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毒の王、囚われた姫③

　王女リリィへ繋がる光の道を進んでいると、次第に景色が変わってきた。

　最初は人通りの多い道だったのが、徐々に裏道へと逸れていく。

　路地裏の古びた入口から下水道に侵入し、そこから街を出る。

　その後は草原を突っ切って森の中へ。

「ピュッピュピュー！」

　森の中には魔物が棲息している。

　水色のぷにぷにした魔物――スライムだ。

　他にもゴブリンをはじめとするザコがたくさん。

　どいつもこいつも、数多の世界でザコの代名詞たる存在だ。

「敵の処理は私に任せて！」

　そう言って、アリサが魔物を射抜いていく。

　彼女の弓術は速射性と命中精度の両方に優れていた。

　〈ゴッドアロー〉の二つ名は伊達ではない。

「もうそろそろゴールかな？」

　随分と森の奥深くまで進んだ所でアリサが言う。

　俺は思った――アリサも気づいているな、と。

「ようやくそれらしいのが出てきたからな」

　俺は足下の石を拾い、目の前に見える木に投げつけた。

　この時、ついうっかりと石に力を込めてしまった。

　ドガッ！

　石は木を粉々にして、その後ろに潜んでいた蛮族をも肉塊にする。

　蛮族の装備である鎖帷子と鉄鋼の盾も綺麗に粉砕されてしまった。

「ちょっ！？　なになに！？　今の威力！　樹齢1000年はありそうな大木が木っ端微塵になったんだけど！？　ていうか鎖帷子と盾も粉々とかおかしくない！？　もしかしてそれがジークの必殺技！？」

「いや、今のはただ石を投げただけだ」

「ただ投げただけでああはならないでしょー！」

「真の強者が投げるとああなってしまうのさ」

「規格外過ぎる……！　フリックとはモノが違うわ……」

「フリックって誰だっけ」

「マスターよ！　〈白銀の紺碧〉の！」

「ああ、そういえばそんな名前だったな」

「忘れるの早ッ！」

　そんなこんなで、伏兵をものともしないで進んでいく。

　他にも伏兵はいたのだが、戦うのも面倒なので気絶させておいた。

　気絶させるのは簡単だ。

　対象の顔面を覆う酸素の濃度を下げるだけでいい。

「敵が勝手に気絶していっているけど、もしかして……」

「もちろん俺がやっている」

「もうわけわかんないよ、私」

「強くなれば分かるさ。――さて、到着だな」

　いよいよリリィが囚われている場所に到着した。

　そこは森の奥にある大きな洞窟だ。

　入口付近の木が伐採されていて、視界が確保されている。

　コッソリと洞窟に侵入することは許さない、という意思の表れだ。

「思ったより多いな」

　当然ながら洞窟には敵が待ち構えていた。

　道中の敵と同じ鎖帷子を纏った集団だ。

　数は目の前に３０人程度。

　しかし、周囲の木々にはその数十倍が潜んでいる。

　総勢で約１０００人といったところか。

「この光の線はお前達の仕業か」

　洞窟の中から男が出てきた。

　俺達より一回り年上で、一人だけ鎖帷子を装備していない。

　その代わりに、ライオンの毛皮で作ったマントを纏っている。

　どう見てもコイツがリーダーのホルスだ。

「そうだけど、あんたがホルスか？」

「いかにも。俺が革命軍のリーダーホルスだ」

「だったら話が早い。リリィを解放してもらおうか」

「まさかお前達、王に雇われてきたのか？」

「そうだ」

「だったら解毒剤も必要だろう。忘れたのか？」

　ホルスは王の解毒が済んだことを知らないようだ。

　だから教えてあげることにした。

「王なら既に解毒が済んだよ」

「馬鹿な！　ありえん！」

「いや、俺が治したから」

「ありえん！」

「信じてくれなくていいけど、そんなわけだから解毒剤はいらない。リリィを解放しろ。こう見えて俺は気が短いんだ。早くしないと――」

　俺は周辺に潜んでいる奴等を気絶させた。

　ほぼ全ての木から革命軍の兵士が降ってくる。

「――気絶だけでは済まさないかもしれないぞ」

「ぐっ……！　なんだこいつは……！」

　動揺するホルス。

　彼の周囲に立っている仲間が「やべぇよ」と連呼している。

「お、王女を解放したら見逃してくれるのか？」

　ホルスは俺にビビって応じる姿勢を見せた。

　その様にアリサが「あのホルスを怯ませた」と感動している。

「見逃すとも。約束しよう。俺は無駄な殺生は好まない性分なんでな。彼我の実力差を把握できる人間なら尚更だ」

「本当だろうな……？」

「本当さ。リリィを解放してくれたら、あんたもあんたの仲間であるチンピラ共も見逃そう。俺は国に仕えているわけではないし、王からもあんたらを殺すようには頼まれていない」

