方向性の違いからグループを追放された俺は、闇のカードゲームおじさんとなって頂点を目指す（仮）

こんなわけのわからん大人を信じてはいけません

　俺は闇のカードゲームおじさん。

　先日は思わぬ敗北を喫したが、それは別に構わない。人が歩むカードゲームの歴史とは敗北の歴史であり、それは決して栄光だけの旅路ではない。

　否。むしろ栄光しかない道に何の価値があろうか。敗北があるからこそ、勝利の喜びがある。届かぬからこそ目指すことに価値がある

　などと適当なことを言って敗北の記憶を払拭したところで、俺は駐車場に止めた車から降りた。

　時刻は午後六時。ホワイト企業はこんなに早く仕事を上がることができるのだ。

　今いる場所は先日も来たカードショップ。地方都市の駅から離れた場所と言うこともあって、駐車場が無料で広いのは実にありがたい。

　先日は店の名前を確認し忘れたが、看板によればここはカードショップ『クロワッサン』と言うらしい。

　この市内には、車で行ける範囲内に別の店が幾つかある。今日は別の店を回ろうかとも思ったのだが、敢えてここを選んだ。

　その理由は簡単だ。ここは職場から自宅への帰り道の途中にある。別の店に行くのは、帰宅ラッシュで混雑する道を通らなければならないためだ。

　一言で言うと面倒だったからだ。

　だが、その理由も捨てたものではない。こう言った縁が良き結果に繋がることを、俺は長年の経験でよく知っている。

　さて、再び先日のアルバイト女性店員が自動ドアの向こうから訝し気な視線を向けてきたところで、俺は店内へと足を踏み入れる。

「いらっしゃいませ！」

　元気のいい挨拶が聞こえてくる。

　こんな不審者にも変わらずの対応。この店の店長の教育が行き届いている証拠と言えるだろう。……店員が彼女しかいないのは気になるところだが。

　夕方ではあるがやはり平日。店内の人は多くが学生で、プレイしているゲームも俺がやっている物とは別のカードゲームだろう。

　俺は店内に入りファイルを手に取ろうと思ったのだが、どうやら先客がいたようだった。

　仕方がないので、俺の目標とは別の商品を見て回るとしよう。

「あ」

　すると、ファイルを見ていた人物が小さく声をあげるのが聞こえてきた。

　そうなればそちらの方を見てしまうのが人間と言うものだ。視線を向けると、先日対戦した少年だった。

「どうも」

　ぺこりと頭を下げる。

　闇のカードゲームおじさんはまだ本性を現さない。あくまでも、戦場以外では紳士に過ごすのが鉄則だ。

　向こうも同じような仕草で返してくる。

　小柄で気弱そうな少年だが、一人でここにきて何やら探し物をするだけの気概はあると言うことなのだろう。

「見ますか？」

　俺の動きで察したのか、ファイルを差し出してくる。

「ああ、すいません。買うものは決まっているので、すぐに」

　そう言って、俺はレジに向かっていく。

「いらっしゃいませ」

　女性店員に買いたいカードを告げる。しかし、世の中とはそう上手くはいかないものだ。

「あ、ごめんなさい。それとそれ、売り切れ中で……」

「そうですか」

　どうやら俺が買いたいものの大半は売り切れていたようだ。地方では往々にしてこう言った事態が起きる。

　少しばかり落胆しファイルを少年に渡す。

「売り切れでしたか？」

「残念ながら。参りましたね」

「あの僕のカードでよかったら少し使いますか？」

　それは嬉しい提案だが――。

「ありがたい提案ですが、今日は交換するカードを持っていないもので」

　少年がしたのは所謂トレードの提案だ。

　カードゲームの正式な名前はトレーディング・カード・ゲーム。

　その名の通り交換をしてカードを集めることも遊びの一つとして推奨されている。

　だが、残念なことに彼が持っているカードを幾つか見せてもらったところで、俺が組みたかったデッキには届かないだろう。

　何せこちらは闇のカードゲームおじさん。大人の武器である経済力を使い、一万円以上の買い物をするつもりで来たのだから。

「週末の大会までになんとかデッキを仕上げたかったんですけどね。別のデッキで何とかします」

「金曜の夜の大会ですか？」

　少年が俺を見上げながら聞き返す。

「ですね」

「僕も出てみようかと思って」

「いいんじゃないでしょうか」

「初参加なので、楽しみです」

　そう言って、期待に目を輝かせている。

　俺も負けてはいられないな。

　既に脳内でプランを変更した俺は、店員を店内のショーケースに呼びつけて開けてもらう。

