starry blue night

カフェラテとブラックコーヒー

「よ。」

ランチタイムが終わり、アイドルタイムのシフトの人と交替に入店して、わりとすぐの時間だった。

「は、い、いらっしゃいませ～」

予期していなかった姿に、思いがけず、声が上擦る。

駅前立地ではないうちのお店は、この時間帯はお客もまばらにしかいない。

スーツ姿の郡さんが肘をカウンターに乗せた。

「来ちゃいけないとかなかったよね？」

カウンターからだと、長身の郡さんをぐっと高い位置から見ることが出来る。

「もちろん～」

今までと全く変わらない様子の郡さんの正面に立つ。嬉しくて自然と笑顔になる。

日曜日にデートをして、LINEで連絡は取っていたけれど、なんだかんだで金曜日。

今度の休みは元から予定が入っていて、デートは難しいことはわかっていた。週末で疲れも流石に出ていたから、顔が見られたことは本当に嬉しかった。

あれ？この人、私の彼氏なんだよね。

「逆に来なくなったりしちゃ駄目ですよ。敢えて来ないとかは」

「じゃ、来る頻度増やそっかな」

「ふふ、嬉しい」

笑顔が溢れる。

「ブレンドで良いんですっけ」

職場では、まだ言葉遣いをどうしたら良いのか戸惑う。

「うんにゃ」

電子カードの入ったケースをひらつかせながら郡さんがメニュー表を指差した。

「カフェラテで。よろ」

えっ、と思いつつ、精算を済ませ、コーヒースタンドに向き直る。

あれ？郡さんって、ブラックで飲む人じゃなかったっけ？

「へへへ～、かっこつけてました」

出来上がったカフェラテを運んだ席で、郡さんがぽろりと溢した。

目尻に笑い皺が寄るのが良いなぁと心の中で惚気る。

「ちょっと可愛いなって店員さんだとね、思わず、ブラックって言っちゃうんだよね。よくわかんないけど、変な見栄かも。かっこつけみたいな」

「へえ～」

ため息のように、言葉が漏れた。今、可愛いと言ってもらえたような気がしたが、うっかりスルーしてしまった。

「格好いいかな？ブラックって」

「大人な俺、みたいな？」

「まごうことなきがっつり大人だし……」

「ですねー」

カフェラテをごくりと飲んで郡さんが続ける。

「ブラックでももちろん飲めなくはないし、全然平気なんだけど。本当は、ミルクだけ入ってた方が好きなんだよね」

砂糖は要らないんだけど、と言って。

「これから一緒にいるなら、こんなちっぽけな見栄は張らないでおこうと思って」

小さな声で。

「美味いの一緒に食う方が、一番良いし」

この笑顔。

やられる。

あれ？案外、好きな顔立ちだったのかしら。

「ごゆっくり～」

もっと笑顔に触れていたいけれど。

仕事中だ。

顔を引き締めなければ。

思うだけで、頬はどうしても綻んでしまった。

「何かいいことあった？」

キッチンカウンターに入った途端に、事務処理をしていたバックヤードから出て来た店長に声をかけられた。

声が。

大きいよ店長。

確かにいいことありましたけどね。

「えへへ。わかります？」

しらばっくれても仕方ない。

カウンターに座っている郡さんにも聞こえる位置だ。

ちらりと見たら、そそくさとこちらに背を向けている。

「デートしてきたんだっけ？相手誰か知らないけど、中村さんが、この間、君がお客さんと親しそうに話してたって羨ましがってた」

「やっば」

私がフリーズしたのと、郡さんが噴き出したのが同時だった。

「郡ー！おっ前、何やってんだよ！」

店長が郡さんに向かって声をかける。

そういえば、この二人、仲が良かったんだっけ。

慌ててペーパーを抱えて郡さんの元へ駆け寄る。

「ありがとう」

噎せながら郡さんがペーパーを受け取った。

「あの時見られてたかぁ」

小声で郡さんが呟く。

中村さんは声が大きいし、少し下世話な話題が好きらしい。これぞスピーカーというタイプの人だ。

常連同士、名前は知らなくとも、面識はあったのだろう。同じくらいの年齢だろうし。

「あっ！」

店長。

だから声がでかい。声が。

「郡なの！？もしかして！！」

