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recorrect 4

　というわけで、俺らは問題の村にきていた。

　村の中は思ったより荒廃はしていないが……、ところどころにやはり村人らしき石像があり、戦禍を思わせる。

　ヴァネッタに連れていかれ、俺らは村の中央の通路を進んでいく。どうやらそこに、相手方のボスが居るようで――。今もなお、戦闘は続けられているらしい。

　道が開け、中央に噴水がある。

　奥側には頭から蛇をはやした化け物。

「イヅル、絶対に見るなよ。元の身体でもないお前が石化したら、

　私でも治せないからな」

　と言われて、俺はそれ以上の観察をやめる。

　手前に居るのは、全身に白金の鎧を着込んだ兵士。兵士は左腕に手のひらサイズの盾？　をつけており、時折それで顔をかばうようにして化け物と戦っていた。

「アイギスの盾、か。しぶちんの国家にしては、なかなか思い切った装備を渡したな」

「そりゃそうですよ。今戦ってるのは、かの英雄、ヒッポタイトですもの」

「さらに心眼持ちで、目を開けずとも相手を察知できる、か。

　こりゃあ我々の出番は無さそうだな」

　と、そんな話をしている間に。

　ヒッポタイトの剣が、ゴルゴンの首を切り落とした。

　ゴルゴンは血を吹き出す代わりに、黒い霧となり、風に吹かれてその存在を消していく……。

　俺らは、ヒッポタイトに声をかける。

「増援か……？　ありがたい」

「そうか？　余裕そうに見えたけど」

「一匹だけならな。なんせやつら、夜になると復活してくる。

　キリがないんだ。俺一人で倒すことはできても……殲滅は難しい。

　体力的にもしんどくなってきた。ありがたいよ」

「ふむ。退治しても、また生まれる。

　……治癒しているのか？　たしかに巨大な魔力の蠢きは感じるが……」

「あんたら魔導士だろ。俺には詳しくはわからないけど。

　けど、夜になるとこの広場周辺の魔物が多くなる気がするんだ」

「治癒？　再生？　……それとも本物の「召喚」か。

　どちらにせよ、現場を見ないことには分からないな」

　そして俺らは。

　とりあえず安全そうな場所にキャンプをはり、夜を待つことにした。

○

　そして夜が深まり。

　……人の気配よりも蠢く人外の気配が深くなってきたところで。

「俺ら」は斥候にだされたのだった。

　メンバーは俺、そしてヒッポタイト、それからヴァネッタの使い魔である赤い竜、「ベレーくん」である。

「……召喚獣とヒッポタイトは分かりますけど。

　俺は石化するんじゃなかったんでしたっけ？」

「うむ。気の持ちようだ。がんばれ！」

　なんだか適当だな。

　まあいいや、あえて師匠たちを危険な目にあわせる必要もない。

　というわけで俺たち３人（？）は、再び村の広場を訪れていた。

　……。

　数メートル先も見えない、暗闇の中。

　不快な空気――なぞの魔力の蠢きを、確かに感じる。

「何も居ないな」

　ヒッポタイトのやつは戦士だから鈍いのだろう。この魔力を感知できずに、呑気である。

「気をつけろ。……何かが、生まれてる」

「そうかもしれないが。こう何も見えないのでは……」

　その時。

　ちらっ、と遠くで紅い光が瞬いたような気がした。

　……まるで、巨大な瞳がまばたきをするように。

「ヒッポタイト！　防げ！」

「アイギスの盾！」

　持ち主の呼びかけに応じて、盾が全身を包むほど巨大化する。

　「赤い瞳」から放たれた無差別の攻撃は、盾以外のすべてに範囲がおよび。

　草木。

　土。

　それに下手したら、空気でさえも。

「こりゃ、石化というより、時間停止だな」

　俺は感嘆とともに、つぶやいた。

　石化。停止。生きとし生けるもの。死せるもの。巨大な魔力はその概念すら超えて、「存在」すら停止させてしまう。

　戦いにすらならないのだから、ある意味で最強とさえいえる。

　……。

「おい、どうするんだ！」

　盾に身を隠しながら、ヒッポタイトがこちらに問いかける。

「これじゃじり貧だ！　確かに今は有効打がないかもしれない。

　けどゴルゴンの群れが襲ってきたら、もう無理だ！

　あいつを倒すしか、打開策はないんだ！」

　そんなことは。

　……わかってる。

