2/7

第一話

『「自分のかわいいを、認められる。そんな、身近で応援してくれる作品なんです」

そのように町中の女子高校生たちが語る、今もっとも注目を集める覆面作家・日向海。その衝撃のデビュー作品が、『可愛すぎるの、何が悪い？』である。

小説投稿サイトに掲載されるや否や、大きな話題となった。

物語の主人公は、とある田舎町に暮らす女子高校生。

いじめや病気。

数々の困難を抱えながらも、憧れのアイドルになる夢を追いかけ、ネット配信を通じて成長していく。

設定だけなら、決して珍しい作品ではない。

しかし、この作品が多くの読者を惹きつけた理由は、その先にある。

周囲の評価に傷つき、自分自身を嫌いになりながらも、それでも「私は私でいい」と前を向く主人公。

その姿に、多くの若い読者が共感した。

第一話の公開からわずか数日。

作品は瞬く間に拡散され、書籍化。

発売後は数々の賞を受賞し、来年にはアニメ化も決定している。

文芸評論家の大野雄氏は語る。

『非常にポップな題材でありながら、現代の若者が抱える孤独や葛藤を丁寧に描いている。

特筆すべきは文章力だ。軽やかな文章の中に、登場人物の感情が細かく刻まれている。これほど新人離れした表現力を持つ作家は珍しい』

また、主人公を支える両親の描写も評価され、幅広い世代から支持されている。

『一人の親として読んでも、胸を打たれる作品だった』

そう大野氏は締めくくった。

来月、乃木国屋書店で初のサイン会が予定されている――。

「……すげえ人気だな」

パソコンの画面を見つめながら、鵜飼は呟いた。

「なんだ。羨ましいのか？」

向かいの席から、樋口が言う。

「違う」

鵜飼は即答した。

「ただ、すげえなって思っただけだ」

都内にある大手出版社。

編集部の一角で、入社十年目の同期二人が向かい合っていた。

かつて鵜飼は、本気で夢を見ていた。

自分が見つけた新人作家が、世の中を変える。

そんな作品を、自分の手で送り出す。

しかし十年という時間は、少しずつ人を変える。

今の鵜飼が考えることは、どうすれば会社でうまく生き残れるか。

それだけだった。

そんな鵜飼とは正反対に、樋口はまだ熱を失っていない。

面倒なほど真面目で、面倒なほど本気な男だった。

「じゃあ、何が引っかかってる？」

樋口が聞いた。

鵜飼は画面を見る。

「いや……」

少し考える。

「投稿サイトから出てきて、いきなりこれだぞ」

「そんなデビューで、“何が悪い”？」

「悪いとは言ってない」

鵜飼は笑った。

「俺も昔はさ。自分が時代を変える作品を見つけるんだって、馬鹿みたいに企画書出してた」

「今は？」

「今？」

鵜飼は肩をすくめた。

「こうして細かい修正と契約確認」

「……」

「まあ、現実ってそんなもんだろ」

「負け犬発言だな」

「ひでえな」

二人は笑う。

しかし、樋口だけは笑っていなかった。

「俺はまだ覚えてるぞ」

「何を？」

「入社した時のお前の言葉」

樋口は言った。

「自分の担当した本で、世の中を驚かせる」

鵜飼は少し黙った。

「……よく覚えてるな」

「忘れるわけない」

樋口は言った。

「俺はまだ、その言葉を信じてる」

「はいはい」

鵜飼は話を戻す。

「でも、本当にすごい作品だよな」

画面を見る。

「女子高校生の心理描写なんて、まるで本人が経験したみたいだ」

「……そうだな」

樋口が答えた。

「だから変なんだ」

「え？」

「日向先生」

樋口は画面を見る。

「男性だぞ」

鵜飼の手が止まった。

「……日向海（ひなた・うみ）が？」

「日向海（ひなた・“かい”）。男だ」

「嘘だろ」

「しかも」

樋口は続けた。

「六十代。元地方公務員」

「……」

「定年退職した男が、女子高校生アイドルの物語を書いている」

鵜飼は画面を見る。

「いや……まあ、才能ってそういうもんじゃ」

「そうだな」

樋口は頷く。

「だから、余計に気になる」

「何が？」

樋口は少し間を置いた。

「“噂”だ」

「噂？」

「ああ」

樋口は声を落とした。

「日向先生、本当に一人で書いてるのかって」

「……」

「AIを使ってるんじゃないかって」

鵜飼は笑いかけた。

しかし。

笑えなかった。

「……まさか」

樋口は答えなかった。

ただ、一冊の本を机に置いた。

『可愛すぎるの、何が悪い？』

「読んでみろ」

「何を？」

「あとがき」

鵜飼は首を傾げる。

樋口は静かに言った。

「そこから、全部おかしくなる」