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カラオケ

　翌日。

　最近は習慣化してしまった。遅い起床。

　枕元のスマートフォンの画面を確認するのは、朝起きてのルーティンワークとなっている。

　画面を見ると、通知が二件あった。

　一件は夏目シホさんからで、URLと「凛に見せてあげてください」という短いメッセージが添えられていた。

　もう一件は霧島さんからだった。

「話があります。予定通り13:00にカラオケに来てください」

　メッセージには地図情報が載せられていた。霧島さんの好きなところで、という話だったので、選んでくれたのだろう。

　昨日起きたことには、触れていないようだ。まだ気が付いていないのか、それともすでに知っていて、直接会ってから何か言われるのか。

　もし、怒っていたとしてもそれは仕方ない。

　やめてくれと言っていたのに踏み込んだのは俺なのだから。

　夜間は気温が高めだったのか、汗をかいて気持ちが悪かったので、まずはシャワーを浴びておくことにしよう。そう思い立った。

　その後、家のことを軽く済ませてから、外出のために着替えて、少し早めに家を出た。

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　駅前で待っていると、霧島さんが待ち合わせ時間よりも5分早くにやって来た。

　ちょこんと載ったベレー帽に、深い緑色をした、オーバーサイズの薄手のニット。

　ひざ丈くらいの黒いフレアのスカート。ブーツを履いているせいか、先日よりも背が高く見えた。

　なんというか、前回会ったときも同じことを思ったが、相も変わらずモノトーンコーデの、ファッションセンス皆無男の横に並ぶには、華やかな女性である。

「すみません、お待たせしました」

「いえ、僕も今来たところです。タイミングがよかったですね」

　とりあえず、会って早々に昨日のことについて怒られる、ということはなかった。

　もしかしたら、まだ気がついていないのかもしれない。

　当たり障りのない会話をしながら、カラオケ店へと向かった。

　道中では、最近流行っているゲームや、収録しようと思っている歌ってみたの曲の話をした。

　あくまで表面的で、他人の事情に深く踏み込まない会話だったように思う。前回会ったときが、あまりにも踏み込みすぎてしまっていただけかもしれないが。

　予約していたカラオケ店は駅から近く、歩いて５分程度でついた。

　中に入ると、受付を済ませ、すぐに部屋に案内された。

　4~5人は入れそうな、標準的なカラオケボックスだった。

　部屋に入る前に、近くのドリンクバーで二人分の飲み物を用意する。

　自分は緑茶、霧島さんはオレンジジュースだった。

　飲み物の入ったグラスを机の上に置く。そのあと、近くに荷物を置いて、向かいに座る。

　霧島さんがグラスにストローを刺して、オレンジジュースを飲んでいた。

　視線はグラスの中の液体へ向いている。

　僅かな間、沈黙が部屋の中を支配する。

　モニターから、アーティストの宣伝動画が流れていて、その音が妙に大きく感じた。

　先に口を開いたのは霧島さんだった。

「一ノ瀬さん、姉に連絡したんですね」

　やっぱりバレていた。

「……」

「エゴサしてたら、姉が配信したって話題が目についたんです。こんなことしようとするの、あなたくらいしかいないですよね。最近姉の話をしたばっかりだし、事情を知っている人も数えるほどしかいない」

「すみませんでした」

「姉には連絡しないでって言ったのに。人の嫌がることを平然とできる人だったんですね、見損ないました」

　冷たい雰囲気の、手厳しい言葉だった。反論はできなかった。

　また、お互いが黙り込む。

　霧島さんが、また、グラスを手に取って、持ち上げる。そして、ストローを口に咥えた。

　改めて思ったが、やはり霧島さんの顔は整っている。チラリと配信で見た、お姉さんの顔とよく似ている。

　ストローでジュースを飲むといった行為であっても、所作が上品というか、様になっている。

　怒られている状況にもかかわらず、そんなバカな考えが浮かんだ。

　一口飲み終えて、グラスを置く。

　その後、こちらを見た。

　その目は非難一色かと思いきや、想像以上に柔らかい印象を与える。

「あの」

　ぽつり、とつぶやく。

「……ありがとうございました」

　声が、さっきまでとは打って変わって、温かみを増したように感じた。

「自分ひとりだと、ずっと『パコ姫』って名前に悩まされたまま、前に踏み出せなかったと思います。強引だったけど、きっかけを作ってくれたのは、一ノ瀬さんです。本当にありがとうございます」

