そしてふっと笑う。

「……いたずら、してもいいんですね？」

「へ！？　いや、えっと……！」

　からかう囁きに、火照りは限界を超える。

　慌てて距離を取ろうとした私を、彼は逃がすまいと抱き寄せた。

　仮面を外した彼の顔が、すぐ目の前にある。

　息をするたびに、胸が痛いほど苦しい。

「ニーナさん……」

　低い声が耳を震わせる。

　唇が触れるか触れないかの距離で――ふっと髪に口づけが落ちた。

「ひゃ……っ」

　思わず声がこぼれる。

　耳元の囁きよりもずっと甘い感触に、全身が熱に染まっていく。

「これくらいのいたずらなら……許してもらえますか？」

　いたずらなんて言葉で片付けられるはずがない。

　頬に伝わる吐息も、肩越しに触れる唇も、あまりに真剣で――。

「……ずるいです、ルドさん」

　涙が滲むほど胸がいっぱいになる。

　でも、抗う気持ちはもうなかった。