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古龍

１．

　世界が静止した。

　アレルの首筋から一筋の血が垂れる。魔獣の鎌は、既の所(すんでのところ)で止まった。

　短く漏れる吐息、激しく上下する胸、息をしようにも上手くできない。歯はがちがちと震え、目の前の鎌鼬は微動だにしない。生きているのに停止している。生きたまま停止している。

　アレルは尻餅をつき、その痛みでようやく自分が生きていることを知った。

「アレル様！！」

　デネブの声が遠くに聞こえる。いや、距離は近いのに遠い。アレルの意識は空に奪われていた。

「古龍……」

「早く止血を！」

　デネブらは失ったアレルの左腕の処置に入る。当のアレルは茫然と古龍に見入っていた。

　空を覆う巨影が、ゆっくりと身を沈めた。

　翼だと思ったのは、たぶん間違いではない。

　しかし、そう呼ぶにはあまりにも大きすぎた。羽ばたき一つで霊峰の雪を払えそうなほどのそれは、空に広げられている間、ただの夜のように見えた。

　夜が降りてくる。

　夜そのものを象った神話の生物。泰然と翼を畳み、宵闇がアレルらの前に降り立った。

　古龍の重さに、ウシュマ湖が揺れる。

　凍った湖面は軋み、悲鳴を上げた。

　しかし、そのほかには音がなかった。

　魔獣の声は、疾うに消えていた。

　黒とも青ともつかない鱗が、昼の光を鈍く返している。

　首筋から背にかけて、岩稜のような棘が並ぶ。角は古木の根を空へ伸ばしたように枝分かれし、その一本一本に雪が触れるたび、触れた雪だけが音もなく消えた。

　魔獣たちは動かない。

　島に取りついていたものも、湖面を渡ろうとしていたものも、祠の方へ群がっていたものも、すべてが同じ姿勢のまま止まっていた。

　逃げることすらできていない。

　アレルはそれを、妙に冷えた頭で理解した。

　恐怖には段階がある。

　逃げられる恐怖。

　叫べる恐怖。

　震えることしかできない恐怖。

　そして、それすら許されない恐怖。

　魔獣らは、赦されていなかった。

　古龍の金色の眼が開く。

　それだけで、鎌鼬の身体が崩れた。

　押し潰されたわけではない。焼かれたわけでも、斬られたわけでもない。

　ただ突然、塵とも呼べぬ粒子に成り果てて雪とともに融けた。

　デネブがアレルの肩を押さえる力を強める。

「噛め」

　布を口に押し込まれる。

　次の瞬間、痛みが遅れて来た。

「――ッ」

　声にならなかった。

　喉の奥で息だけが潰れる。左肩の奥に、熱い杭を打ち込まれたような痛みがあった。ないはずの指が、何かを握ろうとしている。ないはずの手が、まだあの少女を庇おうとしている。

