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雨音のない夜

　地下水路の向こうへ進むほど、王都の気配は薄れていった。

　水の流れる音さえ、途中で途切れている。壁際に据えられた古い導水管は乾き、底には白い塩の跡が残っていた。リゼットは手の中の小さな振動鐘を握り直した。針はかすかに揺れている。遠くで何かが動いている証拠だった。

「この先に水がある」

　ユアンが壁へ手を当てたまま言った。

「音は？」

「分からない。けれど、石の奥から一定の振動が返ってくる。水ではない。機械が動いている」

　その言葉に、リゼットの背中を冷たいものが走った。

　地下水路の地図には、この一帯に使われていない貯水槽があると記されていた。だが、十年前の改修記録では、崩落の危険があるため封鎖されたことになっている。

　二人は崩れた格子戸をくぐった。

　その先に、巨大な鉄の枠が組まれていた。地下水路の中央へ差し込まれた太い管と、幾つもの歯車。管の先端は地下水脈へ伸びている。歯車の中心には、王都の鐘に使われるものと同じ共鳴金属が取り付けられていた。

「採水装置……」

　リゼットは息を呑んだ。

　装置は水を汲み上げるだけではなかった。金属の振動で水路の壁を揺さぶり、亀裂のある場所から水を集めている。水脈を無理に一方向へ引けば、地下水路の圧力が偏る。北水門の崩落は、その結果だった。

　装置の脇には、細長い記録筒が三本並んでいた。

「これを止めないと」

　リゼットが近づいた瞬間、装置の奥で歯車が大きく回った。

　床が震え、天井から砂が落ちる。装置に繋がった管が軋み、壁の裂け目から黒い水が噴き出した。

　ユアンがリゼットの腕をつかんだ。

「離れて！」

　二人は崩れかけた柱の陰へ転がり込んだ。直後、鉄枠の一部が倒れ、先ほどまで立っていた場所を潰した。

　リゼットは息を整えながら、装置を見た。

「止めるには、中心の共鳴板を外すしかない」

「近づけば、次の振動で天井が落ちる」

「でも、これを残したら水路がもたない」

　リゼットは立ち上がろうとした。

　ユアンが手を伸ばす。だが、彼女の肩を押さえる代わりに、その手を止めた。

「君が行くのか」

「私の鐘の仕組みが使われている。止め方は私が一番分かる」

「危険だ」

「分かっている」

　ユアンの指がわずかに震えた。いつもの彼なら、彼女を後ろへ下がらせ、自分が進もうとするだろう。だが、ユアンは装置へ向けた手を下ろした。

「なら、任せる」

　リゼットは顔を上げた。

「本当に？」

「君が振動を読むように、私は振動の道を読む。装置の右側、二つ目の歯車が一番深く揺れている。そこを避ければ、中心へ行ける」

　彼は壁と床に手を当てた。

「今だ。三つ数えたら、左へ。次の揺れのあとに前へ進む」

　リゼットはうなずいた。

　ユアンの声を合図に、彼女は走った。床が沈み、鉄の歯が唸る。右から迫った枠を身を低くしてかわし、中心の共鳴板へ手を伸ばした。

　板には、彼女の工房印が刻まれていた。

　偽物ではない。リゼットがまだヴァルドの工房で働いていた頃、試作のために一度だけ作った原型だった。

「どうして、これを……」

　指先が金属に触れた。

　その瞬間、板の裏側から細かな振動が返ってきた。単なる共鳴ではない。一定の間隔で刻まれた、記録の振動だった。

　リゼットは装置の枠に耳を近づけた。音は聞こえない。それでも、掌に伝わる揺れの長短が、古い鐘の記録方式と一致している。

　日付。水圧。操作した人数。

　そして、最後に繰り返される三つの短い振動。

　ヴァルドの工房印に使われていた暗号だった。

「記録がここにある」

　リゼットは叫んだ。

「紙ではなく、共鳴板そのものに記録していたのね」

　彼女は腰の工具袋から細い楔を取り出した。板の縁へ差し込み、振動が弱まる瞬間を待つ。

「左へ！」

　ユアンの声が飛んだ。

　リゼットは楔を叩いた。共鳴板が外れ、装置全体が大きく揺れた。管の内部から水が逆流し、鉄枠を押し倒していく。

　ユアンが駆け寄り、彼女の腰へ腕を回した。二人は崩れる装置から逃げ、貯水槽の壁際へ身を伏せた。

　やがて、歯車の回転が止まった。

　地下に静寂が戻る。

　リゼットは手の中の共鳴板を見つめた。表面には傷ひとつない。だが、触れれば、そこに刻まれた過去が分かる。

　記録筒の中からは、さらに書類が見つかった。採水した水の量、売却先、支払われた金額。王都の地下水を抜き取り、遠方の貴族領へ運ぶ計画。その最後の日付は、公開審査の翌日だった。

　審査が開かれていれば、すべてが明るみに出る。だからヴァルドは審査を消し、工房を封じ、ユアンを解任した。

　リゼットは記録筒を抱えた。

「これで、もう隠せない」

「まだ隠せる」

　ユアンは静かに言った。

「証拠を持っているのは私たちだけだ。捕まれば、記録は消される」

「なら、急いで届けましょう」

「どこへ？」

　リゼットは少し考えた。

「水路町へ。私たちの鐘を信じてくれた人たちのところへ」

　ユアンはうなずいた。しかし、立ち上がった彼の足元がふらついた。崩落の衝撃で、脇腹を鉄片に打たれていたのだ。

「怪我をしているじゃない」

「歩ける」

「それは答えになっていないわ」

　リゼットが布を取り出すと、ユアンは抵抗せずに身を任せた。彼女が傷を縛る間、ユアンは共鳴板を見ていた。

「君は、あの場で私の指示を疑わなかった」

「疑ったわ。あなたが私を行かせることを」

「私は君を守れなかった」

「違う」

　リゼットは結び目を強く締めた。

「あなたは私を守るために、私の判断を奪わなかった。それが一番助かったの」

　ユアンは目を伏せた。聞こえないはずの雨を思い出すように、指先で共鳴板の縁をなぞった。

　地下水路の出口へ向かう途中、背後で一度だけ、止まった装置が震えた。

　まるで、誰かがまだ生きていることを知らせるように。

　二人は記録筒と共鳴板を分けて持ち、暗い階段を上った。出口の先には、雨のない夜空が広がっていた。

　王都は眠っている。

　だが、二人の手の中には、眠らせてはならない証拠があった。