「いえ」

「まあ、怒ってるのは本当なんですけど」

「……はい」

「それ以上に、ありがとうございます」

　それが言いたくて、今日は来ました。

　そう、霧島さんは思いを打ち明ける。

　下手したら金輪際関わるな、なんてことを言い渡されると思っていたので、少し拍子抜けした。

「なんで、こんなことしたんですか？　相手から嫌われたり、おせっかいに思われたりするかも、とか考えないんですか？」

　心底不思議そうな顔をした。理解できない、よくわからない、そんな雰囲気。

　なぜこんなことをしたのか。それは、自分がしたいと思ったから、それ以上の理由はなかった。

「自分は、昔から人のおせっかいばかり焼く人間なんです。よく周りの人間、特に妹なんかからはいいかげんにしろって言われますし」

　霧島さんは、へえ、と相槌をうつ。

「え、妹さんいるんですか」

「います。多分、霧島さんも知っている人ですよ」

「……知っている人？」

「月宵空です。Vtuberの」

　凛が固まった。口が半開きになってポカンと開いている。

「……マジですか」

「マジです」

「信じられないです。兄妹で、同じ事務所でVtuberやってるなんて」

「妹の勧めで、推薦オーディション受けたら合格しちゃって」

「合格しちゃって、じゃないですよ……。推薦オーディションとはいえ、噂だと倍率は20倍くらいだって聞きますよ」

　推薦オーディションってそんなに倍率が高かったのか。よく入れたな、俺。

　妹と一緒にオーディションの受け答えを考えたり、事前提出書類を作り込んだりしたことが効いたのかもしれない。

　月宵空ちゃんかあ、と霧島さんが呟く。

「空ちゃん、ってどんな妹なんですか」

　うーん、と一瞬考える。

「うちの妹は、何考えているか、良くわからないところがあって。あと、妙に行動力があって、たまにびっくりするようなことをしたり、言ったりしますね」

　直近では、Vtuberになれって言われたときがまさにそうだ。

「配信ではそんな感じしませんけどね」

「猫被ってるんですよ、あれ」

　思わず苦笑する。

「まあ、けどやっぱり、自分に妹がいてよかったなって思います。自分で言うのもなんですけど、結構自分のことが好きで。妹がいなかったら、こんな人間になってなかったと思いますし、絶対Vtuberにもなってないだろうし」

　思わず、笑顔になる。本当に妹には感謝していた。自分が孤独を感じずに、今まで生きてこられたのは、妹と、両親のおかげだと思う。

「妹さん、幸せですね」

「……」

　霧島さんの姉も、同じ気持ちなんじゃないか、と頭をよぎった。

　しかし、それを今、ここで直接口にするのは憚られた。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　ひとしきり昨日のことを話終えたので、本題である、歌の練習をすることにした。

