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毒の王、囚われた姫④

　王女リリィは無傷の状態で囚われていた。

　後ろ手に縛られ、猿ぐつわをした状態で檻に入れられている。

　檻には鍵が掛かっていたけれど、指で弾けば錠前が壊れて開いた。

「リリィ様ですよね？　お怪我はありませんか！？」

　アリサがリリィに駆け寄る。

　腰まで伸ばしたピンクの髪が特徴的な幼女は涙目で頷く。

　純白のワンピースと綺麗なピンクの髪は、どちらも少し傷んでいた。

「わ、わたし、たすかった、ですか？」

「そうですとも！　私は国王陛下のご命令で助けに参りました！」

　アリサがニコッと微笑む。

　リリィの視線が俺に移ったので、俺も笑顔で頷いた。

「わ、わわわっ、うわぁぁぁぁぁぁん！」

　するとリリィが泣き始めた。

　堰を切ったようにわんわんと泣いて、抱きついてくる。俺に。

　そう、両手を伸ばすアリサの脇をすり抜け、俺に抱きついてきたのだ。

「ほげっ！？」と間抜けな声で驚くアリサ。

　正直、俺も抱きつかれるとは思わなかったので驚いた。

「こわかったです、こわかったです！」

「ま、まぁ、そうだろうな。よく頑張ったぞ」

「うえぇぇぇぇぇん！」

　泣きじゃくるリリィ。

　このままでは埒があかないので、抱えて帰ることにした。

　半ば強引に彼女を背負う。

「なんで私じゃなくてジークに……。もしかして私、嫌われてる？」

　めちゃくちゃショックそうなアリサ。

「偶然だろ。気にしたら負けだぞ」

「そ、そっか、そうだよね！」

「よし、帰ろう」

「ほいさー！」

　俺達は王都に向けて悠然と歩くのだった。

　◇

　城に着くと、謁見の間でリリィを降ろした。

「なんと！　本当にリリィを救出したのか！　たったの２人で！　それもリリィには傷一つ負わせないで！　なんという！　なんということじゃ！」

　とんでもなく大喜びの国王が玉座から立ち上がる。

　齢８０の老人とは思えないダイナミックな動きだった。

　俺達の左右に立っている騎士や官吏の連中も驚嘆している。

「それで、革命軍はどうなった！？」

「死者は２名。リーダーのホルスと森に伏せていた小物だ。あとは殺さずに気絶で留めておいた。俺は人殺しじゃないんでね。殺生は最低限がモットーだ」

「ホ、ホルスを倒したというのか！？」

　場がどよめく。

　色々な方向から「信じられん」という言葉が聞こえてきた。

　その反応には納得できる。

　たしかにアイツはザコの中でも強い方のザコだった。

「褒美についてじゃが、内容は追って連絡する。正直、お主らに相応しい褒美が何か見当が付かなくてな。だからしばらく検討する猶予をくれないか」

「かまわんさ」

「私も問題ありません！」

「ありがとう、ジーク殿、アリサ殿。それでは、客間で休んでいてくれ。今宵はリリィの救出を祝したパーティーを開く。お主らは主賓じゃ！」

　この爺さんも懲りねぇなぁ、と心の中で苦笑い。

　パーティーの場で毒を盛られたとは思えないぜ。

「それでは俺達はこれで」

「うむ」

　役目を果たしたので謁見の間を後にしようとする。

　その時、リリィが「まって！」と大きな声で言った。

　俺とアリサは振り返り、揃って驚愕した。

　なんとリリィは、玉座に座る国王の膝に座っていたのだ。

「お父様！」

「なんじゃ？　リリィ」

「わたし、ジーク様と結婚する！」

　…………。

　数秒間の沈黙があり、それから――。

「「「「えええええええええええええええ！？」」」」

　全員がぶったまげた。もちろん俺も。

　顎が外れそうなくらいに顎が開いている。

「リ、リリィ、何を言っておるのじゃ！？」

「ジーク様がわたしをたすけてくださったの！　ジーク様はわたしのナイト！　お父様、わたし、ジーク様のお嫁さんになりたいです！」

「いやいやいやいやいやいや！」

　すかさず反応したのは、まさかのアリサだ。

「私も助けましたよ！？　リリィ様！」

「アリサもよく頑張りました。ご苦労様です」

　リリィの言葉遣いがまるで別物になる。

　子供ぽさが消えて、どこかのお偉いさんみたいだ。

「ちょ、ちょっと、えええええ……」

　アリサが言葉を失う。

　他の連中も、何かを言おうにも言えない状況だ。

「リリィ、そうは言ってもなぁ……。お主はまだ６歳」

「歳なんて関係ありませんわ、お父様。だって私は王女ですもの。今は亡き母上も、お父様と婚約したのは７歳の頃だと仰っていました。私がジーク様と婚約しても、なんら問題はございませんよね？」

