異世界管理局

第一章 幽幻界編

4話

「……どちら様？　死んで幽幻界に来た魂――って感じじゃないけど」

「ここで消える者には、必要の無い情報だ」

　少しでも情報を得ようと、警戒を解かずに声をかけてみるが、相手は表情も変えずに一蹴されてしまった。

「(まぁ、仕方ないか……なら――)」

　相手が話すつもり無いなら、時間を稼ぎながら、スーパーオペレーターに解析してみてもらいましょ。

　私は警戒の構えを取ったまま、右手の親指で、他の指を数回触る。

　これは、視線を共有しているサッちゃんと、あらかじめ決めてあったハンドサインの一つだ。

　親指以外の４本を、どの順番で何回触るかのパターンで、簡単にある程度の意思を伝えられる。

　そして、サッちゃんなら――

『……了解です～』

　――見逃す心配もない。

　今頼んだのは、エネルギー反応の再確認だ。

　界孔に集中していた私と神埼君は仕方ないとしても、サッちゃんにすらコイツの接近を察知出来なかったのは、なんで？

『――確認できました～。　副長が反応した直前のタイミングで、一瞬だけ強いエネルギー反応がありました～。　なので、どうやら近付いて来たのではなく、副長達が現場に行く時みたいに――』

「――なるほど、転送されて来た可能性が高い、って事か」

　サッちゃんの推察を口にした瞬間。

　それまでは顔色すら変えなかった男が、わずかに眉をひそめた。

「索敵のための人員が他にもいたか――迂闊だった」

「じゃあ、このまま見逃してくれる？」

「……いや――」

　私が、わざとおどけた感じで言うと、男はため息まじりに目を閉じた――次の瞬間。

「――それはできない相談だ」

　ドンっ、と言う音が響いたかと思うと、瞬間移動と見紛う程の速度で、一瞬の内に目前に迫り――

　――ギィィン！

「――っぐぅ」

「……ほぅ。　――ふんっ！」

「あっ、がふっ！」

「『副長！！』」

　――腰の剣による一閃を何とかガントレットで受けるも、流れるような動きで放たれた回し蹴りを食らい、大きく吹き飛ばされてしまった。

「――――くっ――づぅっ！！」

　二度ほど地面と接触しながらも、何とか体勢を整えて滑るように勢いを殺す。

「はぁ、はぁ、はぁ……あ゛ぁ～、痛たたぁ……」

「だ、大丈夫ですか！？」

　慌てた様子で駆け寄って来た神埼君に、息を整えつつ頷く事で無事を伝えながら、少しふらふらする頭を振って再び構え直すと、相手は驚いたように目を見開いていた。

「今のを受けられるとは思っていなかった。　すまなかったな。　女と侮った事を謝罪しよう」

「……なら、さっきも言ったけど、見逃してくれてもいいわよ？」

　正直、汎用のG型で相手をするのはキツイ。

　スピードも、パワーも違いすぎる……。

　局長か、せめて戦闘特化のB型でもあれば――

「冗談だろう？　侮れん相手だと言う事は、ますます野放しにはできん」

「あ～、まぁそうなるよね」

　はぁ……仕方ない……死に戻り(・・・・)も選択肢に入れるか……。

「神埼君、ポイントまでダッシュ！　サッちゃん、準備よろしく！」

「え？　副長！？」

　幸い、さっきまでは界孔を背に、転送ポイントとの間にアイツがいたけど、蹴り飛ばされたお陰で、ポイントまでの直線が拓けた。

　あとは、こっちでギリギリまで引き付ける！

「そーっらぁ！」

「――っ！」

　相手に駆け寄りながら、懐から抜いたナイフを一本投げ付け牽制。

　当たり前のように剣でガードされるが、その隙に、一気に剣の間合いの内側に飛び込んだ。

「つっかまえた～」

「ぬぅ……」

　ガントレットが金属製なのを良いことに、そのまま剣身を掴む形で、変則の鍔迫り合いに持ち込む。

『神埼さん～、急いでください～』

「でもっ！　――くっそ！」

　不意に聞こえたサッちゃんの声に、神埼君を横目で窺うと、悔しそうに唇を噛みながらも、転送ポイントに向かって走り出した。

　――よしよし、これで心配事一つ解消。

「さぁて、これで一人逃がしちゃったわけだけど……どうする？」

「…………ならば、先に与えられた仕事をこなすとしよう」

　短い沈黙の後、こちらに鋭い視線を向けながら静かに言うと、わずかに腰を落としながら左手を添え、剣を思い切り振り抜く。

「――っ！？　……おっととっ」

　咄嗟にバックステップで距離を取って躱したが、続く相手の行動に思わず足を止めてしまった。

　地面に剣を突き刺すと、仁王立ちで眼を瞑り、剣の柄の上に手をかざしながら、何やら小声で呟き始めたのだ。

