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工房を出る日

　封鎖札を打たれた扉は、朝になっても開かなかった。

　リゼットはその前に立ち、掌の中の雨鈴を握りしめた。昨夜の雨は上がっている。石畳には薄い水膜が残り、朝日を受けて白く光っていた。工房の窓は暗い。炉も、工具も、作りかけの鐘も、すべてあの扉の向こうだ。

「今日中に荷物を運び出せ」

　背後から声がした。組合の書記だった。封鎖札を確認するために来たらしい。彼はリゼットへ目を合わせず、紙片を差し出した。

「組合規約により、調査が終わるまで作業場の使用は禁止だ。君には一時的な資格停止が言い渡されている」

「一時的、ですか」

「設計責任者としての処分だ。異議があるなら、証拠をそろえて組合長に提出しろ」

　書記はそれだけ言うと、返事を待たずに去っていった。

　証拠。

　その言葉が、胸の奥で冷たく沈んだ。設計図は持ち去られ、帳簿も記録も封じられている。残されたのは、壊れた鐘の破片と、工房印の偽物を見抜いた記憶だけだった。

「荷物を運び出す必要はない」

　ユアンが言った。

　いつの間にか、彼は工房の脇にある水路へしゃがみ込んでいた。片手を石壁に当て、目を閉じている。朝の水は細く、一定の間隔で流れていた。

「ここはもう、君の作業場ではない」

「分かっています」

「なら、別の場所を使えばいい」

　リゼットは振り向いた。

「そんな場所、王都のどこにあるの？」

「水路局の旧測定所。三年前から使われていない。屋根はある。炉も残っている」

「監査官が勝手に貸せるものなの？」

「勝手ではない。臨時調査のための作業場として申請する」

　ユアンは懐から一枚の書類を取り出した。すでに局長代理の印が押されている。彼は昨夜のうちに手続きを進めていたらしい。

　リゼットは紙を受け取り、何度も読み返した。

「調査対象である私を、王立水路局の施設へ？」

「君を犯人だと決めたわけではない」

「でも、私は信用を失っている」

「信用と証拠は別だ」

　ユアンは淡々としていた。慰めようとしているのか、単に事実を述べているのか分からない。その不器用さが、かえってリゼットの胸に残った。

「旧測定所で、何をするつもり？」

「三日以内に、代わりの鐘を作る」

　リゼットは目を見開いた。

「無理よ」

「なぜ？」

「設計図も工具もない。材料だって、工房に置いたまま。第一、あの鐘は三年かけて――」

「同じものを作る必要はない」

　ユアンは水路から手を離した。指先に、水滴がいくつも光っている。

「王都では、五日後に大規模な水路点検が行われる。試作鐘が使えなければ、各水門の開閉を予測できない。水位の変化を見誤れば、低地の町が浸水する」

「三日で代替品を作って、点検に間に合わせろということ？」

「そうだ」

「失敗したら？」

「失敗したときは、私の監査報告にそう書く」

　あまりに迷いのない答えに、リゼットは思わず笑いそうになった。笑える状況ではないのに、口元がわずかに緩む。

「あなた、責任を取る気があるのね」

「監査官だから」

「私を利用するつもりではなく？」

「君の設計が必要だから、頼んでいる」

　その言葉は、組合の人々が彼女に向けてきたものとは違った。彼らはいつも、リゼットの技術を評価するときでさえ、誰かの許可や名声を間に置いた。ユアンは何も飾らず、必要だから必要だと言った。

「報酬は？」

「水路局から支払う」

「それだけじゃないわ」

　リゼットは封鎖された工房を見た。

「私の名前で作る。完成した鐘の記録には、設計者として私の名前を残して。ヴァルド商会の提出図面に合わせるため、私の名を消すようなことはしないで」

「分かった」

「それから、設計に口を出すなら、あなたも現場に立って」

「もちろん」

　ユアンは少しだけ首を傾けた。

「契約に、作業中は私が振動を記録する、と書き加える」

「音は聞かないのに？」

「聞こえないから、記録する必要がある」

　その答えに、リゼットは雨鈴を見下ろした。鈴は鳴らなかったが、指の中で微かに揺れている。

　二人は水路局へ向かった。王都の大通りを抜け、古い石橋を渡る。ユアンは人混みの中でも足を止めることが少なかった。だが、馬車が通るたびに石畳へ手を触れ、振動の向きを確かめている。リゼットはそれを黙って見ていた。

　旧測定所は、水路の分岐に沿って建てられた小さな石造りの建物だった。扉を開けると、埃の匂いと冷えた鉄の匂いが流れてくる。炉は錆びていたが、壊れてはいない。壁際には古い測定器が並び、天井からは使われなくなった振り子が吊るされていた。

「ここなら、誰にも邪魔されない」

　ユアンが言った。

「組合は？」

「臨時作業場の申請を見れば、手を出しにくい」

「見れば、でしょう」

　リゼットは袖をまくった。炉の灰を払い、工具の棚を開ける。残っていた金属片を一つずつ手に取り、厚みを確かめた。十分ではない。だが、鐘の胴なら作れる。

「材料を買う必要があるわ。銅、錫、薄い銀板。それから、振動を記録するための紙筒」

「紙筒は私が手配する」

「銀板は？」

「水路局の備品庫にある」

「勝手に使えるの？」

「調査費で申請する」

　リゼットはユアンを見た。

「あなた、案外図太いのね」

「必要なものを申請しているだけだ」

「それを図太いと言うのよ」

　初めて、ユアンの口元にも小さな変化が浮かんだ。笑ったのかもしれない。しかしすぐに彼は壁へ手を当て、眉を寄せた。

「……ここも、地下から振動が返ってくる」

「水路の異常？」

「まだ分からない。ただ、工房で感じたものと似ている」

　リゼットは炉の前に立ち、古い作業台へ設計用の紙を広げた。失った図面を、記憶だけで描き始める。

「三日で作るなら、構造を簡略化する。雨の到来を完全に記録するのではなく、危険な水位の変化だけを知らせる」

「それでも、異常な振動は残す」

「ええ。あなたが読めるように」

　ユアンが作業台の向かいへ腰を下ろした。

「私は、君が見るものを記録する」

「私は、あなたが感じるものを形にする」

　言葉にしてみると、それは奇妙な契約だった。耳の聞こえない監査官と、工房を失った職人。どちらも自分だけでは足りないものを抱えている。

　外で、遠くの鐘が時刻を告げた。

　リゼットには、その音の高さは分からなかった。ただ、古い石壁を通して伝わる震えが、指先へ届いた。

「始めましょう」

　ユアンが言った。

　リゼットは炉に火を入れた。赤い光が、埃の積もった測定所を少しずつ照らしていく。

　工房を出た日、彼女は初めて、失った場所ではなく、これから作る場所のために火を灯した。