お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

王城の朝食

夜の走り込みを終えたリリアーナ。湯浴みをして、すっきりした表情で部屋に戻ってきた。

(まさかあんなところで王子に出くわすなんてね。変な姿も見られちゃったし……)

軽く息をつき、ベッドに腰かけた。

キュウ？

右手にフワッとしたぬくもりがあたる。

「あら？モルル、起きちゃったのね」

優しく頭を撫でる。

ふわふわの毛並み、あたたかなぬくもり。

うっとりとした表情で目を細め、こちらを見上げるモルル。

「最近忙しくて、一人にさせちゃってごめんね」

モルルがぴょんっと膝の上にのる。

吸い込まれそうなほど透明で、丸く大きな瞳。

白く艶やかな毛並み。

その膝の上のぬくもりに、リリアーナは胸の奥があたたかくなった。

どこにでもリリアーナのあとをついてきたがるモルルだが、さすがに大勢の前や、城の者以外の前には出せない。

アグリア王国の使節団が城内にいる以上、モルルをしばらく部屋から出すわけにはいかなかった。

「今ね、お客様が来ているのよ。だからモルルは、窮屈だろうけど、しばらくこの部屋にいてね」

モルルはラピフェルという、力は弱いながらも魔獣だ。

この城では、すでに家族の一員だと皆が認識しているが、他の者から見れば、ただの魔獣だ。

下手をすれば剣を向けられてしまうだろう。

「こんなに可愛くて、人懐っこいけどね……」

リリアーナはぽつりと呟く。

「絶対部屋から出ないでね」

キュウ

まるで返事をするかのように声を出すモルル。

「ふふ。ありがとうね」

その小さなぬくもりを、リリアーナはしばらく撫で続けた。

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使節団来訪二日目の朝。

「カイリウス皇太子殿下、昨日はよく眠れたかな？」

父・アルベルト国王が声をかけた。

「はい、ゆっくり休ませていただきました。お気遣い感謝いたします」

カイリウスが軽く頭を下げる。

いつもの家族が揃った朝食。

そこにアグリアの王子と、使節団三人も加わり、テーブルを囲んでいた。

リリアーナはカイリウスを見て、昨夜の姿が一瞬脳裏に浮かんだ。

今の落ち着いたカイリウスではなく、熱く激しいカイリウス。

キリッとした目元。

月に照らされ、キラキラと靡く銀の髪。

空を切る鋭い剣の音とともに、彼の姿が鮮やかによみがえる。

ふと、カイリウスと目が合った。

リリアーナの胸が一瞬跳ね、現実に引き戻される。

「おはようございます、リリアーナ姫」

にっこりと微笑むカイリウス。

「あ……おはようございます、皇太子殿下」

リリアーナも笑顔を浮かべた。

「こちらの、パンの横に添えられているものも、じゃがいもですか？」

カイリウスが料理に目を向ける。

料理長が説明した。

「はい。こちらは茹でたじゃがいもに香草を混ぜた、温かなサラダでございます」

「ほう……」

目を見開き、興味を示すカイリウス。

料理長が続けた。

「そのままお召し上がりいただいても構いませんが、よろしければそちらのパンに挟んで召し上がってみてください。卵と一緒に挟まれても美味しいかと思います」

朝食の定番であるスクランブルエッグが、別皿に用意されていた。

卵と牛乳を混ぜて焼き上げた、ふわふわの卵料理だ。

リリアーナは言われた通り、パンを開き、ポテトサラダを入れて卵も挟んだ。

具材を挟んで厚みを増したパン。

それを大きく口を開けて、かぶりつく。

「うん、美味しい！」

思わず笑顔がこぼれた。

(もうこれ普通にサンドイッチじゃない！美味しすぎるんですけど～)

リリアーナの心からの笑顔に、カイリウスはクスっと小さく笑った。

それに気づいたリリアーナ。

(あ！また笑ったよね)

リリアーナを見て笑ったのは、昨夜の食事会に続いて二度目だ。

(人の顔見て笑うって失礼じゃない？)

リリアーナの食べ方を見たカイリウスは、同じようにパンを開き、ポテトと卵を挟んだ。

そして大きく口を開け、かぶりつく。

「うむ。これもうまいな」

ぽつりと呟くカイリウス。

決して大きな声ではないが、力強い声だった。

心から美味しいと思っている、そう聞こえる声だ。

カイリウスの食べる様子を見て、リリアーナは思った。

その食べ方は、あまり王子らしくないように見えた。

(そっか……私、姫なのに大口開けて食べてた。だから笑われたんだわ)

小さく息を吐くリリアーナ。

王子の前でやってしまった、と思った。

そして父、母、兄、使節団の官僚たちも、同じようにパンに挟んで食べ始めた。

皆美味しいと満足している様子だった。

「……少しよろしいでしょうか？」

カイリウスが口を開いた。

「このじゃがいもは、どうして食べられるようになったのですか？元々この国では食べる習慣はなかったはず……。それに、短期間でここまで広めることができたのは、どうしてでしょうか？」

その時だった。

アルベルトがパンッと大きく手を打った。

突然の音に、カイリウスだけでなく、その場にいた全員の肩がびくりと上下する。

皆が驚いた表情で、アルベルトを見つめた。

アルベルトは目を見開き、表情をぱっと輝かせた。

まるで「よくぞ聞いてくれた」と言わんばかりに、身を乗り出す。

(なんか……嫌な予感がするなぁ)

「これらの芋は、昔からある植物なのだが、地の中に育つうえ泥に汚れ、見栄えが悪い。そのため、不浄なものとして食べられてこなかったのだ」

「それがだな……」

アルベルトはテーブルに両手をつき、さらに身を乗り出した。

「うちの娘が、主食として食べられるようにできないか、と提案したのじゃ！」

声が一段と大きくなる。

腰はすでに浮き、今にも立ち上がりそうな勢いだ。

リリアーナの鼓動が早くなる。

「そして芋を使った料理を開発し、実際に作ってくれた。私たちのために！」

熱く語るアルベルトとは対照的に、リリアーナの身体はどんどんこわばっていく。

「それを孤児院のバザーで出して広めようと言ったのも、うちの娘じゃ！なっ！」

アルベルトはにかっと口を広げ、リリアーナを見た。

「あは……あはは……」

リリアーナは、苦笑いを浮かべるしかなかった。

それからは、芋の話を交えながら、アルベルトの娘自慢が始まった。

いかに娘のリリアーナが優れているか。

そして、あの時食べたリリアーナの手作りの味が忘れられないことなど――。

アルベルトの独演会は、しばらく続いた。

(……穴があったら入りたい気分だわ。アグリア王国の皆様、ごめんなさい！)

アルベルトの話を聞きながら、カイリウスは静かにリリアーナを見ていた。

しかしそのことに、リリアーナは気付いていなかった。