　距離が離れているため、何を言っているのかまでは聞き取る事が出来ないが……

　いっそこの隙に撤退しようか、そう思ったのも束の間。

『え？　界孔の周囲にエネルギー反応！？』

「――！？　……くっ！」

　――サッちゃんが上げた声に、弾かれたように飛び出すが――

「遅いっ！　――秘技……六剣結界(りっけんけっかい)！」

　――男が高らかに声を上げた瞬間、突き刺された剣からゴウッと衝撃を伴う突風が吹き荒れ、吹き飛ばされまいと踏ん張った事で、私の足はその場に縫い止められる。

　その一瞬の間に、突き刺さった剣からは、空に向かって光の玉が打ち上がり、界孔の真上で六つに分かれたかと思うと、それぞれが剣の形になって地面へと突き刺さり、同時に風も止んだ。

「……いったい、何を――」

　今、結界って言った？

　誰も近付けなくなるだけなら、見張りを立てる必要が無くなって、こっちとしてもありがたいけど……

　わざわざ結界を張って守るって事は、この巨大な界孔を使って、何かしようとしてるって事よね？

　界孔は、世界同士を繋いでしまう穴――うん、正直ロクな事じゃ無さそうなんだけど？

「知る必要はない。　……とは言え――」

　そう言いながら、男は突き刺していた剣を引き抜き、これまではほぼ右手一本で扱っていた剣の柄を両手で握った。

「一端(いっぱし)の戦士が相手となれば、こちらも礼を尽くさねばならん――」

　そのまま切っ先をこちらに向けるように、顔の横で構えを取る。

「俺は、ヴァーチャーズが一柱……アインツ・ヴォルフ。　――お前は？」

「……霧島　祐子(きりしま　ゆうこ)――公務員よ」

　私の言葉に、一瞬だけ「ん？」と言う顔をするアインツだったが、すぐに気を取り直したようだ。

　剣を構えたまま腰を落とし――

「……俺の信じる正義を成すために。　――推して参る！」

　――高速の踏み込みから、切り上げるような一閃。

　最初の一撃程の速度はないものの、充分な鋭さを持ったそれは、咄嗟に身体を捻った私の、コートの端を切り裂いて行った。

　慌てて牽制のために蹴りを放つが、その時には既に間合いの外に飛び退かれている。

『副長～、後退出来そうですか～？』

「いやぁ、コレは正直かなり厳しい……」

　後退するにも、戦うにも、G型じゃスピードが違いすぎだ。

　踏み込みの速度が倍近く違うから、背を向けて逃げるなんて、まず不可能。

　かと言って、下がりながら戦おうにも、カウンターでは捉えられない。

　にも拘らず、初撃の速度と比較しても、一撃必殺狙いから、確実に仕留めにかかる詰め将棋みたいな動きに変わった気がする。

　お陰で、今の所なんとかなってるけど……

　これは、やっぱり、死に戻り(・・・・)が一番楽かもしれない状況だ。

　最悪、しっかりとシステム接続が出来てる幽幻界でなら、この身体(ボディ)が破壊されても、精神は元の身体に戻るだけ。

　その度に新しく身体を用意する必要はあるが、極端な話、ゲームのようにゾンビアタックも可能なのだ。

　毎回する羽目になる、臨死体験によるストレスと、身体(ボディ)を壊した事に対する、柳からの説教を許容すれば、ではあるが……

「何をブツブツ言っている？　こちらにもあまり時間がないのでな。　次で決めさせてもらう」

「お？　大技？　全力で避けるわよ？」

　私の軽口を気に止めた様子も見せず、先程と同じ様に、顔の横で構えるアインツ。

　私も構えを取り、前後左右どちらにでも回避が出来るよう備えた。

「負担が大きく、あまり使いたくは無かったが、やむを得ん――行くぞ！」

「――くっ！」

　さっきより一段速い――それこそ、最初の一撃に迫る速度の突進からの――刺突。

「(切り払いじゃない！　これなら――)」

　身体を回転させ、すり抜けるように躱しつつ、反撃を――

　そう思い、一歩目を踏み出した瞬間だった。

　突き出される切っ先。

　それを身体を捻りながら躱した時に見えたアインツの口元。

　全てがスローモーションに見える世界の中で、ハッキリ聞こえてしまった言葉に――

「……奥義――亜空穿孔(あくうせんこう)……！」

　――全身が粟立ち、脳が全力で警鐘を鳴らしたが、既に成す術はなく――

「なっ！？　しまっ――」

　――私は、自分の背後に開いた界孔(・・)に吸い込まれてしまう。

　そして。

　上下左右の感覚すらもない、真っ暗な空間に放り出され、身動きも取れないまま――

　――私の意識は、周囲の闇に溶けてしまうかのように、ゆっくりと薄れて行ったのだった……。