　こうして交渉が成立する――はずだった。

「チンピラ……だと……！？」

　俺の何気ない一言にホルスが反応する。

「そうだ。革命軍というらしいが、俺にはチンピラにしか見えないよ」

「ふざけるな！　訂正しろ……！」

「えっ、何を怒っているんだ？」

「俺達はチンピラなんかじゃない。この腐敗した国を正そうとする正義の革命軍だ。チンピラ呼ばわりしたことを訂正しろ……！」

　血管を浮き上がらせてキレるホルス。

　その様を見て俺は思った――めんどくせぇ、と。

　もういいや、交渉は終了だ。

「訂正はしない」

「いいだろう……！　だったら交渉は決裂だ……！」

「ほう、リリィを盾にするつもりか？」

「そんなことはしねぇ……！　正義の名の下に貴様を殺す……！」

「正気か？　勝てる相手じゃないことは分かるはずだが」

「それは俺が通常時の時に限るだろ……！」

　ホルスは右手で剣を抜くと、左手で懐から何かを取り出した。

「なんだそれは？」

　奴が取り出したのは押しボタン式のスイッチだ。

「これは数千年前に作られたという禁忌のアイテム〈１億倍スイッチ〉だ。押せば精神が崩壊しそうな程に消耗する代わり、即座に１億倍の力を得る！」

「あれがホルスの持っているという伝説のアイテム！？」

　急にアリサが声をあげる。

　そう言えば、城でもそんなことを言っていたな。

「俺はこのボタンを……」

　ホルスがスイッチに親指をかける。

　そして――ポチポチポチィィィィィイイイ！

　怒濤の勢いで連打した。

「２０連打した！　これで俺の強さは２０億倍だぁ！」

「なるほど、連打した場合は１億倍の強さを更に１億倍するのではなく、１億倍を何度も足していくだけなのか」

「納得している場合じゃないでしょ、ジーク。やばいよ。アイツ、さっきとは明らかに別次元の強さになってる。私でも分かるもん。フリックよりも遥かに強い」

「たしかに。６フリックはありそうな強さだ」

　ホルスが強くなっていることは目に見えて分かる。

　それと同時に、奴の生命が尽きそうなことも容易に分かった。

　全身が肥大化している上に、紫色に変色している。

　人なのか化け物なのか分かりづらい状態だ。

「行くぞ、腐敗した国の犬め！　正義の刃を受けてみよ！」

　ホルスが突っ込んでくる。

　走りながら剣を振り上げ、俺に斬りかかった。

　――が、奴の剣が俺に届くことはなかった。

　前に突き出した俺の右手に、奴の心臓が刺さったのだ。

「なっ……！？　いったい、なにを……」

「俺はただお前の心臓に向けて拳を突き出しただけだ。お前が勝手に突っ込んできて刺さったんだよ。お前、急激に強くなりすぎたせいで、自分の力を制御できていないぜ」

「そんな……」

「制御不能の力など、力とは言えない」

「グハッ……」

　ホルスが大量に血を吐く。

「もっとも、仮にお前が制御できたとしても、その剣が俺に届くことはなかっただろう。お前が２０億倍の強さを手にしたところで、俺の積んだ１兆年の重みには決して届かない」

「なん……だ…………」

　ホルスの全身から力が消えた。

　俺が刺さっている腕を抜くと、彼はその場に崩落する。

「真の強者は１億倍スイッチなどというインチキには頼らない」

　俺は腕に付着した血を振り払う。

「敵の気配は完全に消滅した。リリィを助けに行こう」

　そう言って歩き出すのだが、アリサが続かない。

「どうした？」

　振り返る。

　するとそこには――。

「ジ、ジークがあまりにも凄すぎて、私、やっちゃったよ……」

　――小便を漏らすアリサの姿があった。

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