「ぐぬぬ……」

　リリィの正論に負ける国王。

　そして、国王の目は助けを乞うように俺へ向いた。

　仕方がないので、俺が対応する。

「リリィ、悪いけど俺は結婚する気がないんだ」

「どうしてですか？　わたしと結婚するということは、すなわち次期国王になるということですよ。次期国王の座はジーク様にこそ相応しいと思いますわ」

「王座になんて興味ないさ」

「では、私では魅力不足ということでして？」

「魅力はあると思うよ。でも、俺は誰とも結婚する予定がないんだ。詳しいことは話さないけど、結婚すると相手を不幸にしてしまうから」

　不老不死の唯一無二の欠点が寿命だ。

　俺が老いずとも、周りは老いていく。

　これはかなり辛い。

　俺を不老不死にした調合のミスは、まさに奇跡だ。

　これまで何億回と挑戦したが、再現することはできなかった。

　よって、俺は他人を不老不死にすることができない。

　故に、俺は誰とも結婚する気がなかった。

「そんなわけだからすまんな」

「じゃあ、ボディーガード！」

「はっ？」

「ジーク様……それとアリサ」

「それと！？」と驚くアリサ。

　リリィは気にしない様子で続けた。

「わたしのボディーガードになってください！」

「失礼ですが王女様！　王女様には我々ロイヤルガードがおります！」

　騎士の１人が胸に右手を当てながら言う。

「そのロイヤルガードがだらしないからわたしは拉致されたのです」

「そ、それは……」

　ロイヤルガードの男、あっさり論破される。

「その件については後で話す予定だったのじゃが……」

　国王が俺達を見る。

「ジーク殿、アリサ殿、リリィのボディーガードになってもらえないか？」

「国王陛下まで！？　正気ですか！？」

「たった２人でホルスを倒してリリィを救える程の実力者になら、娘の護衛を任せても問題なかろう。それに、ロイヤルガードの腕を信頼していないわけではないが、国に仕える人間の信頼性が危うくなっておる」

「というと？」と俺。

「先の革命軍の事件は、城内に手引きする者がいなければ実行できないものじゃ。それもかなり上の地位の人間である可能性が高い。つまり、この場に革命軍と通じている者がいるわけじゃ」

「「「――！」」」

　官吏や騎士に動揺が走る。

「リリィを城においておくのは、必ずしも安全とは言えない。であれば、外の世界を知る良い機会にもなるし、城から出て生活させたいものじゃ。ジーク殿とアリサ殿がボディーガードを依頼したいのは、そういった理由からじゃ」

「なるほど」

　アリサが「どうする？」と尋ねてくる。

　最終的な判断は俺に委ねるつもりのようだ。

「引き受けるかどうかを答える前に１ついいか？」

「なんじゃ？」

「この中に臭い奴がいるってことだが、それだったら俺が調べようか？　その気になれば１分で犯人を突き止められるよ」

「えっ、本当に！？」と驚くアリサ。

「俺は対象の心を読む術を習得しているからね」

「凄すぎでしょ……！」

「で、どうする？　王様よ」

「いや、その必要はない」

「どうしてだ？」

「人の世は欲でまみれている。この場で犯人を見つけて潰したとしても、少しすれば別の人間が悪事を企てるだけじゃ。完全に悪の芽が潰えるということはない。であれば、現状を維持する方が望ましい。国の運営自体はそれなりに上手くいっておるからな」

「なるほど。国益を考えてのことか。王様らしいな」

　国王の答えによって、俺の考えが決まった。

「良いだろう。リリィのボディーガードを引き受けよう」

「本当か！？」

「本当ですか！？」

　国王とリリィが同時に反応する。

「ただし、ただ守るじゃない。俺達と行動を共にするからには、リリィにも強くなってもらう。しばらくの間はアリサに剣や弓の扱いを教わること。それが条件だ。それでもいいっていうなら、ボディーガードを引き受けよう」

「ええ、アリサに教わるのですか？」

　露骨に顔を歪めるリリィ。

「ちょっとー！　これでも私、〈ゴッドアロー〉なんですけど！？」

「まぁ、仕方ありませんわね……。それが条件だと言うのなら呑みましょう」

「いやいやいやいや！　聞こえてますか！？　私、〈ゴッドアロー〉なんですけど！？　そんな罰ゲームでいやいや引き受けられるような安い女じゃないんですよ！？　分かってますか？」

「よし、決まりだな。リリィ、君を歓迎しよう」

「おーい！　聞こえてますかー！？」

「よろしくお願いしますわ、ジーク様…………と、アリサ」

「おう、よろしくな」

「無視すなー！」

　リリィが仲間に加わるのだった。

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