クラフトマスター建国記

第一部 第二章 新たなる世界 【第一次帝国編】

第2話 リリーニャの過去 前編

　いつの間にか雪は勢いを弱め、森の中を吹き抜ける風も幾分か穏やかになっていた。降り積もった雪に足を取られながらも、一行は目的の山小屋へと向かう。やがて、木々の合間からその姿が見えた。

　山小屋は決して立派な建物ではない。しかし、長年放置された廃屋というわけでもなく、最低限の手入れが行き届いていることがうかがえる。ライトが木製の扉を押し開けると、リリーニャに続いて愁とスフィアも山小屋の中へと足を踏み入れた。

　室内は八畳ほどの広さ。簡素ながらも生活感があり、どこか温もりを感じさせる空間だった。だが、愁の目を引いたのは部屋の中央に設けられた『囲炉裏』だ。この世界では見慣れない──むしろ、本来あるはずのないもの。思わず、愁はライトへと問いかける。

「ライトさん、これはこちらでは一般的なものなのですか？」

　愁はまだこの世界の知識に疎い。もしかしたら、この国ラリアガルド帝国では囲炉裏が一般的なのかもしれない。そう考え、疑問を口にした。

　囲炉裏を指差す愁に、ライトは準備の手を止めて微笑みながら答えた。

「いえ、これはリリーが考えたものなんです。この山小屋に来たとき、暖を取るための炉がなかったので、何か代用できるものを作ろうと考えていたら──突然『思い付いた！』って言われましてね」

　ライトは苦笑交じりに肩を竦める。

「正直、最初は戸惑いましたよ。こんな形の炉は見たことがありませんでしたから。でも、使ってみると驚くほど便利でしてね」

「なるほど……」

　愁は囲炉裏をじっと見つめる。先ほどリリーニャが使った魔法──そして、この囲炉裏の知識。そのどちらも『WORLD CREATOR』、あるいは日本に関係しているものかもしれない。囲炉裏は微妙なところだが、『WORLD CREATOR』では頻繁に登場していた。それを踏まえれば、彼女の知識がそこから来ている可能性は十分にある。

（リリーニャには何かある……だが、今は情報が少なすぎる。本人ですらよく分かっていないらしい以上、こちらとしてもどうしようもないな）

　愁は軽く息を吐き、肩を抱いて擦る。

　建物の中とはいえ、隙間風が入り込み、冷気が肌を刺す。囲炉裏の熱が多少は寒さを和らげてくれるものの、それでも十分とは言えなかった。ちらりとスフィアとリリーニャの方を見やると、二人は楽しそうに談笑しているが、身を寄せ合って寒そうにしていた。

「ほら、寒いだろ。これ、使いな」

　愁は即席でクラフトした毛布をスフィアとリリーニャに手渡した。

「うむ、主様、ありがとう」

「愁くんありがとう！」

　愁が囲炉裏の側に戻ると、囲炉裏の上では鍋が火にかけられ、静かに煮立ちはじめていた。野菜や肉が食べやすい大きさに切り揃えられ、白い湯気とともに香辛料の芳ばしい香りがふわりと広がる。

　しばらくすると、その香りに誘われたのか、端の方で話していたスフィアとリリーニャが囲炉裏のそばへとやってきた。スフィアは愁の隣に腰を下ろし、先ほど愁から手渡された毛布を広げると、迷うことなく愁の体を包み込むようにして身を寄せた。

