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嵐が夢３

　とりあえず、仮眠を取り。

　次の日、俺は村から抜け出せそうな裏道を探す。

　主要な出入り口は封鎖。抜け出せそうな場所には、柵が建てられている。

　……まぁ、こんなもの。壊してもいいんだけど。

　だが、騒ぎをやはり大きくしたくない。

　いたずらにことを起こせば、この村にも、むこうの村に迷惑がかかる。

　どうしたものか。

　と、俺が思案していると。

　一人の兵士が、柵の手前でタバコをふかしているのを見つけた。

　……。

　足元には酒瓶が転がっていたりして。

　……なるほど。

　昨日の件といい、兵士の士気はそれほど高くないようだ。

　物理的にはふさがっているが。

　……心理的には、穴があると。

○

「よう兄弟、調子はどうだい」

　俺は酒瓶を片手に、兵士に話しかける。

　兵士はうろんげに俺を見たがーー、俺の手元にある酒に気づき、表情を緩めた。

「……この辺は立ち入り禁止のはずだが」

「硬いこと言いなさんな。

　喉が渇いてるようだから、差し入れを持ってきただけさ」

「頼んだ覚えなどないが」

「村の好意さ。いつも守ってもらってるんだ」

　こいつ、疑ってるな？

　俺は酒瓶のふたをあけ、一口含んでみせる。

　それを見て、安心したのか、兵士もそれに口をつける。

「やってられねえよ」

　酒瓶も空になろうかという頃。

　兵士の顔は赤く染まっていた。

「俺らの舞台は駐屯が仕事だ。

　ってもな、要はかき集めなわけで。この周辺出身者も多い。

　顔見知りに強くあたるのは気が引けるし、……ここも戦火にさらされる可能性があると思うと。

　……こんなことなら、敵の顔だけ見える前線に居りゃあよかったぜ」

「大変だな。だが、なにをそんなに警戒してる？」

「黒水晶だよ」

　ずきり、と。

　頭がーー。

「この鉱山から、純度の高い黒水晶が採れたって噂が流れたんだ。

　だが真偽は不明。もし本当なら、間違いなく戦争は勃発する。なんせ黒水晶といえば、ひとかけらあれば魔装機兵を１０は操れるって話だからな」

　なるほど。

　現状、その怪しい噂に踊らされているだけだから。

　互いに情報が行き来しないように交通を封鎖しているわけか。

　おそらく、鉱山には帝国と商業都市の、両方のスパイが潜り込んでいるのだろう。……そこが地獄絵図になっているのは、想像するに難しくない。

「……ここを、通して欲しいんだ」

「ふん、どうせそんなこったろうと思ったぜ」

　男は、瓶をひっくり返して、中身がないのを確認した。

「別にいいぜ。ただし、誰にも見つかるなよ。

　お前が見つかったら、……俺まで「粛清」されちまう」

「粛清ってのは？」

「魔装機兵にされるってことだよ。

　ほら、早くいけよ。俺はここで１時間昼寝をしてたことにする。

　そのあいだになんとかしてくれ」

　男は酒瓶を枕にして、その場に横になった。

「恩にきる」

　それにしても。

　魔装機兵とは？

　あとで誰かに聞こう。

○

「ありがとうございます！」

　俺が持ってきた材料を見て、ミーナは喜色を浮かべる。

　ま、それはいい。

　……。

　だけど、フードも脱いで。

　胸元が強調される制服を来て。

　……おいおい、おっさんどもにちやほやされて。

　お前自分の立場を忘れてねーか？

　完全にいち店員になりきってませんか？

「……お前なあ」

「な、なんです。真面目に働いてたじゃないですか」

「働きすぎだ！」

「うう、なんで怒られるんだろ」

　しゅん、とうなだれるミーナ。

まあ、いい。

「必要なものは揃ったろ。

　さ、早く作ってくれ。時間がないんだ」

「その、非常に言いづらいんですが」

　なんだ、まだ必要なものがあるのか？

「言え」

「作ってすぐ飲まないと、効果がないんです。

　そのお方、だいぶひどいようですし。

　煎じてすぐに処方しないと……。そのために私たち、現地に来ているわけですし」

「なんと！」

　そんな後出しルールがあったとはな。

　つまりこの……、なんていうか、……こいつを連れて同じことをせにゃならんわけか。

　ひっじょーーーーに。

　めんどくさいし、難解である。