何故か、してやったり顔の店長に対して、郡さんがため息をついたが、真っ赤な顔と、にやけるのを抑え切れていない。

楽しそうにヒューヒューと野次を飛ばしてくる店長に、私はその冷やかし方古いですと突っ込むことしかできなかった。

「初日。初日なんすけど」

カフェラテをしっかり拭いた郡さんが、店長の錦さんに向かって話しかけている。

スーツやシャツはコーヒー染みにはならずに済んだようだ。

まるで男子高校生のようにはしゃぎからかう店長と、それをいなす郡さん。

私はなんだかいたたまれなくて、コーヒーカップと灰皿を洗いにキッチンの隅に逃げた。

「水くさいんだよ、郡～」

店長はにやにやと笑いながらカウンターに座った郡さんの近くに立っている。

「週末一緒にでかけて、それで平日仕事して、ちょっと時間できたなっていうのが今日なんだがな」

郡さんがため息混じりにぼやく。

そう。デートして、付き合おうと言われて、頷いて、郡さんの部屋へ行って。

それから。

数日振りに会えたのが、今日なのだ。あれから振り、なのだ。

そういえば、店長と郡さんが、今までも友達のように話しているのを見かけたことはあった。

確か同い年だったか。そう。仲が良かった。思い出してみれば。

「もうヤッた？」

「店長おおおお！！」

「錦━━！！」

ニコニコと朗らかに直球の発言をする店長に、二人の怒声が重なる。

「今！営業中！！」

「そんな大きな声で聞くことじゃないだろう！！」

二人して言い逃れできない程真っ赤だったり、焦りが隠せていなかったり。

「おお～。そーか、そーか……やるねぇ」

にやにやとマスクの下に手を差し入れて顎髭を撫でながら、郡さんと私を交互に眺める。

「良いねぇ、良いねぇ、若いって～」

「同い年だろ。……ってか時間だ、戻らにゃ」

腕時計を見て、郡さんがはっとする。

空になったコーヒーカップを運びながら、泡だらけのスポンジを握った私を返却カウンター越しに覗き込んでくれた。

「俺、会社戻るけど、だいじょぶ？」

「ああああ、こおりさああん」

半べそだ。

店長の笑顔が怖い。

「休憩お疲れ様～♪この後頑張ってね～♪」

にやにやと笑いながら、店長は郡さんを追い出すようにヒラヒラと手を振る。

「こいつ絞って根掘り葉掘りいろいろと聞いとくから大丈夫だよ～」

私の制服の襟を引っ張って店長が笑う。

「ああああもう、終わったらまたソッコー来るから、俺が話すから、こいつには何も詰めるな！」

今、こいつと言ったのは私の事だろうか。普段こいつ呼ばわりされたらムッとするのだが、郡さんに呼ばれるのは不思議と嬉しかった。

真っ赤な顔のまま、郡さんは座っていた席に戻り、スーツのジャケットを鷲掴んだ。

最後にちらりと私を見て。

「ごちそうさま」

一瞬だけ、険しい表情から険が取れた。

「後で来るから！詰めるなよ！」

再び店長を指差して叫ぶと、会社の方へと長い足で駆けて行った。

にやつく店長と私を残して。

郡さんがカフェラテを頼んでいたから、おや？と思ったらしい。

「俺にはね。カフェラテなんだよ、注文するの。あ、俺ってか、男どもにはね。あと、ランチタイムのおばちゃん相手でも」

ランチタイムのおばちゃんとは、５０代だかそこらの、年に数回のお店の飲み会で会うとガハハと笑って下ネタを話すマダム達の事だ。

普段は厨房にいるようだが、店が混んでいたり、カウンター担当が手が離せないと、カウンターやホールに出てくるらしい。私はその時間はシフトに入らないので、良くは知らないけれど。

「吾妻さんにブラック頼んでるの見たことあって。間違えたのかなと思ったら、若い女の人にはブラックで頼んじゃうんだって聞いたことあんのよ」

あ、若い女の子って言ったの、おばちゃん達には内緒ね、と念押して。

そういえばさっき郡さん自身も可愛い子には、なんて事言ってたっけ。私だけじゃないのか、あんにゃろう。

吾妻さんは、私より四つ年上で、シングルマザーでお子さんを育てている胸の大きなお姉さんだ。

「別の日に、君が注文カウンターにいる時にもやっぱりブラックで頼んでたから、店員によって注文変えるとか、器用な奴だな～とか、高校生みたいだな～とか思ってたんだよね」