　そこにあるカードを幾つか購入し、包装の袋ごとポケットに放り込んだ。

　俺の買い物が終わると今度は少年が女性転任に声を掛けている。

　同じように幾つかのカードを購入して、俺の方へと歩いてきた。

「今日はデュエルは……？」

「申し訳ない。デッキを持ってきてないので」

「あ、そうですよね。そう言えば、スーツ姿ですし」

　車に積めばいいだけなので、持ってくること自体は簡単ではある。と言うか、今度からそうするとしよう。

　その後もストレージを漁ってコレクション用のカードを買ったりしている間に、気が付いたら時間は七時になっていた。

　俺が店を出ようとしたときに、ちょうど彼も帰ることにしたらしい。スポーツバッグを持って小走りでやってきた。

　一緒に店の外に出て、俺は自販機へと向かう。

　少年はそのまま帰るのかと思いきや、何か言いたげな顔で俺をの方を見つめている。

　俺は自分の分の珈琲とは別に、彼にもお茶を買って放り投げる。

「え、あ」

　戸惑いながらも少年はそれを手にする。

　店の前にはベンチが供えられているが、どちらもそれに座ることはない。

「いただきます」

　同時に開けて、一口を飲む。

　缶コーヒー独特の苦みが舌の上を通過し、喉を通って落ちていく。

　既に空は暗く、星が瞬いている。

「俺に何か用事が？」

　最早自分を取り繕うこともない。

　俺は闇のカードゲームおじさん。店内ではあくまで他人同士と言うことで敬語を使っていただけのこと。

「僕のデッキ、どうでしたか？」

「どうと言われてもな。全容を見ていないのに、何も言えるわけがない」

「あ、そ、そうですよね……」

　少年の言葉は拙いが、彼の真意が俺には伝わってくる。

　奴は、勝利を渇望している。

　だからこそ俺に聞いたのだ。自分のデッキをより強くするための方法を、必死に絞り出した頼りない言葉で。

「彼はなんと言っている？　あの……うん、ニュクス……さんは」

　キャラネームは呼ぶのもちょっと恥ずかしい。

「それが、あんまりちゃんとしたアドバイスはくれなくて。でも勝手にデッキをいじると怒るし」

「くくっ、なるほどな。君に先を行かれるのが怖いわけだ」

「そんなことは！　……ないと思います。ニュクスさん、強いですし」

　奴が強いのはデッキだけだ。本人の実力は未熟もいいところ。

　だが俺がここでそれを言ったところで、負け犬の遠吠えでしかない。

「我慢できなかったんだろう？」

「え？　あ」

　俺が何を言っているのかわからずに、一瞬戸惑ってから少年は頷く。

　まるでこっそり仕掛けた悪戯がバレたときのような、そんなバツの悪さが伝わってくる表情だ。

「無理もない。君もカードゲームプレイヤー……いや、デュエリストであるのならば己のデッキの限界を見てみたくなるものだ」

「……デッキの、限界……」

「そのデッキには、75枚の紙の束にはそれを組んだ者の魂が宿る。知恵を振り絞り、勇気を込め、命を懸けた結晶だ」

　もっとも、別にそんなことはしなくても大会で優勝したデッキをコピーすると言う方法もあるがな。それはまた別の話だ。

「君はゲームを初めて日が浅い。そんな君が初めて手にしたデッキだ。それを強くして、どれだけの力を発揮するかを知りたいと思うのは当たり前だ」

「……力……」

「だから君はこっそりカードを買いに来た。そして俺に声を掛けた」

「……かも知れません」

　少年は認めた。

　己の中にある挑戦心。

　デュエリストにとって最も必要なものの一つに。

「金曜日、大会に出ます。デッキを強くして……それで」

「ああ」

　彼の言いたいことはわかっている。

　だから俺は先んじて頷いて置いた。

「俺も次は全力だ」

　その言葉を聞いて、少年は笑った。

　思った通り、彼には素質がある。

　でなければ一度対戦しただけの俺に、わざわざ声を掛けることもないだろう。

「そろそろ帰らないと、親御さんが心配するだろう」

　携帯で連絡すればいいだけの話かもしれないが、どちらにせよ高校生があまり遅くまで出歩くのはいいことではない。

「は、はい」

　踵を返し、自転車置き場に向かう少年。

　俺は彼の背に声を掛けた。

「君の名前は？」

「涼です。春日　涼」

「いい名前だ。覚えておこう」

　少年改め涼は自転車に跨り、瞬く間にその場から去っていった。

　俺は飲み終わった珈琲をゴミ箱に入れてから、車へと向かっていく。

　俺は闇のカードゲームおじさん。

　決戦は金曜日。

　そこに集うまだ見ぬ修羅達を思い、隠しきれない高揚を感じながら車を走らせ自宅へと向かうのだった。