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公開審査の取り消し

　王都を止めた翌朝、リゼットの工房の扉には、赤い封蝋が押されていた。

　封蝋には王立水路監査局の印がある。だが、中央を横切る線は乱れており、正式な命令書に使われる印とはわずかに違っていた。

　ユアンが指先で封蝋の縁をなぞる。

「これは監査局の印ではない。組合の古い倉庫で使われていた型だ」

「偽物？」

「命令そのものが偽物か、誰かが正式な命令に偽の印を重ねた」

　リゼットは扉の前に立ち尽くした。昨日まで、人々が鐘の記録を見に訪れた工房だった。今は二人の名前も、壁に掛けた設計図も、すべて封じられている。

　張り紙には、こう書かれていた。

　――王都の水路を無断で停止させ、民生を混乱させた疑いにより、雨音共鳴鐘工房を即時封鎖する。公開審査は安全上の理由から取り消し、関係者は追って召喚する。

　リゼットは紙を握りしめた。

「審査は明後日だったはずよ」

「今朝、取り消された」

　ユアンの声は低かった。

「誰から聞いたの？」

「監査局の詰所へ行った。私の入館証は返却を求められた」

　彼は懐から銀色の証章を取り出した。王立水路監査官の印が刻まれている。しかし中央に深い傷が入っていた。

「職務停止？」

「解任だ。昨日の水路停止が独断だったと判断された」

　リゼットは言葉を失った。ユアンが水門を止めるために、どれほどの責任を引き受けたか知っている。それを今になって、失敗と決めつける。

「私のせいね」

「違う」

「でも、私が鐘を打たなければ――」

「君が打たなければ、北水門は崩れていた」

　ユアンは証章を握った。金属が手の中でかすかに震える。

「だからこそ、ヴァルドは審査を消したい。公開の場で鐘の記録と水路の亀裂を並べられれば、彼の採水計画は終わる」

「記録は工房の中よ」

「封鎖の命令が出た以上、証拠も押収される」

　その時、通りの向こうから組合の役人たちが歩いてきた。先頭にいたのは、黒い外套を着たヴァルドだった。

「残念だよ、リゼット」

　彼は工房の封印を見上げ、わざとらしく眉を下げた。

「王都を混乱させた責任は重い。君の鐘が正しいかどうかは、もう問題ではない。規則に従わなかった事実が残る」

「あなたが審査を取り消したの？」

「私は忠告しただけだ。水路の安全を守るため、危険な発明を公開すべきではないとな」

　リゼットは一歩近づいた。

「なら、どうして北水門の石壁に、あなたの採水装置と同じ金属片が残っていたの？」

　ヴァルドの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「根拠のない言いがかりだ」

「根拠は記録紙にある。振動の間隔も、装置が動いた時間も記録している」

「その記録紙は封鎖された工房の中だ。誰も確認できない」

　ヴァルドは笑った。

「審査がなくなれば、君の主張もなくなる」

　役人の一人が封印を確かめるため、扉へ手を伸ばした。リゼットの胸に、工房を奪われた日の冷たさが戻ってきた。

　だが、隣に立つユアンが手を上げた。

「工房内の記録を押収するなら、立会人が必要だ。監査局の手続きではそう定められている」

「あなたはもう監査官ではない」

「職を失っても、規則を読むことはできる」

　役人は答えに詰まった。ヴァルドが舌打ちする。

「ならば、記録が残っているか、確かめてみればいい」

　彼が合図すると、別の男が封蝋へ金具を差し込んだ。

　その瞬間、工房の内側から、低い振動が響いた。

　リゼットには、床を伝う震えの形が分かった。鐘が鳴ったのではない。誰かが奥の作業机を動かしている。封鎖されたはずの工房の中に、まだ人がいる。

　彼女は顔を上げた。

「中に誰かいる」

「何？」

　役人が怪訝そうにする。

「机を動かした振動よ」

　ヴァルドが笑い飛ばそうとしたが、ユアンが扉の脇へ駆け寄った。指先を石壁に当て、目を閉じる。

「三人。奥の記録棚を探している」

　役人たちの顔色が変わった。

「封鎖前に入った者はいないはずだ」

「なら、誰が中にいるの？」

　リゼットの問いに、答える者はいなかった。

　工房の裏手へ回ると、壁の下に古い排水口があった。かつて水路町の工房をつないでいた細い通路だ。封鎖の対象外になっている。

　二人は排水口から地下へ降りた。ユアンは先を進み、リゼットは小さな振動鐘を手にした。地下は暗く、湿った空気がまとわりつく。遠くで金属を擦る音がした。

　工房の床下へ出ると、棚の前に三人の男がいた。彼らは記録箱を抱え、裏口へ向かおうとしている。

「止まって！」

　リゼットが叫んだ。

　男たちが振り返る。その一人の手には、リゼットが使っていた工房印の型があった。

　ユアンが踏み込む。男が逃げようとしたが、床板の下から伝わる揺れを読んだユアンは、先回りして扉を塞いだ。二人の男がぶつかり、記録箱が床へ落ちる。

　箱の蓋が開き、古い帳簿と金属片が散らばった。

　リゼットはその中から一枚の薄い紙を拾い上げた。そこには、採水装置を動かす日付と、必要な水圧が細かく記されている。

　日付は、三日前。

　水門が止まらなければ、北水路が崩落していた日だった。

「これで証明できる」

　リゼットの声が震えた。

　ユアンは紙を見つめ、静かに首を振った。

「まだ足りない。ヴァルドは、盗まれた帳簿だと言うだろう」

「じゃあ、何が必要なの？」

「誰が命令し、誰が装置を動かしたか。それを示す署名だ」

　その時、散らばった帳簿の間から、折り畳まれた小さな紙片が滑り出た。

　リゼットが開く。

　そこには、ヴァルドの名と、王立水路監査局の幹部の名が並んでいた。

　さらに下には、見覚えのある文字があった。

　――公開審査を取り消し、鐘の記録を封じること。

　ユアンの解任通知も、その紙の端に記されている。

　工房の外で、ヴァルドが怒鳴った。

「そこにいるのは分かっている！　証拠を持ち出せば、窃盗として処罰するぞ！」

　リゼットは紙を胸元へしまった。

　審査は取り消された。工房は封じられ、ユアンは職を失った。

　それでも、最後の証拠は二人の手にある。

「行きましょう」

　彼女が言うと、ユアンはうなずいた。

「どこへ？」

「審査がなくても、真実を聞かせる場所はあるわ」

　地下水路の向こうには、まだ誰にも見せていない暗い道が続いていた。二人は記録箱を抱え、雨音のない王都の底へ歩き出した。