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第2話

　翌朝、ヴォルフォード公爵邸の食堂に、嵐が来た。

　嵐の名前はカトリーヌ・ヴォルフォード、四十五歳、公爵夫人である。

「あってはならないことです。公爵家の長女を、あのような場で、大勢の前で。しかも一言の相談もなく」

　テーブルの向かいに座る夫、ハーヴェイに向かって、カトリーヌは朝から怒りをぶつけていた。いつもは穏やかな婦人だが、今朝ばかりは声が上擦っている。目が赤かった。昨夜、泣いていたのだろう。

　エリナは二人の間に座り、スープを静かにすくっていた。

「王家への正式な抗議文を出すべきです。エリナの名誉のためにも、ヴォルフォード家の立場のためにも」

「カトリーヌ」

　父が静かに言った。

「それを決めるのは、エリナだ」

　母がはっと口をつぐんだ。父の眼差しがエリナに向いた。穏やかで、急かすことのない目だった。

　エリナはスプーンをゆっくりと皿に置いた。

「争うつもりはありません」

　自分の声が、思ったより落ち着いているのが不思議だった。

「抗議文を出しても、取り戻せるものは何もない。婚約は終わりました。それは変えられない事実です」

「でもエリナ、あなたの名誉が——」

「お母様」

　エリナは母を見た。

「私の名誉が傷ついたとしたら、それはクロード様の言葉のせいではなく、私が何も言い返せなかったからだと思います。でも今は……まだ、言い返す言葉が見つかりません」

　母がまた泣きそうな顔になった。エリナは視線を食卓に戻した。

「ただ、一つだけ確かなことがあります」

　言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「もう、この国で誰かの婚約者として生きることは、考えられません」

　朝食が終わった後、父に書斎へ呼ばれた。

　ヴォルフォード公爵の書斎は、邸の中で最も落ち着く場所だった。壁一面の本棚。年季の入った木の机。窓の外には手入れの行き届いた庭がある。エリナは幼い頃から、父に呼ばれるたびにこの椅子に座った。

　父はしばらく庭を眺めてから、ゆっくりと口を開いた。

「エリナ、一つ話がある。昨夜の件より前から、考えていたことだ」

　エリナは黙って続きを待った。

「隣国のランドール王国と、我が家は長年貿易上の繋がりがある。今月末、ランドールの宰相が視察の途中でこの邸に立ち寄る予定になっている」

「ランドールの宰相……アレク・ランドール閣下でしょうか」

「そうだ。北方に強い影響力を持つ優秀な男だ。その商談に、お前を同席させたいと思っていた。昨夜の話がなかったとしても、そのつもりでいた」

　エリナは少し首を傾けた。

「私が同席することで、何か変わりますか」

「私が老いたということだ」

　父は苦笑いをした。

「冗談ではなく、お前に経験を積ませたかった。そういう話だ」

　エリナはしばらく考えた。昨夜のことが頭の中にまだある。広間の光、クロードの声、集まる視線。それでも——。

「わかりました。同席します」

　父が頷いた。そして一つ間を置いてから、もう一度口を開いた。

「エリナ」

　声の質が、少し変わった。

「お前は昨夜、泣かなかったか」

「……邸に戻ってから少し、目が熱くなりました。でも泣きませんでした」

「そうか」

　父の声には、何かが混じっていた。悲しみとも、誇りとも取れるような。

「泣いてよかったんだぞ、と言いたいわけではない。ただ、お前が誰かのために感情を押し込めることに、もう慣れてしまっているのではないかと思った」

　エリナは答えなかった。

　父は続けた。

「婚約がなくなったことを、少しでも楽になったと感じていたとしても、お前はお前を責めなくていい。それは正直な気持ちだ」

　窓の外で、鳥が鳴いた。

　エリナはゆっくりと息を吐いた。

「……少しだけ、そう感じました」

「だろうと思った」

　父は立ち上がり、エリナの頭にそっと手を乗せた。子どものころから変わらない仕草だった。

「お前の人生だ。誰かのためではなく、お前のために生きる権利が、お前にはある」

　その日の午後、エリナは自室で窓の外を見ていた。

　庭では使用人が花の手入れをしていた。何気ない日常の光景。昨日まで、エリナにとってここはただの実家だった。数年後には王宮へ移るはずの、仮の住まい。

　今はちがう。

　ここが、しばらくの間、自分の場所になる。

　それがいいことなのか悪いことなのか、まだわからなかった。ただ、朝から何かがゆっくりと変わり始めている感じがした。積み上げたものが崩れた後の、静かな更地のような感覚。

　怖くもあった。

　でも、すこし——本当にすこしだけ——風が通るような気もした。

　エリナは窓を開けた。

　春の空気が部屋に入ってきた。