「まず歌ってみてください。どこが課題かわからないと教えられないので」

「いきなりですか」

「まあ、そうですね。どの辺が課題なのか、実際に聞いてみた方がいいかと思って」

　霧島さんは少し考えてから曲を選んで、歌い始める。

　選んだのは、歌ってみたとして収録しようとしている曲だった。

　本人は歌に自信がない、と言っていたが、決して悪くなかった。

　声も澄んでいて、伸びやかだ。音は偶に外すが、それはMixでどうとでもなる。

　聞いていて、ひとつだけ気になったのは、高音になるにつれて無理に出しているような、詰まった声になっていることだった。

「高音で力んじゃってますね。無理やり絞り出している感じ」

「……そうですか」

「力むと声が通らなくなるんです。力むとこういう感じになって」

　曲の一節だけ歌った。意図的に喉を締めた、窮屈な声。

「で、力を抜くと」

　もう一度、同じ一節を歌った。

　霧島さんが黙った。

　さっきよりも伸びやかな声が部屋に広がった。

　力みがなくて、よく通る、自分なりにも悪くない発声だった。

　霧島さんはしばらく何も言わなかった。

「……」

「霧島さん？」

「あ、すみません」

　ちょっと間があいた後、少し居心地悪そうに続けた。

「なんか、思ったより……いや、すごく上手くて、ちょっとびっくりしました」

「あー、ありがとうございます」

　正面切って言われると恥ずかしい。

「バンドやってたって言ってましたよね。ボーカルって凄いんだなあ……」

　照れくさくなって、先を促すことにした。

「まあ、それはおいておいて。コツを教えますね」

「……はい」

　まだ少し、霧島さんが何か言いたそうにしていたのを見なかったことにする。

「力を抜いて、喉を開くにはコツがあって。霧島さん、あくびしてみてください」

「えっと、あくび？」

「はい、あくびです」

　俺は、過去に動画サイトで学んだ知識を、自分の経験を交えて話しはじめる。

「あくびの時、喉はリラックスできているんです。力みがなくて、開いている。これを維持したまま歌うと、苦しい声にならないんです」

「なるほど……」

　さっそく、霧島さんは試し始めた。ふあー、と本当にあくびのような声を出した後、徐々に高い音へと変えていく。

「うん、出来てますね。だいぶいい感じだと思います」

「ほんとですか？」

「はい、コツつかむの早くてびっくりしました」

　想像以上に上達が早い。

　俺の場合は、動画とにらめっこしながら、コツをつかむまでしばらく声を出し続けていたのに。

　霧島さんはゲームの上達も早いイメージがある。こういう歌のテクニックなんかも早くつかむのかもしれないな。

「じゃあ、次は一節を歌いながら、喉を開く感じを保つようにしましょう」

　霧島さんは、しばらくの間黙って、先ほどの練習を忘れないように、感覚を思い出しているようだった。少し時間を置いて、もう一度歌い始めた。

　さっきより、高音が聞き取りやすく、深みのある声になっていた。奥行きのあるとでもいえばいいのか、そんな音。

「すごく良くなっていますよ」

「自分でも、違うのわかりますね」

　霧島さんが少し驚いたように自分の喉に手を当てた。

「もう少し続けてみてください」

　何度か繰り返すうちに、感覚をつかんできたのか、さらに、苦しい感じが薄れていった。

　一通り終わって、霧島さんがもう一度最初から通して歌った。さっきとは別人かと思うほど、魅力的な高声だった。

「……なんか、さっきよりいいかんじになった気がします」

「うん、ほんとにいい声がでてましたよ」

「ありがとうございます」

　所詮は聞き齧った動画の知識で、大したことはしていない。

　しかし、素直にお礼を言ってもらえると、教えた甲斐があるというものだ。

　ふう、と歌い終えた霧島さんが黙り込む。

　しばらく、静かな時間が流れた。

　ふと、今朝の連絡が頭をよぎる。

　そうだ、今日は霧島さんに見せたいものがある。今がいい頃合いだと思った。

「あの、実は、一つ見てほしいものがあって」

　霧島さんが首を傾けた。

「シホさんから送られてきた動画があって、昨日の配信の内容みたいなんですけど」

　霧島さんの表情が少しだけ強張った。

「……姉から」

「見ますか」

　凛はしばらく黙ってから、「はい」と言った。

　霧島さんの目の前にスマホを差し出す。

　指先は躊躇していたが、そこまで時間を置かずに、再生ボタンが押された。