21/42

嵐が夢２

　地図を頼りに、山道にそって歩いていく。道そのものは明確で、ほとんど迷う余地などないのだがーー。

「ここも、封鎖か……」

　村をつなぐ主な道路は、帝国兵が封鎖して、立ち入れない。無論、ゴリ押しすれば入れないわけではないだろうが……。余所者の俺がどこでボロを出すかわからない。

　誰かの紹介状でももらえばよかったか？　……いや、戦時中にそんなものに信ぴょう性があるとは思えない。やはり、どこか警備の薄いところから忍び込むしかないのだ。

　となり村、カラデの近くで野営をして、夜になるのを待つ。……。

「サイレンス」

　俺は自分自身に魔法をかける。それは音を消す+俺がたしょう地面から浮く+俺の動きに沿って風が吹く、という三重のステルス魔法である。

　外周を一周して、一部警備が薄いところがあった。

　……おそらく、あれは貯蔵庫だ。

　警備が薄いのではなく、……兵隊が中に忍び込み、つまみぐいをしているのだろう。なげかわしいことだが、兵士とて人である。腹も空くし眠くもなる。

　建物の前に年若い兵士が一人、先輩に言いつけられたのだろう、見張りに立たされていた。姿勢はしっかりと背筋が伸びている。

　……うむ。

　あまり気がむかないが、眠ってもらうしかない。

　その兵士を誰かが見つければ、たしょうおおごとになるかもしれないが。それは、そのあと考えよう。

「風よ、凪げ」

　俺のしめした方向に、風が吹く。兵士は木々のざわめきに視線を向ける。

　今だーー！

　俺は背後から忍び寄り、そっと手刀で兵士の首を打ち据える。

　ふ。

　決まったな。

　と、思ったのも束の間。

「いってえええええええ！」

　兵士は首筋をおさえ、立ち上がった。

「てめえ、なにしやがる！」

　その視線はまっすぐ、俺へと向いていた。

　……あれ？　これって簡単なやつじゃないの？

　手刀でとん、て首筋を叩くの。すると相手がころっと気を失うの。

　これって？　あれ？

　あ、でも考えたら俺魔法は使えるけど、腕力的には貧弱なんだった。……そりゃあ鍛え上げてる兵士さんには効きませんわな。

　なんてことを思ってる間に。

　その兵士は俺の襟元を掴み上げた。

「おまえ、先輩にバレたらタダじゃ済まさねえぞ！

　お前も中の食料をあさりに来たのかもしれないけど、今日の分はもうないからな」

「口の利き方に気をつけろ。

　こちらは隊内の規律が乱れていないか監査しているものだ」

「え？　」

「貴様の上官にあたる」

「えっと、それってつまり……」

「貴様は上官にたいする礼を知らんのか！」

「は、はい！　失礼いたしました！」

　男はびっ、とその場に直立し、手を額に当てる。

　ま、俺がしゃべってるの、全部嘘なんだけどな。

「貴様、所属と名前を言え」

「所属はレーゼ帝国、第２駐屯部隊です。名前はスリザ・モットーであります」

「スリザはなぜここにいる。

　貴様の部隊の目的は近隣の村の治安維持ではないのか」

「は。任務は確かにそうでありますが、……自分の地元が近いもので。

　すこし顔を見にいきたいと思いまして……、その、恋人の」

　スリザは照れたように頭をかいた。

「誰が礼を崩していいと言った」

「は！　失礼しました！」

「ふむ。話を統合すると、貴様は軍規違反をして食料を強奪、なおかつ部隊を抜け出す目論見をしていたわけだ。これは重大な罪である。この意味が分かるか」

「粛清、ですか」

　おや。

　なにをされるのか分からんが、顔が青ざめている。

「そうだ。しかし、今回は多めに見てやろう。

　ただし、次はないと思え」

「は！　ありがとうございます！」

　と言って、俺は。

　村の中へと向かう。

　けれどその肩を掴まれて。

「待て」

「な、なんだ」

「帝国式の敬礼がなってない。

　……おまえ、本物か？」

「無礼だぞ。貴様の上官に言いつける」

「言ってみろよ。

　俺の上官が誰なのか、知ってたらな」

　く。

　やばい。

「ディゾルブ・アウト（風神の溜息）！」

　俺はとっさに魔法を繰り出す。

　突風が吹き荒れ、男の体を吹き飛ばす。

　……あーあ、結局こうなったよ。

　この物音に、気づかないわけがない。

　けれどしかたない。このすきに、むらの中に入り込むことにしよう。

○

　村の中はひっそりとして静まり返っている。往来を甲冑を着込んだ兵隊が歩き回っているから、それも当然なのかもしれないが。

　酒場に入り、マスターに情報を求める。

「なあ、この村に薬師が来てないか？

　となり村からきたんだが、定期の薬がなくて困ってるんだ」

　ヒゲのマスターは顔をしかめて、

「居るにはいるが……」

　と、要領を得ない。

「なんだ、薬を忘れたのか」

「いや、そういうわけではないんだが。

　いつもと違うやつが来てな。なんというか、その……」

「ええい、はっきりしてくれ。

　こっちだって遊びじゃないんだぜ」

「う、うむ。

　ちょっと……まあ、わるいやつではないんだが……」

