32.カトリーヌと1
その日、有休をとった俊介はカトリーヌに会う為にゲートを開いた。同時に、昨日カトリーヌから告げられた言葉が胸を過る。
『私は俊介さんに嘘をついていました。スキルの力で自分を偽っていたんです。本当にごめんなさい。明日、お会いした時に本当の私をお見せします』
本当のカトリーヌとは一体どういう事だろうか。俊介は大きく深呼吸をすると、すでにランプの一つが点灯している扉へとカードを差し込んだ。
開かれた扉の向こうにいたのは、銀髪の美女だった。
「お久しぶりです。驚きましたか？これが私、カトリーヌの本当の姿です」
どこをどう見たら、婚活パーティーの日に見たカトリーヌと同一人物だと言えるのだろうか。ゴリラの面影など微塵もない、驚くほど美しい女性がそこにいたのだ。
「本当にカトリーヌなのか？」
「はい。と言っても、信じられませんよね。未だに私自身も信じられませんから、仕方ないと思います」
困ったように笑うその姿が、一瞬だけ婚活パーティーの時のカトリーヌの表情と重なった。それを見て俊介が目を見開く。信じられない事ではあるが、目の前にいるのがカトリーヌ本人で間違いない。全く違う見た目なのに、不思議と俊介は確信していた。
「教えてよ。使ってたのは変身スキルかな？どうしてゴリラに？」
「そうですよね。ちゃんとお話しします。ですから最初に約束してください。今日一日だけ。今日だけで良いので、私とデートしてください。デートの最後に全部ちゃんと、お話ししますから」
そう言って頭を下げたカトリーヌ。サラサラの銀髪が流れ落ち、美しく整ったカトリーヌの顔を覆い隠した。髪の毛に隠された向こう側で、必死に涙を堪えているのが、俊介には分かってしまった。
だから、理由を聞くより先に俊介は答えた。それが一番だと直感的に信じて。
「約束するよ」
デート場所はカトリーヌの住む世界。
二人以外、誰もいない広い庭園をカトリーヌと歩く。
「ここはどこなの？」
俊介の問いに、立ち止って花を眺めていたカトリーヌが振り返る。
「ここは私が管理している庭園です」
その言葉に驚いた俊介が辺りを見渡していると、カトリーヌが言葉を続けた。
「随分と広いですよね。この国は土地だけは余っていますから」
自嘲気味に笑うカトリーヌの表情はどこか寂しげだ。そんなカトリーヌを励ますように、俊介が声を張る。
「広くて良いじゃん！？こんな綺麗な場所を貸し切りにしてデート出来るなんて、最高の贅沢だと思うよ」
そう言うと俊介は、両手を広げ、胸いっぱいに息を吸い込んだ。花の香りが鼻孔を抜けて体へと入ってくる。それは俊介を、とても優雅で、落ち着いた気持ちにさせてくれた。そしてすぐ近くに茎が折れている花がある事に気付き「本当はこういうの良くないんだろうけど」と呟きながら、その花を摘み取った。
「水やり用のロボットが当たって折れたんだと思います。そのままにしておいたら、枯れてしまうだけですから、摘んで貰って大丈夫ですよ」
穏やかな表情で微笑むカトリーヌに俊介は「ありがとう」と頷いた。
そしてゆっくりとカトリーヌに近づくと、その小さな頭の横に摘んだ花を飾り付けた。
「え？」
「似合ってるよ」
そう言って間髪入れずに、スマホを取り出してシャッターを切った。驚いた表情のまま固まっていたカトリーヌ。その後ろには一面に広がる色とりどりの美しい花々。けれども、どれだけ美しい花であってしても、その中心に立つカトリーヌを引き立てる為の存在でしかないように思えてしまうのだった。
カトリーヌの案内で辿り着いた先にあったのは、まるで絵画の中に迷い込んでしまったと錯覚してしまうような、美しい花々に囲まれた休憩場だった。木でできた屋根の下にベンチとテーブルがあり、誰が用意したのかお茶とお菓子が置かれていた。
「どうぞ」
「ありがとう」
差し出されたカップを受け取った俊介は、そこから昇る湯気の存在に驚いた。お湯を沸かすような物など見当たりもしないのに、一体どうやって用意したのだろうかと不思議でならない。とはいえ、考えた所で仕方がない。
俊介は、今目の前にあるこの状況を楽しもうと、意識を切り替えたのだった。
「今日は本当にありがとうございました」
お茶を飲み終わった後で、カトリーヌは丁寧に頭を下げた。まだ今日会ってから、大した時間は経っていないにも関わらず、その態度はもうこれで終わりなのだと告げているようだった。その意思を汲み取るように、俊介は頷いた。
「こちらこそありがとう。こんな綺麗な庭園は初めて見たよ」
「そう言って貰えると凄く嬉しいです」
カトリーヌは本当に嬉しそうに笑ったのだった。
「最初にした約束通り、全部をお話ししますね」
寂しそうな表情で、カトリーヌは俊介を見た。
「ありがとう。話して欲しいけど、辛いなら無理しなくていいよ」
「やっぱり優しいんですね。こんな私なのに、嫌な顔一つしないで一緒にいて貰えるなんて……。まるで幸せな夢を見ているような、そんな気持ちになれました。だからこそ、ちゃんとお話ししますね。ちゃんと私を見てくれた俊介さんに、私もしっかりと向き合いたいんです」
そうやって始まったカトリーヌの話に俊介は驚かされた。
「私はずっと、ゴリラに憧れていたんです」
