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嵐が夢

　聞こえるのは。

　剣戟の音。

　それから悲鳴。

　助けを呼ぶ、声。

　嫌だ。

　俺は、もう。

　誰を助けるのも。

　……信じられるのも。

　誰を助ければいいかも分からない。

　けれどその女は。

　金髪を振り乱し。

　こちらをまっすぐに見つめて。

　……さま。

　と。

　俺を呼んだ。

○

「やっと起きた。寝ぼすけさん

　具合はどう？　今日は隣村から薬師さんがくるみたいだから。

　あなたのことも聞いてみようと思うのだけれど」

　蒼い髪の女に起こされて、俺は目を覚ます。

　ここは……どこだ？

　俺は、たしか……。

　分からない。

「……大丈夫？　どこか痛む？」

「いや、問題ない。いつも心配させて悪いな、ハナエ」

「いいっこなしよ。困ったときはお互いさま。

　ディティも着替えて、朝ごはんを食べてね」

　そうーー。

　たしかこの女の名前は「ハナエ」だった気がする。

　俺は、たしか。

　この女に拾われ。

　……怪我を介抱してもらっているのだ。

　どうしてそんな怪我をしたのか？

　……思い出そうとすると、頭にもやがかかり、それ以上先に進まない。そして毎度同じように頭痛に襲われる。

　「無理しなくていいのよ」、とハナエは俺をいつも優しくたしなめてくれる。

　少しずつ。

　ここ数日の記憶がよみがえってくる。

　そう。

　ここは山岳地帯にある、辺境の村ドナータだ。レーゼ帝国と商業都市ベルゼナにはさまれており、両国の戦争に巻き込まれている。ドナータの領内にある鉱山には、質のいい鉱物が取れるという理由で……。そんな話を、幾度となくハナエに聞かされた気がする。

　私の幼馴染も、行ったのよ、とつぶやくハナエの表情は暗い。幼馴染の名前はスリザ。スリザは戦争を速く終わらせるために、レーゼ帝国の兵士に志願した。ここはもともとレーぜ帝国の領地だったから。……けれど、スリザは帰ってこない。

　玄関にはいつも花がかざってある。それはいつスリザが帰ってきてもいいように、とハナエが準備したものである。彼の誕生花なの、とハナエは笑ってみせた。

　と、ここまでの記憶を整理しておく。

「……今日のスープは、具があまりないの。

　ごめんなさいね」

「気にすることないぜ。

　なんなら、今までで一番おいしいくらいだ。

　こんな俺も、居候させてもらってるわけだし」

「ふふ、そういってもらえると、少し救われる、かな？」

「……また、徴収されたのか？」

「少しね。もう食べるものなんてほとんどないし。ほとんどないところから、奪ってもっていったのよ」

　そういってハナエは、ツボをひっくり返してみせた。……本来なら、穀物が入っているはずだ。

「近隣に食料は？」

「おそらく、似たようなものでしょうね。

　それに山岳地帯だから、あまり動物もいないし……」

「分かった、俺がなんとかしよう」

　そんな台所事情の中、食わせてもらってばかりでは悪いし。

「できるの？　というかあなた、怪我だって治りかけだし」

「できる。自信があるね」

　そうーー。

　俺には、特技が。

　誰にも負けない特技があったーーはず。

　はずなんだけど？

　思い出せない。

　ひゅるりと、玄関からすきま風が入ってくる。風につられて、生けられていた薔薇が、花弁を散らした。

　そうか、俺の特技は。

「『風』よーー、在れ」

　風は俺の人差し指に集まり、俺の合図とともに、逆方向に流れていく。全身で大気の流れをーー魔力の脈動を感じる。そう、たしか俺は魔法が使えた。風魔法を必死に使っていたはずだった。

