天涯のリリィ

出逢いであっても

タイトル未定2026/06/13 20:39

１．

　アレルの意識がここで途切れた。

　デネブはそれを一瞥し呟く。

「限界か」

　アレルの左肩に巻かれた布は、すでに赤く染まりきっている。

　圧迫している。

　止血もしている。

　為すべきことは為した。

　だが、失われたものは戻らない。

　その事実だけが、冷たい現実がそこにあった。

　シダールは、少女を抱えたまま古龍の前に立っていた。

　いやに静かだった。

　魔獣の咆哮も、先ほどまでの戦闘が嘘のように今は息を潜めている。

　誰も声を発せずにいた。

　古龍が降臨した。

　その事実を誰も受け止めきれずにいる。

　そんな人間を等閑に付すように悠然と古龍が少女を見やる。

　あまりにも小さい少女。

　この地に降りた災厄と呼ぶには細く、魔獣を呼び寄せる何かと呼ぶには白く、ただ行き場を失った子供にしか見えない。

　古龍の金色の眼が、わずかに細まる。

「異界を渡ったか」

　それは問いではなかった。

　シダールは答えない。

　答えられる者などいなかった。

　御神渡り。

　氷上に刻まれた神の道。

　その上に現れた少女。

　それだけを見た。

　それだけしか知らない。

「この娘に、魔王の因子が取り憑いている」

　空気が変わった。

　デネブの手が一瞬だけ止まる。

　すぐにアレルの肩へ戻したが、その一瞬を隠すことはできなかった。

　アルゴルが低く息を吸う。

　リゲルの視線が少女へ向く。

　シダールは、腕の中の少女を抱えたまま動かなかった。

　魔王。

　その言葉は、人の世において最も古い恐怖の一つだった。

　災厄。

　滅び。

　英雄に討たれるべきもの。

　誰も、その正体を知らない。

　ただ、そういうものとして語り継いできた。

「この子が、魔王だと」

　デネブが絞り出すように言った。

「今は違う」

　古龍は即座に返した。

「今は、まだ娘だ」

　まだ。

　その一語が、雪よりも重く落ちた。

　シダールの腕に力が入る。

　少女の身体は軽い。軽すぎる。

　この軽さの中に、人の世が恐れるものがあるなど、信じる方が難しかった。

「因子は、異界を渡る娘に取り憑いた。放っておけば、いずれ娘を喰う」

「……喰う、とは」

「娘でなくなる」

　古龍の声には、揺らぎがなかった。

　だからこそ、誰も疑えなかった。

　疑うだけの知識を、人間は持っていない。

　魔王とは何か。

　魔王因子とは何か。

　異界を渡った者にそれが取り憑くとは、どういうことか。

　分からない。

　分からないから、受け取るしかなかった。

　デネブが問う。

「殺せば、止まるのですか」

　言った瞬間、シダールがデネブを見た。

　責める目ではない。

　必要な問いだと分かっている。

　分かっているからこそ、胸が悪くなる。

　古龍の眼が、デネブに向く。

「知らぬものを壊して、何が起こると思う」

　デネブは口を閉ざした。

「器を壊せば、因子も消えるか。あるいは、縛るものを失い、地へ散るか。お前たちに分かるか」

「……分かりません」

「ならば、殺すな」

　短い言葉だった。

　命令だった。

　救いにも聞こえた。

　脅しにも聞こえた。

２．

　古龍は、少女へ爪を伸ばした。

　シダールが一瞬だけ身構える。

　だが、その爪は少女を傷つけなかった。

　額に触れるか触れないかの距離で止まる。

　夜のような爪先から、細い光が落ちた。

　金ではない。

　白でもない。

　星の沈んだ湖底で、かすかに揺れる光のようだった。

　少女の胸元が、小さく震える。

　呼吸が乱れた。

　眉が寄る。

　夢の中で痛みを感じているように、少女の指先が微かに動く。

