白き皇子は剣を隠す

再起

——あれから、一ヶ月。

「……っ、は……っ」

荒い呼吸が、室内に響く。

震える腕で、どうにか体を支える。

——三回。

たった、それだけだ。

腕立て伏せを三回こなしただけで、体が悲鳴を上げている。

「……くそ」

——泣けてくる。

輝かしかった前世の自分が、恋しい。

それでも、一ヶ月前よりはマシだ。

あの頃は、腕で支えることすらできなかった。

「なんでこんなにヒョロヒョロなんだよ……」

——まるで、生まれたての小鹿じゃねぇか。

——いいや。今日は、絶対に十回はやる。

腕立ての次は腹筋。

そのあとも——動けるだけ動く。

尋常じゃない汗と疲労に耐えながら、

「……もう一回だ」

震える腕を、ゆっくりと曲げた。

そのとき——

「……また、そんなことを」

——あいつか。

振り向く余裕もなく、歯を食いしばる。

「殿下……あなたが無理をすれば、大勢の人間に迷惑がかかることを——そろそろご理解いただけると助かります」

淡々とした声音。

小言を並べるグレンを、無視する。

「……はぁ」

小さく息を吐く気配。

「私を無視するのは構いませんが、せめて自重というものを——」

「うるさい……気が散る」

再び腕を曲げる。

——四回目。

ようやく、だ。

「……上半身裸でそこまで汗をかくと、また倒れますよ」

呆れたような声が降ってくる。

「俺が好きでやってるんだ。ほっとけ」

一度体を起こし、近くに置いてあったタオルを取り、じっとりと張り付く汗を拭う。

——これくらいで息が上がるのは気に入らないが。

汗をかく感覚自体は、嫌いじゃない。

——まったく。

毎日毎日、こいつがいると本当に鬱陶しい。

護衛騎士だろうが何だろうが、少しくらい皇子のプライバシーってものを尊重しろ。

腕立て伏せを再開しようと、床に手をついた——そのとき。

左腕を、強く掴まれた。

「……離せ。無礼だぞ」

「何のつもりです」

低く、抑えた声。

「その体で無理をして、何になるというのですか」

指先に、わずかに力がこもる。

「貴方は——この国の大切な皇子であられる」

一拍、置いて。

「……下手をすれば、“弱点”にもなり得る」

視線が、鋭くなる。

「今さら体力をつけようなど——やめていただきたい」

長い前髪の隙間から、

苛立ちと——わずかな焦りを滲ませた目が覗く。

「……病弱な皇子でいろってか」

渾身の力で、腕を振りほどいた。

「この国で——ただの“弱点”でいろってか」

「……っ」

一瞬、グレンの言葉が詰まる。

——こいつらのせいで、リオルドは弱いままなんじゃねぇのか。

ただベッドの上で日々を過ごし、まるで存在しないかのように——

迷惑をかけない“人形”でいろとでも言うのか。

——ふざけるな。

こんな国に負けたなんて、笑えもしない。

「……っ」

歯を食いしばる。

——なんで、俺は死んだ。

生きていれば、今すぐにでも——

あいつをぶん殴ってやれたのに。

……いや。

こいつだけじゃない。

あの執事も、周りの連中も——

「……過保護すぎんだよ」

ぽつりと、吐き捨てた。

ぽつりと、吐き捨てる。

「いいか、よく聞けよ」

ぐいっと、グレンとの距離を詰めた。

「証明してやる」

一拍、置く。

「…一年だ」

人差し指を突きつける。

「一年で、剣を振れるようになってやる」

「……騎士というものは、そんなに甘くはありません」

低く、諭すような声。

「それを証明するって、言ってんだろうが」

パッと、距離を取る。

「……本気ですか」

グレンは小さく息を吐き、こめかみに手を当てた。

しばしの沈黙。

やがて——

「……分かりました」

ゆっくりと顔を上げる。

「ただし、条件があります」

「なんだよ。この俺と取引か」

口の端をわずかに吊り上げる。

「一年で剣を振ることができなかった場合——殿下には、国務に専念していただきます」

一切の迷いのない声音。

「……」

そして、続けた。

「もし、一年で剣を振れるようになったなら」

一瞬だけ、視線が泳ぐ。

「——私は、殿下を軽んじた罰として、この髪を…切りましょう」

腰まで伸びた髪が、わずかに揺れた。

アークフォード家の者は、男女問わず髪を切らない。

それが——誇りだ。

「……贖罪のつもりか」

「……ええ」

一切の迷いのない返答。

「面白れぇ……」

口角が、ゆっくりと上がる。

「——じゃあ、取引成立だ」

グレンと視線が重なる。

「後悔するなよ」

「……それはこちらの台詞です」

こうして、俺の“二度目の人生”が動き出した。