「はあああああ？」

「この店の奥に、フードをかぶった紅い髪の女が居るだろう。

　そいつが薬師だ。名前はミーナ。これ以上は……本人に聞いてくれ」

　促されるままに。

　俺はフードの女の前にたち、女を見下ろす。

　紅く短い髪。気の弱そうなタレ目。大きめな胸元。……こちらを見上げる視線すら、どこか弱々しい。

「俺はディティ。ドナータ村からやってきた。

　定期でかってる薬があるんだが、売ってくれないか？

　どうやら村同士の道路は封鎖されているみたいだし、あんたが来るのを待ってる時間がないんだ。言い値で買う」

「……」

「な、なんだよ」

　ミーナの眼は……なぜか潤んでいた。

「俺の言い方がわるいなら、謝るよ。

　な、なんだ。どうしてそんな顔をするんだ」

「ごめんなさい！！！」

　そういってミーナは、顔面をテーブルに打ちつけようか、というくらいの勢いで頭をさげた。

「ごめんなさい！」

「おい、やめろって」

「はい、やめます！　もう薬師なんてやめます！」

「そういう意味じゃなくて」

「す、すいません、人間のほうですか！

　やめます！　すぐに人間やめます！」

　ミーナは腰元から短刀を取り出しーー。

　それを喉元に当てて。

　自害をはかろうとするので。

「ていっ」

　俺はその刃物を叩き落とす。

「う……死ぬことも許されないのですね。

　生きて恥をそそげと。つまりあなたは神」

「そんな大した意味はない。神でもないし。

　……薬を売ってくれ」

「なーんだ、それならそうと、言ってくれればいいじゃないですかぁ」

　……なんだ、こいつ。

　いや、怒るのはまだ早いか？

「悪いな。急ぎなんだ。……咳の発作にきくやつなんだが」

「ええっと」

　ミーナは袋の中をごそごそとやり……。

「ごめんなさい！」

　と、再び叫んだ。

「おい、無限ループは勘弁しろよ。

　どういうことか、説明してくれよ」

「……ええと、その。

　私たち、風邪や腹下しに効く金翁丸（きんおうがん）以外は、相手に合わせて調合しているのですけれど。その、薬草がないっていうか……」

「売り切ったのか？　そういうこともあるかもしれんが」

「その、ゴニョゴニョ……、忘れてきたっていうか」

「はあああ？？」

「怒らないで！　大丈夫なんです！

　メジャーでポピュラーな材料だから、すぐに採れるんです！

　テプラの花。その根っこを煎じ詰めればすぐにできます！」

　なんでそんなメジャーでポピュラーな材料を忘れてくるんだよ？

「じゃあさっさと取りに行けばいいだろ。

　おまえはそんな理由でここに居るのか？」

「そ、そうなんですけど。

　その、たちの悪い人に騙されたっていうか。

　……テプラの根を売ってくれると言われて、言い値で買ったらお金を払えなくて……」

「アホか」

　つまり、こいつには２つの問題がある。

　１つ。そもそも薬を作る材料がない。

　２つ。借金があり、ここから動けない。

　だいぶお人好しを自覚してる俺でもーー。

　内なる声が聞こえてくる。

　すなわち。

　「こいつはヤベー。かかわり合いになるな」と。

　……だが、そんなこと言ってる場合ではないのだ。

　こいつがさっさと薬を作ってくれなければ、おばさんの様態は悪くなるだけだし。

「借金はいくらだ？

　立て替えてやるよ」

「ええと……」

　その額は。

　平均的な村人の年収額に相当した。

「……おまえ、馬鹿だろ。誰が払えるんだ？

　つうかその額を提示されて、よく買う気になったな」

「幼い女の子が、天狗熱で苦しんでいたので。

　一刻も早く、薬を作りたくて。

　手段は選んでられないと、判断しました」

　その目はまっすぐで。

　自分の信条を。

　生き様を。

　みじんも疑っていない顔をしていた。

　……。

　……ふ。

　そういうやつは、嫌いじゃない。

「……仕方ない。取りに行くのは、やぶさかじゃない。

　テプラの花っていうのは……ええと、たしか暗がりで、白く光るんだよな」

　ずきり、と。

　頭が痛む。

「よくご存知で。見つけるのは簡単だと思います。

　根っこだけと言わず、全部採ってきていただいて構いません。花びらにも薬効はありますから」

「……分かった。

　それじゃ俺が帰ってくるまで、おまえはなにをしてる？」

　俺が一人で行ってもいい。というか、そっちのほうが身軽だろう。

　だが俺だけが苦労するのもなんだから、こいつにも付き合わせようと思ったのだが。

「この店で、バイトです！」

　ミーナは胸を張って答えた。

「……」

「おまえ……」

「なんです？」

「いや、いい……」

　してくれ、バイト。

　思う存分。

　……借金返すまで。

「……頼むから、俺が帰ってくるまで、借金増やすなよ？」

「任せてください。約束を守るのは、得意ですから」

　おいおい、ホントかよ。

　……。まあいい、なんか疲れたから。

　俺は疲労を感じながら、店を後にした。