　シダールはそれを見下ろす。

　小さな手だった。

　血も土も知らなかったような手。

　その手が、見知らぬ世界で震えている。

「封じる」

　古龍が言った。

「止められるのですか」

　リゲルが問う。

「遅らせる」

　古龍は答えた。

「止めるのではない。遅らせるだけだ」

　誰も息をしなかった。

　遅らせる。

　それは、救いではない。

　猶予だった。

　だが、猶予があるということは、今すぐ終わらないということでもある。

　少女の胸元に、細い紋が浮かんだ。

　花ではない。

　文字でもない。

　罅のようにも、星図のようにも見えた。

　それは一瞬だけ光り、すぐに肌の奥へ沈んでいく。

　消えたようで、消えてはいない。

　見えなくなっただけだと、そこにいた者たちは理解した。

　少女の呼吸が落ち着く。

　シダールは、ようやく自分が息を止めていたことに気づいた。

「これで、しばらくは娘のままだ」

　古龍が言う。

「しばらく、ですか」

　デネブの声は低かった。

「お前たちの一生より短いかもしれぬ。長いかもしれぬ」

「それでは、あまりにも曖昧です」

「魔王とは曖昧なものだ」

　古龍は、湖面の向こうを見る。

「名を与え、形を与え、恐れを与えたのは人だ。だが、人はその中身を知らぬ」

　デネブは黙った。

　その通りだった。

　魔王を恐れてきた。

　英雄を称えてきた。

　神話を語り、子供に聞かせ、祈りの中で何度もその名を唱えてきた。

　それでも、人は魔王を知らない。

　知らないものを恐れている。

　今、その知らないものの一端が、眠る少女の胸の奥に封じられた。

「このことは、上へ伝えよ」

　古龍が言った。

「ジュネヴァの家へ。王へ。六つの教会へ」

　デネブが顔を上げる。

「広めよ、ということですか」

「違う」

　古龍の声が、わずかに低くなる。

「広めれば、人は恐れで娘を殺す。あるいは、欲で囲う。どちらも愚かだ」

　誰も反論しなかった。

　反論できるほど、人間を信じきれる者はいなかった。

「知るべき者だけが知れ。知らぬ者には、ただ異界より来た娘と伝えよ」

「それで済むでしょうか」

「済ませろ」

　古龍の眼が、デネブを射抜いた。

「それが、お前たちの役目だ」

　デネブは頭を垂れた。

「承知いたしました」

　言葉は静かだった。

　だが、その背に乗ったものは軽くない。

　アレルの止血。

　少女の保護。

　古龍の鱗。

　魔王因子。

　封印。

　報告。

　秘匿。

　たった一度のスタンピードで、抱えきれないほどのものが積み上がっている。

　それでも、持ち帰らなければならない。

　人間はそうやって、いつも後から重さを知る。

３．

　古龍の眼が、再びアレルへ向いた。

　アレルは意識を失っている。

　雪の上に横たえられ、左肩に布を巻かれ、荒い呼吸を繰り返している。

　その顔は、年相応に幼かった。

　左腕を失った者の顔ではない。

　英雄の顔でもない。

　ただ、痛みに耐えきれず眠った子供の顔だった。

「その子も、まだ死なぬ」

　古龍が言った。

　デネブは顔を上げた。

「本当でございますか」

「今は」

　その答えに、デネブはわずかに息を詰める。

　今は。

　今日この場では死なない。

　それ以上の保証ではない。

　だが、今は、それで十分だった。

　十分であると思うしかなかった。

「鱗は、腕に使え」

　古龍は続けた。

「他には使うな」

「はい」

　デネブが答える。

「その左は、失われたまま繋がっている。だから、繋げられる」

　シダールが、アレルを見る。

　幻肢。

　失われたはずの部位を、脳がまだ身体として覚えている感覚。

　欠損者ならば知っている。

　義肢を使う者ならば、なおさら知っている。