「ぬくい……おや、主様、冷たくなっておるな」

　スフィアはそう呟きながら、毛布の端を器用に巻き込み、二人の間にできる隙間をなくしていく。その動きがあまりにも自然だったせいか、愁は少し照れくさくなる。

「スフィア……お前な……」

「ふふっ、我の体温もすぐに分けてやるぞ？」

　そう言いながら、スフィアは愁の手をそっと取った。その指先はまるで氷のように冷たく、スフィアは眉をひそめる。

「主様、手が氷みたいだぞ？」

「うん。寒いのは苦手なんだよね」

「そうか、我も苦手だが……主様はもっと苦手なのだな」

　スフィアは小さく息を吐くと、愁の手を両手で包み込む。指先を丁寧に擦りながら、優しく温めていく。その仕草には、どこか愛おしさがにじんでいた。

「これで温かいか？」

「……すんごく温かい。スフィアは心が温かいんだな」

「ん？ なんだそれは？ 手と心になんの関係があるんだ？」

　スフィアは小首を傾げながら、愁の肩にそっと頭を預ける。ふわりと甘い香りのする黒髪が愁の首筋をくすぐった。

「あ、いや……俺のいた国では、そういう話があってね」

「そうなのか。面白い考え方だが、それは間違いだな」

「え？」

「それが本当なら、主様の手は太陽みたいに温かくないとおかしいだろ？」

　無邪気な笑顔を浮かべながら、スフィアは愁の手をぎゅっと握る。その手の温もりが、冷えた愁の指先をじんわりと溶かしていくようだった。

　囲炉裏の炎がゆらめき、スフィアの横顔を赤く染める。彼女のエメラルド色の瞳に映る光は、まるで星の瞬きのように揺れていた。

（……本当に可愛いな、大人しくしているスフィアは）

　愁はそんなことを考えながら、つい視線を逸らしてしまう。スフィアはその様子を見て、口元をくすっと綻ばせた。

「主様、今、何か考えたな？」

「べ、別に何も」

「嘘だな。顔が赤いぞ？」

「いや、これは……囲炉裏の火のせいだよ」

「ふふっ、それならよいが……我の隣から離れるなよ？」

　甘えるような声音でそう囁かれ、愁の鼓動が少しだけ速くなる。スフィアは満足そうに微笑むと、再び愁の肩に頭を預けた。

（くそ、やっぱりからかってるな。前言撤回だ）

　そんなやりとりをしている間に、ちょうど鍋が完成に近づいていた。グツグツと煮立つ鍋からは、食欲をそそる香りが溢れてくる。

「よーし、鍋が完成しましたよ！」

　ライトが手際よく器に料理を取り分ける。待ちに待った食事の時間だ。

　愁は一口、スープを含んだ。

（おっ……これは……）

　様々な野菜の旨みと肉の脂のコク、ほどよい香辛料のアクセント。それらが絶妙に調和し、飲み干したくなるほどの美味しさに仕上がっていた。

「……これは、うまい」

　四人は静かに鍋を食べることに夢中になり、結構な量があったはずの鍋は、あっという間になくなってしまった。

　腹が満たされ、体が温まると、次に訪れるのは眠気だった。スフィアとリリーニャは、ぼんやりと囲炉裏の火を眺めながら、うとうとと瞼を重たげにしている。

　そんな二人を見て、愁はエンドレスボックスから布団を取り出し、スフィアとリリーニャに渡した。

「ほら。今日はここに泊まっていくから、布団敷いて眠いなら寝ちゃいな」

「むぅ、ありがとう主様……おやすみ……」

　スフィアはそう呟くと、リリーニャと共に毛布にくるまり、すぐに穏やかな寝息を立て始めた。

　一方ライトは剣の整備をしながら、静かに手を動かしていた。鋭利な刃が炉の炎に照らされ、鈍く光を反射する。彼の背中を見つめながら、愁はずっと気になっていたことを口にした。

「ライトさん、よかったらリリーとの出会いの話を聞かせてくれませんか？」

　ライトは動きを止め、鞘へと剣を納めると、ふと遠い目をした。その瞳には、過去の記憶が映し出されているようだった。

「そうですね……これは僕が見た話と、僕が聞いた話を混ぜたお話になりますが……」

　囲炉裏の炎が、ぱちぱちと薪をはぜさせる。窓の外では、しんしんと雪が降り積もり、世界を白く染め上げていた。静寂の中、ライトはゆっくりと語り始めた。

　──それは約五年前の冬の話。ラリアガルド帝国の領土内にある、小さな村での出来事だった。

　その村に住む木こりの男、オルトスは、いつものように薪割りに精を出していた。薪を売った金と、妻のミリラが編んだ笠を売った金で生計を立てていたが、年々増していく税の重みに耐えるためには、さらに多くの薪が必要だった。彼は朝早くから夜遅くまで、休む間もなく木を伐り、薪を割る日々を送っていた。