　おかしなものだと思った。

　もう、ないのに。

「止血は」

「止まりきりません。傷口が大きすぎます」

「圧迫を続けろ。眠らせるな」

「アレル様、聞こえますか」

　聞こえている。

　そう返そうとしたが、口の中の布と痛みで声にはならない。

　代わりに、目を動かす。

　少女は、シダールの腕の中にいた。

　眠っている。

　血は見えない。

　シダールが首筋に指を当てている。わずかに頷いた。

　生きている。

　それだけ分かれば十分だった。

　古龍が息を吐く。

　突如、湖面は不吉に満ちた。

　岩壁に爪を立てていた蛇が剥がれ落ちる。

　雪豹が身を縮め、そのまま湖面へ滑る。

　翼を持つ魔獣は飛び立つこともできず、風を失った葉のように落ちた。

　戦いではなかった。

　古龍は、魔獣を相手にしているのではない。

　ただ、そこに在るだけで、魔獣たちの在り方を許していなかった。

「去れ」

　耳に届いたのか、頭の中に響いたのか分からない。

　だが、意味は分かった。

　魔獣たちが、一斉に動き出す。

　それは突撃ではなかった。逃走だった。

　牙も爪も、飢えも狂奔も、何もかも捨てて、ただ命だけを持ち帰ろうとする群れが、霊峰の森へ崩れていく。

　誰も追わなかった。

　追う必要がなかった。

　スタンピードは終わった。

　しかし、勝ったという感覚はなかった。

　残ったのは、雪と血と、満身創痍の人間たち、そして湖上に立つ古龍だけだった。

２．

　古龍が島を見下ろす。

　その眼が、祠に向いた。

　開かなかった石の扉。

　どれほどデネブが叩いても、触れても、祈っても、反応しなかった扉。

　古龍はそれをしばらく見ていた。

　何かを知っている目だった。

　デネブが膝をつく。

　続いてアルゴル、リゲルも頭を垂れた。シダールは少女を抱えたまま、片膝をつく。

　祈りではない。

　礼でもない。

　ただ、そうしなければならないと身体が判断したようだった。

「地上の子ら」

　古龍の声が響く。

　デネブが顔を上げた。

「お救い、感謝いたします」

「救ったのではない」

　古龍は短く返した。

　その言葉に、誰も返せなかった。

　救ったのではない。

　ならば、何なのか。

　問いはあったが、口にできる者はいない。

　古龍の眼が、アレルへ移る。

「その子か」

　デネブの肩がわずかに強張る。

「アレルガンド・ノートン。ジュネヴァ教教主一族、ノートン家の次男にございます」

「名はよい」

　古龍の視線が、アレルの左肩へ落ちた。

「繋がりは残っている」

　意味は分からなかった。

　デネブも分からなかったのだろう。わずかに眉を寄せる。

　だが、シダールの表情だけが変わった。

「……幻肢か」

　小さな声だった。

　古龍は答えない。

　首をわずかに傾ける。

　その動きに合わせ、首元の鱗が一枚、剥がれた。

　剥がれた、というより、渡されたのだと思った。

　黒青の鱗が雪の上に落ちる。大人の盾ほどもある。表面には細い金の筋が走り、呼吸するように淡く明滅していた。

　誰も触れない。

　触れてよいものか、分からなかった。

「その腕に使え」

　古龍が言った。

　デネブが息を呑む。

　アルゴルの目が見開かれる。

　リゲルは短槍を握ったまま、鱗を見ている。

　シダールだけが、長く息を吐いた。

「……過ぎた素材です」

「足りぬよりよい」

　古龍の返答は、それだけだった。

　アレルはぼんやりと鱗を見る。

　あれを腕に使う。

　そう言われても、まだ現実味はない。

　腕。

　自分の左腕はない。

　それなのに、指先が痛い。

　肘が疼く。

　手のひらが、まだ何かを掴もうとしている。

　失ったものの方が、失ったことを一番信じていないようだった。

　古龍の眼が、今度はシダールの腕の中へ向く。

　あの少女。

　シダールが反射的に抱え直す。

　守ろうとしたのではない。たぶん、ただ離したくなかっただけだ。

　古龍は咎めなかった。

「その娘を」

　声が低くなる。

「こちらへ」

　シダールは動かなかった。

　いや、動けなかった。

　古龍の命令に逆らうつもりはない。だが、腕の中の少女を差し出すという行為だけが、どうしてもすぐにはできなかった。

　デネブがシダールを見る。

「シダール」

「はい」

　短く返し、シダールは立ち上がる。

　少女は眠ったままだった。

　長い睫毛に雪が溜まっている。頬は白く、呼吸は細い。

　異世界から来た少女。

　御神渡りとともに現れ、スタンピードの中心にいて、それでも何も知らずに眠っている少女。

　シダールは、古龍の前まで歩いた。

　古龍の頭が下りてくる。

　祠よりも大きな頭が、少女のすぐ近くで止まった。

　金色の眼が細くなる。

「厄介なものを連れてきたな」

　その声を聞いた瞬間、アレルの意識が揺れた。

　厄介なもの。

　それが何を指しているのか、聞きたかった。

　少女のことなのか。

　彼女が連れてきた何かなのか。

　あるいは、もっと別のものなのか。

　だが、身体はもう限界だった。

　雪が降っている。

　白い雪が、赤い雪の上に積もっていく。

　古龍の金色の眼だけが、最後まで見えていた。

　アレルの意識は、そこで途切れた。