お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

静かな眼差し

朝食後は、使節団との会談が待っていた。

七歳であるリリアーナも、アグリア王国の希望で参加することになっている。

この芋を使った料理を提案し、広めた者の話を聞きたいと、指名されたのだ。

リリアーナは小さく息を吐いた。

(あんまし出しゃばりたくないんだけどなぁ。ボロが出たら困るし)

しかし、朝食時にあれだけ父・アルベルトから推されてしまった以上、参加しないわけにもいかないだろう。

少しの休憩を挟み、アグリア王国との会談が始まった。

広い部屋に長いテーブル。

そこには、アグリア王国とアルディア王国、それぞれが向き合う形で座っている。

まだ幼いリリアーナの席は、父であり国王のアルベルトのすぐ隣。

目が届くよう配慮された席だった。

これまでの食事会で、少しはアルディアを好意的に思ってもらえたかもしれない。

だが、いつ戦が始まってもおかしくない状況だ。

緊張感の漂う中、会談が始まった――。

アグリア王国の官僚が口を開く。

「いやぁ……まさか姫様の提案だったとは驚きましたよ。まず、どうやってその情報を知ったのですか？」

別の官僚も続けた。

「これまでは食されていなかったのですよね？」

皆の視線がリリアーナに集まる。

カイリウスもまた、静かにこちらを見ていた。

「リリア……ゆっくりでいいから、話してみなさい」

アルベルトに促され、リリアーナはゆっくりと口を開いた。

「本で……見たことがあったんです。芋を作って食べている人達がいる、と」

そう言いながら、言葉を選ぶように続ける。

「まず、さつまいもは、痩せた土地でも育ちます。乾燥にも強いですし、収穫量も多いです」

(前世では、家庭菜園も手伝っていたから、このくらいはわかるわ)

一呼吸おき、さらに続けた。

「じゃがいもも、水はけの良い土地が必要となりますが、少ない土地でも多くの収穫量が望めます。しかも、どちらも腹持ちがよく、栄養価も高いです。今のこの時期にぴったりだと思い、お父様に提案させていただきました」

話し終え、アルベルトを見る。

アルベルトは大きく頷き、目を細め、満面の笑みでリリアーナを見ていた。

一通りの話を聞いたあと、官僚たちから感嘆の声が上がる。

「まだこんなに幼いのに、すごいですね！」

「そのお年で国のことを考えられるとは。これは将来が楽しみですね」

リリアーナは小さく身をすくめた。

(なんだか恥ずかしいわ……)

その時、先ほどまでずっと静かに見ていたカイリウスが、初めて口を開いた。

「……本を読んだだけで、そこまで考えつくものなのでしょうか」

リリアーナの胸が大きく跳ねる。

思わずカイリウスを見る。

その視線は、どこか疑うようにも感じられた。

「な、なんとなく印象が残っていて、覚えていたんです」

カイリウスの視線を受け、鼓動が早くなる。

「……それだけではなく、最初の料理も提案されたと聞きました。初めての食材のはずなのに」

額から一筋の汗が流れる。

(何か……疑ってる？)

その時、アルベルトが、大きく口を開いて笑った。

「うちのリリアは賢くてセンスがいいからのう。皆が思いつかぬようなことを、誰よりも早く考えつくんじゃ」

嬉しそうに語るアルベルト。

いつもの娘自慢が始まった。

皆が引きつった笑いを浮かべながら話を聞く中、リリアーナだけは落ち着かなかった。

カイリウスの冷ややかな視線。

まるで何かを探るような、疑うような目に、鼓動が収まらない。

この場にいる誰も、その視線に気付いてはいなかった。

皆がアルベルトの話に苦笑いを浮かべている中、ただ一人、カイリウスだけが、静かにリリアーナを見ていた。

ようやくアルベルトの娘自慢の話が終わり、一同はほっとした表情を浮かべる。

そして静かに、カイリウスが言った。

「……なるほど。素晴らしいですね」

にこりと微笑むカイリウス。

だが、その瞳はとても静かだった。

それがリリアーナには、かえって怖く感じられた。

(まるで、全てを見透かされているみたいだわ……)

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

会談は無事に終了した。

それぞれが席を立ち、部屋を後にする。

リリアーナも席を立ち、扉へ向かった。

(ずっと、見られてる……)

カイリウスの視線を感じる。

(……あまり関わらない方がよさそうだ)

あえて気づかないふりをして、リリアーナは目を伏せたまま部屋を出た。

明日、使節団は実際に栽培されている様子を見るために、現地へ向かうことになっている。

ようやく、アグリア王国の人たちがいない、いつもの生活に戻れる。

使節団がきてからというものの、城内には言葉に出来ない緊張感が漂っていた。

家族、仕える者たち、そしてリリアーナ自身も、どこか張り詰めた空気の中にいたのだ。

リリアーナは自室に戻り、ベッドに腰かけた。

「や〜っと明日、自由になれるー！」

大きく背伸びをし、そのままベッドに倒れ込む。

アグリアの使節団がいない生活。

それはリリアーナだけでなく、城内の者すべてにとって、緊張から解放される時間だった。

リリアーナの頬に、ふわりとしたぬくもりが触れる。

モルルだ。

その柔らかい毛並みを、リリアーナの頬に擦り寄せている。

「うふふ……くすぐったいわ」

その柔らかさとあたたかなぬくもりに、リリアーナは目を細めた。

「モルル、明日アグリアの人たちがいないから、部屋から出られるわよ」

すると、小さな魔獣モルルは、その場でぴょんぴょんと跳ねた。

まるで喜んでいるようだ。

「あなた……もしかして言葉がわかるの？ふふ、まさかね」

リリアーナはそっとモルルを抱きしめる。

「明日は一緒に遊ぼうね」

キュウ、 キュウ。

モルルは嬉しそうに声をあげた。