　失ったものは、すぐには失われない。

　人の身体は、時に現実より遅れる。

「古龍の鱗など、職人が扱えるでしょうか」

　リゲルが言った。

「扱えねば、扱えるようにしろ」

　古龍は淡々としていた。

　無茶な話だった。

　だが、古龍が言うと、無茶ではなく決定になる。

　デネブは鱗を見る。

　大人の盾ほどもある鱗。

　雪の上に置かれているにもかかわらず、雪が触れた場所だけ融けていない。

　むしろ、雪が鱗に触れることを避けているようにすら見えた。

　これを、腕に。

　左腕を失った少年のために。

　理由は分からない。

　だが、古龍はそう命じた。

「祠は」

　デネブは、思わず問うていた。

　古龍の眼が動く。

「祠が開かなかった理由を、あなたはご存知なのですか」

　島の空気が固くなる。

　祠。

　最後の逃げ道。

　開くはずの場所。

　ジュネヴァの名のもとに、聖地とつながるはずだった石の扉。

　それが開かなかった。

　そのせいで、彼らは逃げ場を失った。

　そのせいで、アレルは左腕を失った。

　デネブの声には、責めが混じっていた。

　本人も、それを自覚していた。

　古龍は、しばらく何も言わなかった。

　沈黙だけで、人の問いを押し潰すようだった。

「今、知ることではない」

　やがて古龍はそう言った。

「では、いつ」

「辿り着いた時だ」

　意味は分からない。

　だが、それ以上を問うことはできなかった。

　古龍は、もう答える気がなかった。

４．

　空の色が戻り始めていた。

　古龍がそこにいる間、昼の光はどこか遠かった。

　湖面も雪も、すべて夜の内側に置かれていたようだった。

　その夜が、わずかに薄れる。

　古龍が翼を広げた。

　音はなかった。

　あれほど巨大な翼が空を覆うのに、風すら遅れている。

　デネブたちは頭を垂れる。

　シダールは少女を抱え直した。

　アルゴルはアレルの身体を支える。

　リゲルは鱗を見て、どう運ぶべきかを考えている。

　考えることが、あまりにも多かった。

　古龍は、飛び去る寸前に一度だけ振り返った。

「娘を、娘として扱え」

　誰に向けた言葉だったのか分からない。

　シダールへか。

　デネブへか。

　眠るアレルへか。

　あるいは、この場にいる人間すべてへか。

「因子を見れば、娘を見失う」

　そう言い残し、古龍は空へ昇った。

　夜が、空へ還っていく。

　翼が雪雲を押し分ける。

　宵闇のような巨体は、白い霊峰の空へ溶けていった。

　やがて、何も見えなくなる。

　残されたのは、人間だけだった。

　血を流す少年。

　眠る異界の少女。

　古龍の鱗。

　開かなかった祠。

　そして、誰にも扱い方の分からない言葉。

　魔王因子。

　デネブは、赤く染まった手を見た。

　それから、アレルを見る。

　少女を見る。

　古龍の鱗を見る。

「戻るぞ」

　声は、かすれていた。

「この場に長くいるべきではない」

　誰も反対しなかった。

　アルゴルがアレルを背負う。

　リゲルが鱗を布で包む。

　シダールは少女を抱いたまま立ち上がる。

　氷の上には、無数の魔獣の跡が残っていた。

　しかし、魔獣の死骸はほとんどない。

　古龍が赦さなかったものは、雪とともに消えていた。

　デネブは最後に一度だけ祠を見た。

　石の扉は、沈黙している。

　まるで最初から何も起こらなかったかのように。

　だが、何も起こらなかったわけではない。

　少年は腕を失った。

　少女には魔王因子が封じられた。

　古龍は鱗を渡した。

　そして彼らは、真実とも嘘とも分からぬ言葉を持ち帰ることになった。

　雪はまだ降っていた。

　白いものが、赤いものも、黒いものも、すべて覆い隠そうとしていた。