「う……わかります。わかりますよ、言いたいことは。

　でもしょうがないじゃないですか！」

　逆ギレ気味に、ニーナがこたえる。

「俺に作り方を教えてくれ。俺が作る」

「はいはい……って、できるわけないでしょ！

　そんな簡単なものじゃないですよ……」

「だよなぁ」

　俺とミーナがドナータ村へ帰る方法を模索して、頭をひねっていると。

「マスター！　店を閉めろ！

　商業都市のやつらがきたぞ！」

　いきなり、店に男がやってくる。

「……どういうことだ？」

「ええとですね、小競り合いが起きるってことじゃないでしょうか。

　たぶん帝国に因縁をつけたんでしょうね。ことが起きずにじれったいのは、どっちも同じはずだから。……向こうの指揮官に気が短いのがいたみたいで」

　ふむ。

　……。

　チャンスだな。

「行くぞ」

「え？　危ないんじゃ……」

「馬鹿、今ならたしょうの異変は見逃される。

　今しかない」

　俺は椅子にかけられてたフードを、ミーナに投げてやる。

「わふ」

「それ、上に羽織っておけ」

「はい。……どうして？」

　胸元が気になって集中できないからだよ。俺が。

○

「敵襲だ！」

　俺は叫び、松明を野原に投げ込む。

　……人が居たら、すまん。

「レイ・ウィンド！」

　俺のはなった魔法が、松明の火を上空に巻き上げーー。

　さも火災が起きたように見せかける。

「敵はどこだ！」「あっちに行ったぞ」「こんな街中で火を使うだと！」

　遠くから、甲冑を着込んだ兵士たちが、駆けつけてくる。

　俺はそれを横目に、住宅地の裏道へと逃げ込む。

　おそらく、穴があるとしたら。

　昼間の抜け道に違いない。

　ガードが薄いってことは、敵に見つかりにくいってことだから。

　俺が指揮官なら、あそこの余分な兵力を割かない。

　そう思い、駆け出す。

「ぜえ、ぜええ、ディティさん。……すこし、はやいです」

　うしろで息絶えだえになりながら、ミーナがついてくる。

「急げ。こんなチャンス二度とないぞ」

「私ってば運動は門外漢で……。

　子供のころから体力なかったし……」

　揺れる胸元を見て、何かを納得してしまう俺である。

　そうしてる間に。

　俺とミーナは昼の抜け道に行き当たる。

　……周囲を確認して。

　誰もいないことを。

　いや、居た。

　遠目から居ると、男のようだった。

　武装はしていない。……左手に鉄鋼の小手をはめている以外は。

　男の顔が、こちらを向いた。

　俺は思わず、後ずさる。

　顔面に血管が浮いている。視線はたえまなく泳いでいる。……けれどその表情は笑みを浮かべている。とても、幸せそうに。

「なんだあれは！」

「……魔装機兵のできそこない、ですね」

「魔装機兵を知らん」

「ええとーー。改造人間みたいなものです。

　黒水晶、もしくはブースターを体内に埋め込んだ、人工の魔法使い。

　適応者には無類の魔力を与えますが……、大抵はあんな風になっちゃいます。

　送られる魔力と、コントロールの力が釣り合わず、廃人に」

　男の視線が、こちらを向いた。

　……。

　あれが粛清ってやつか？

　もしこの男が昼間のやつだとしたら。

　申し訳ないことをしたな。

「あいつは危険だって認識でいいんだな？」

「おそらく。理性が残ってるとは思えませんが……」

「○✖ｇｇｇｇ」

　足元が、ぐらりと揺れる。

　俺はとっさに、ミーナをかばって、後ろに飛びずさる。

　俺が居た場所には、地面が隆起し、地形が変わっている。

　勝てない相手ではない。

　……だが、ここで余計に時間を食えば、兵隊たちが駆けつけるだろう。

「逃げるぞ！」

「はい！」

「レイ・ウィンド！」

　俺の放った突風が、男の体勢を崩す。

　……が、完全には崩しきれない。

　理性がないぶん、筋力もアップしているのだろう。

　あちらこちらから血を噴き出しながら、男が口を開くーー。

「トルネど（風よ、凪げ）！」

　俺は風魔法で追撃する。

　今度は横ではなく、縦横無尽に吹き狂う竜巻である。男は為すすべもなく、体勢を崩し、その場に倒れる。

　俺とミーナは脇を通り抜け、村の外へと走り出た。

　ふむ、なるほど。風魔法は威力は低いが、発動時間が長く、重ねがけが可能、と。

　……俺は心のメモ帳にそっと走り書きをする。