「……、生身で魔法を使える人なんて、久しぶりにみたわ」

　ハナエが感嘆の声をあげる。

「それっておとぎ話の世界じゃないの？」

「うーん、わからん。俺はできる。みんなはどうしてるんだ？」

「帝国兵は、体に『魔力増幅器（ブースター）』を埋め込むわ。

　それで一人前。初めてあなたと同じように魔法が使えるのだと思う。

　使わない能力だから、退化したのかしら」

　少し興味があるところだけど。

　ま、今回はそれより飯のほうが先だ。

「近くにある川を教えてくれ。

　それから、鳥のいそうなところも」

○

　……。

　俺が案内を頼んだのは、川のはずだが。

　眼前に広がる光景は、完全に滝だった。

　これ、生き物居るのか？

　……。

　わからん。

　けど、まあしょうがない。

「『凪げ』」

　俺は滝壺の水面に右手を当て。

　魔力でつくった風で、水面を揺らしてみせる。

　……すると、風が波を作り、波は水深の深いところまで響き渡り、俺に水中の中の様子を教えてくれる。

　……うん、少しだが、居るようだ。

「ライト・クリアランス（風神の鉾）」

　俺の魔法は指定した地面から真上に竜巻を作り上げるというもの。

　指定できる場所は、俺の視界内で、発動するまでに若干のタイムラグもあるが。

　ま、問題ないだろう。俺の合図で次々と、竜巻が巻き起こる。

○

「すごい！　こんなにたくさん！」

　俺が両手でかかえ切れない量の魚、獣、……などなどを持ち帰ると、ハナエはここ一番の笑顔をみせた。……うん、せっかく美人なのだから、もったいない。

「……わるい。ちょっと取りすぎたかも。後半はただ、魔法の感触を戻すのにやっきになって……」

　自分の魔力がどこまで微細にコントロールできるか、などという無茶なチャレンジをしてしまった。

　すこし子供じみたことをしてしまった。

　反省。

「腐らせてしまわないか？　せっかくなのに」

「そんなもったいないことできないわ。

　これとこれは塩づけ、それにこっちは天日干しにすれば構わないし。……ああ、料理ができるなんて夢のよう！　幸せなことだわ！」

「よかった、喜んでくれて」

「ありがとうディティ！」

「ありがとうね、ディティさん」

　俺の獲物を見て、ハナエのお母さんも顔をほころばせた。

「うちはもう旦那もいないし。男手がなくて。

　ハナエにも苦労をかけさせてるから」

「もう、お母さん、そんなこといいっこなしよ。

　とにかく、食べましょう！」

　そして俺らは。

　しばらくぶりのご馳走を食べたのだった。

　……。

　その晩。

「ディティ、ごめんなさい。

　相談があるの」

　俺は寝巻き姿のハナエに呼び出された。

「実は母のことなのだけれど」

　俺はハナエのあとにつき、居間に降りていく。

　ハナエの母は、暖炉の前に腰掛け、わずかなあかりで編み物をしているようだった。

　暗がりで、表情は見えない。

　が、時々聞こえる咳き込む音と。

　……、苦しそうな発作の声。

「はじめは、編み物がしたいのだと思っていたわ。

　けれど、どうも違うみたいなの。

　夜になると発作で寝れないから、編み物をしてごまかしているみたいなの」

「薬は？」

「……根治させる方法はないって。

　苦しみを和らげるのに、いくらか買ってるけど。

　定期の薬師さんが、隣村からやってきてないの」

「俺に様子を見てきて欲しいって？

　おやすい御用だぜ。明日の朝いちに出発するよ」

　そして夜が開けて。

　俺は簡単な身支度を整える。

「ごめんなさい。たぶん、危険だと思う」

「気にするなよ。困ったときはお互い様、だろ。

　それに逃げるにしても、ハナエよりも俺のほうが逃げ足がはやい。

　昔から、逃げるのは得意なんだ」

「……ふふ、そうね。上手そうだもんね」

「おいおい、そこは否定してくれよー」

　なんて会話をしつつ。

「でもね、気をつけて。

　帝国兵が巡回をしてるって。……奴ら、戦争がうまくいかなくて、イライラしてるから」

「任せろって」

　それが安請け合いだと気づいたのは。

　村を出て、しばらくしてからで。

　……俺はつくづく自分の人の良さを、呪いたくなる。

というわけで、第三章。