　そんなある夜、森からの帰り道。村の井戸の近くで、ぼんやりと何かが光っているのが目に入った。

「……なんだ？火事か？」

　何かが燃えているのかと慌てて駆け寄ると、そこにはひとりの幼い少女が倒れていた。

　アッシュベージュの髪が雪に埋もれ、その中から亜人族の特徴である耳と尻尾が覗いている。小さな体は薄い布に包まれているだけで、吹き荒ぶ寒風に晒されていた。少女は意識を失いながらも、本能的に寒さから身を守ろうと、かすかに身を縮めていた。

「こんな場所で、子供が一人で……？」

　オルトスは思わず眉をひそめた。

　この村には子供はいない。それに、近隣に村はなく、この冬の寒さの中、幼い子供が独りでここまで来ることなど到底不可能だった。

　つまり理由は分からない。しかし、今この少女を放っておけば、確実に凍死してしまう。迷うことなくオルトスは少女を抱き上げ、凍える体を腕に包み込んだ。そして、温かな灯りのともる自宅へと急ぐ。

　扉を開けると、ミリラが炉の前で笠を編んでいた。炉の炎が彼女の横顔を照らし、優しい光を帯びている。

「戻ったぞ、ミリラ。こんな遅くまで、すまないな」

「あら、お帰りなさい、あなた。その子は……？」

　ミリラはオルトスが抱く少女に気付き、驚いたように目を見開いた。

「井戸の近くで倒れていた。こんな冬の夜に、一人でな……不思議な事もあるもんだ」

「まあ……すぐに温めてあげなくちゃ」

　ミリラは少女をそっと抱き取り、炉のそばへと運んだ。その腕の中で少女の顔を覗き込み、そっと髪を撫でる。

「……かわいらしい子ね。この村の子じゃないでしょう？」

「ああ。村の誰にも、こんな子供はいない。一応、明日、村の者に聞いてみよう」

　ミリラは小さく頷くと、少女を優しく抱きしめた。その表情には、どこか慈愛の色が浮かんでいた。

　翌朝、目を覚ました少女に話を聞くと、彼女は小さな声で名乗った。

「なまえは、リリーニャ……ねんれいは六さいです。それいがいは、わからないの……」

　はっきりと自己紹介する様子から、しっかりとした子供であることは伝わる。しかし、それ以外の記憶は一切なかった。さらに、ミリラが村の人々に聞いて回ったが、誰一人としてリリーニャを知る者はいなかった。

　その夜、オルトスが仕事を終えて家に戻ると、ミリラが真剣な眼差しで彼を見つめた。

「あなた……リリーニャちゃんを、このまま私たちで育てられないかしら？」

　オルトスは少し考えた後、静かに頷いた。

「ああ、いいぞ」

「えっ……？」

　思いのほかあっさりと返事をもらい、ミリラは驚いた表情を浮かべた。そんな彼女に、オルトスは真剣な目で言う。

「確かに、生活は楽じゃない。でも……俺たちには子供もいない。リリーニャが自立できるまで育てるのも悪くないだろう。本当の親が見つかれば、そのときは返さなければならないが……それまでは、俺が拾ってきた以上、俺の責任だ。それに……ミリラ、お前は子供が好きだろう？」

　ミリラは炉の炎に照らされたリリーニャの寝顔を見つめながら、そっと微笑んだ。

「……ありがとうございます、あなた」

　涙が滲んでいた。

「二人で、この子を幸せにしてあげましょうね」

　こうして、リリーニャはオルトスとミリラの愛情に包まれながら、新たな家族として迎えられたのだった。