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エピローグ

　ハロウィン祭から数日が過ぎた朝のことだった。

　キャボット領に激震が走る。

『領主の不正発覚、爵位剥奪』

『脱税に関与、多数店舗廃業へ』

　新聞の大きな見出しが、町中を揺らしていた。

　あの日――領主が衛兵に連れて行かれたのは、このためだったのだ。

　町の急成長も、人の出入りの活発さも、すべては裏で不正が働いていた結果。

　ライバル店もそのひとつで、脱税によって安く仕入れた材料で商売をしていたという。

　そんな悪事にデイジーが押し潰されかけたのかと思うと、腹立たしく、やりきれない。

　けれど取り返しがつかなくなる前に明るみに出て、本当によかった。

　そして、もう一つの見出しに目が留まる。

『事件解決の裏に、王弟殿下あり』

　――王弟、アーノルド・フォン・アルステッド殿下。

　キャボット領の不審を察知し、密かに調査を進め、真相を暴いた。

　新聞は彼を『領地を救った英雄』と讃えていた。

　……胸の奥で小さな違和感が膨らんでいく。

「まさか、この王弟殿下って……」

　あの日、領主はルドさんを見るなり態度を変えた。

　衛兵が彼を“隊長”と呼んでいたことも忘れられない。

　普通の人ではないとは思っていた。けれど、まさか――

「ルドさん……？」

「呼びましたか？」

「っ！？」

　顔を上げると、そこに本人が立っていた。

　驚きに息が詰まり、言葉が出ない。

「新聞を見たようですね。それなら話は早い。――あなたに、お願いがあって来ました」

　広げた新聞を横目に、彼は真っ直ぐこちらを見据える。

　私は心の準備もないまま、その視線を受け止めるしかなかった。

「今、この地は不安定です。立て直すには象徴が必要になる。だから私は……あなたの店『デイジー』に、その大役を任せたい」

「えっ……た、大役……？」

「復興の看板として、この町の“甘さ”を取り戻す旗印に。デイジーこそふさわしいと、私は確信しています」

　嬉しさと戸惑いが一度に押し寄せ、胸が落ち着かない。

　その響きには、ただの応援ではなく“決定権を持つ者”の重みがあった。

「ルドさん……やっぱり、あなたは……」

「……できれば、もう少し隠しておきたかったのですが」

「どうして……？」

「身分を知れば、あなたが遠ざかってしまう気がしたからです」

　真剣な瞳に射抜かれ、視線を逸らすこともできない。

「私は王弟である前に、一人の男です。――そして、この男の心は、すべてあなたに預けています」

　胸の奥が熱くなり、甘い蜜のような言葉が沁み込んでいく。

　どうしてこんなに簡単に、心臓を掴まれてしまうのだろう。

「なんで……私なんですか……？」

「理由なんて、うまく言葉にできません。気付けば目で追っていて、気付けば心が向かっていた。……それをきっと“運命”って言うんでしょうね」

　不意に照れたように笑うルドさんに、胸の奥がくすぐったくなる。

　真剣さの中に見えるその素直さが、どうしようもなく愛おしい。

　――まるで、私まで運命に巻き込まれてしまったみたいに。

　秋の空は高く澄み渡り、町には少しずつ日常が戻り始めていた。

　けれど私の鼓動は、祭りの夜の花火のようにまだ鎮まりそうになかった。

　高貴な方の隣に並ぶ自信なんてない。

　けれど――ルドさんのいない未来は、もう考えられそうになかった。

　差し出された手を取ると、彼はふっと微笑んだ。

「……あなたのケーキは、世界一ですから」

　デイジーの再建と、私たちの新しい物語は――今、始まろうとしている。