「おい！　しっかりしろよ！

　現実逃避か？　戦うべき相手は目の前だぞ！」

　俺は深呼吸をして。

　運命？

　……。

　そんなものがあるなら。

　いや、信じたくないが。

　そんなクソみたいなもののせいで、苦しみ。メアリィが傷ついたのなら。

　俺はそれを受け入れることなどできない。

　けれど。

　俺がここにきた意味。

　魔法が使えなくなってなお、こいつと戦わなければならない意味。

　それはきっと必然なのだと思う。

　こいつの「時間停止」に対抗できる魔法使いは、この世界で唯一俺だけだろうから。

「ヒッポタイト。俺を「赤い瞳」の近くまで投げてくれ。

　そのほうが早い。ああ、俺の逃げ出す方法なんて心配しなくていいぜ。

　思い切り、的確に狙ってくれれば」

「お前……、何か策があるのか？

　確実なんだろうな？」

　うなずいて――、ああ今の俺には頭なんてなかったけど。

　ヒッポタイトは何かを察して、俺を持ち上げて。

　先の見えない暗闇の中に。

　放物線上に俺を投げ込んだ。

　その中で、俺はいろんなことを考える。

　……少しずつ、分かりかけてきた。

　どうして俺がこの世界にきたのか。

　どうして俺が移動「できた」のか。

　この世界には魔法は５つの属性に分かれるという。

　それはつまり、火、水、風、土、……それに空を合わせたものらしい。

　俺のだした仮説はこうだ。そしておそらく、間違ってないだろう。

　属性魔法は、他にも存在する。

　どうして分類されないか？　……それは認識できても、名前がないからだ。名前（定義）のないものは分類しようがない。

　俺はそのもう１つの属性を、重力だと考える。

　極限まで圧縮された重力は、時空を捻じ曲げ、異世界への転移を可能にする。

　俺が得意な魔法は火ではない。もちろん、黒水晶にたよった他の属性でも。

　俺自身に宿った、俺だけが使える魔法。重力を操り、時空を司る魔法。俺はその魔法を「零魔法」と名付けることにする。

「キィィィィィィィィィ！！！！！！！！！！！！」

　俺の接近に近づいて、紅い瞳が奇声を上げる。

　その瞳が開かれると。

　膨大な魔力が、俺を石化させようと押し寄せる。

　俺はゆっくりと。

　魔法の基本は思うことだから。

「グラヴィトン・ゼロ！」

　俺の放った魔法は。

　「赤い瞳」の時間停止を無力化、俺に放たれた魔力を無効化、さらには生み出されたゴルゴンの動きすら停止させて。

　その隙をすかさずに、ヒッポタイトが紅い瞳を切り裂いた。

○

「師匠は、知ってたんですか？」

「ん？　なんのことだ」

　師匠の表情は、相変わらず仮面越しにはうかがい知ることはできない。

　……ぜったい、何かを感づいていたはずだ。

　でなきゃ。

「ま、お前のことだ。うまくやるだろうと思っただけさ。

　その信頼の源泉を探ろうと思ったことはないよ」

「……ありがとうございます」

「ま、何にせよ。新たな力を手に入れたわけだ」

「言われたからやるけどぉ。気のりしないんですけど」

　ヴァネッタは、口をとがらせた。

「なんで私がこんなやつの手伝いなんて」

「ダダをこねるな。今度おいしいスウィーツでもおごってやるからさ」

「本当ですかぁ？　でも味覚が音痴だからな。おごりなら許せる……うーむ」

「早くしてもらえませんかい」

「炎の精霊よ！」

　ヴァネッタは俺に両手を向けて、印を結ぶ。

　すると瓶の中につまっていた粒子は、宙に飛び出し……それは徐々に人型を象っていく。

「リバース！」

　続けて俺が叫ぶと。

　じゅうううううううううううううううう、と。

　俺の身体は元通りになっているようである。

「で、できた……」

「愚かなる弟子よ。まだ油断するでない」

「ま、また何かあるんですか」

「復活といっても、まだ不完全だ。魔力の入れ物に、魔力で蓋をしただけだ。

　具体的にいうと、制限がある。

　ヴァネッタが常に近くに居て、お前の身体を制御せねばならない。

　それにヴァネッタが気を喪ったり死んだりして、コントロールを喪えば――すぐさま体は元通りになってしまう」

「ちょい待って、ということは」

「……そうよ、ついていくわよ。

　不承不承。嫌なのはお互い様」

　……。

　……めんどくせえな。