思い出し笑いなのかクヒヒと笑って。

本当に、常連さんの中でも仲が好いのかもしれない。

「そしたら、今日君カフェラテ作ってるでしょ。あ、郡ミスったのかなって見てたら、仲良さげに喋ってるじゃん」

私が郡さんの可愛いというストライクゾーンから外れたという選択肢は店長にはなかったのだろうか。

微乳だし、私。

突如、はっとする。しまった。私も、ミスっている。きっと距離感を間違えていた。郡さんに言われたパーソナルスペース。ただのお客と、店員の距離でなかったかもしれない。

「で、ヤッた？」

「錦いいい～！」

タイミング良すぎる程に、ガランと勢いよくガラス戸が開いて、ジャケットを小脇に抱えて肩で息をした郡さんが顔を出した。

「いらっしゃいませぇ～」

にやにやとしながらも、素早く店長が動いた。スタンドに一番近いカウンターにコースターとおしぼりを店長自ら置く。

「いつもここじゃねぇだろ」

「尋問席～♪」

チッと舌打ちして、長い脚を投げ出すようにカウンターチェアに座る。

「お仕事、終われたの？」

「たいした量じゃなかったから」

「カノジョの顔が見たくて口実で休憩って来ただけだもんねぇ～」

「うるせえ！ビール！！」

真っ赤になりながら郡さんが手や首筋を拭きながら言う。

「根掘り葉掘り聞かれなかった？」

ビールのジョッキを運んだ時に囁いて聞かれる。

「結構バタバタ忙しくできてたから。さっきまで」

にこりと笑って答える。

私自身は、今日のお通しを作ったり、在庫確認をしたりして、店長の追及は免れていた。

さっき店長が話しかけて来たのは、郡さんの姿をガラス張りの店内から確認したからに違いない。他人をからかうことに長けている人だ。

「近いですよ～」

後ろから店長の声がした。

「距離が近いでーす」

にやつく店長に、二人で顔を見合わせた。

後ろからしがみついて、勢いよく息を吸う。

鼻腔いっぱい、郡さんの香りになる。

「こらこら、シャワー浴びてないんだから嗅がない嗅がない」

照れながら引き剥がされる。郡さんが反転して、向き合って座った。

「癒されてたのにぃ」

おそらく、柔軟剤かルームフレグランスなのだろう。香水という程ではない香りが、郡さんに密着すると感じられる。

「今日はな～」

郡さんも目を閉じながら、記憶を振り返るように天井を見上げた。

「秒だったなぁ」

抱き締められながら、わしゃわしゃと髪を撫でられる。私は犬か。

「隠すつもりとかは一切なかったけどさ。わかるもんなのかねぇ。そんなににやけてたかな、俺」

覗き込むように見つめられた。

店長と同い年ということは、私より五歳年上なのか。

「そうは思わないけど……。私も距離感間違えてたみたいだから、偉そうなこと言えないんだけど」

見上げたついでに、軽く口付ける。

返事の様に、キスが降ってくる。

結果、今日店長から、からかわれるように散々話を聞き出されたのは郡さんの方だった。

どうやら、私が知らなかっただけで、プライベートでもかなり仲が良いらしい。時々お互い仕事上がりが合うと飲みに出かけたり、フットサルに行ったりしていたらしい。私も見たい。ボールを蹴る郡さん。

からかう店長がなんだかんだでラストオーダーの時間まで残り、もう一人のバイトの野田さんは、我関せずな感じで黙々と厨房仕事をして、私はホールでの仕事の合間に郡さんと店長の話しに入ったりした。

店内で郡さんと店長が話すものだから、もちろん、一部の常連さんにも筒抜けになった。どれだけオープンなのだ。

キャパ２０席の、小さな店だ。

「若いって良いねぇ」「おじさんも早く声かけとけば良かった」なんて軽口でサラッと流してくれたお客さん達で、逆に良かったのかもしれない。

「ま、早めにマーキングできたってことだけど」

「マ、マーキングぅ！？」

「俺、の」

ぺろりと大型犬のように、郡さんが口の上を顎から鼻にかけて嘗めた。

「他の客が、勘違いしたりしてちょっかい出さないように」

ぐいと抱き締められる。

「牽制していかなきゃね」