第16話
仮婚約の期限が来たのは、エリナがランドールに来てちょうど半年が経った、秋の初めの朝だった。
アレクに書斎へ呼ばれた。執務室ではなく書斎だった。執務室は仕事の場所で、書斎はアレクが一人でいる場所だ。呼ばれたのは初めてだった。
扉を開けると、アレクは机の前に立っていた。椅子には座っていなかった。窓から秋の光が差し込んでいた。
「座ってくれ」
アレクが言った。エリナは向かいの椅子に腰を下ろした。アレクは立ったままでいた。
少しの間、沈黙があった。
アレクがなかなか口を開かないのは珍しかった。この人は普段、無駄な前置きをしない。それなのに今日は、何か言いかけて止まることを繰り返しているように見えた。
エリナは待った。
「このまま、婚約を正式なものとしたい」
ようやく出てきた言葉は、事務的だった。
仮婚約期間が終わる。その結論として、正式婚約へ進む。それを告げている声は、まるで書類の確認をしているときと同じトーンだった。
エリナは少し考えた。
答えを持っていないわけではなかった。ただ、この言葉だけでは足りなかった。
「少し、よろしいですか」
エリナは言った。
アレクが目を向けた。
「私の気持ちを、聞いてもらえますか」
アレクが、わずかにたじろいだ。
それは本当にわずかなものだったが、エリナにはわかった。この人が感情を隠すのに慣れているせいで、逆に小さな変化がよく見えるようになっていた。いつもより少し目線が動いた。いつもより少し間が長くなった。
「……聞く」
「あなたのそばにいることは、苦ではありません」
エリナは言葉を選びながら、丁寧に続けた。
「この半年、楽しいと思うことも、やりがいを感じることも、ありました。あなたは私の意見を正面から扱ってくれた。それは最初に望んだ通りで、感謝しています」
アレクは黙って聞いていた。
「でも、一つだけ、まだわからないことがあります」
「何だ」
「あなたが私のことを、どう思っているのかが、わかりません」
アレクが少し目を細めた。
「補佐として評価している、ということは伝わっています。一緒に仕事をして、信頼していただけていることも。でも、それは婚約の理由としては足りない」
エリナは静かに、しかしはっきりと言った。
「あなたが私に何を求めているのか。補佐としての能力だけなのか、それとも他に何かあるのか。私がここにいることを、あなたはどう思っているのか。それを知らないまま、正式に婚約する決断が、私にはできません」
部屋の中が静かだった。
窓の外で、風が木の葉を揺らした。秋の始まりの、乾いた音だった。
アレクはしばらく立ったままでいた。
立っているのに、何かを支えにしたいような様子だった。机の縁に指先をわずかに当てていた。
エリナはその様子を見ながら、急かさなかった。この人に問いかけるときは、時間が必要だとわかっていた。答えを出すのが遅いのではなく、答えを言葉にすることに慣れていないのだ。
そういうことが、半年でわかってきた。
「私は……」
アレクが口を開いた。それからまた止まった。
また始めた。
「お前が来る前と、来た後で、何かが違う」
声が、いつもより低かった。
「何が違うのか、うまく言えない。ただ、違う。執務室に明かりがある。廊下に気配がある。食卓に声がある。それが当たり前になっている」
エリナは息を呑んだ。
「お前がいなくなることを、想像したくない」
アレクは窓の外を向いたままだった。エリナを見ていなかった。それでも、声は確かにエリナに向かっていた。
「それ以上のことは、まだ言葉にならない。言えるかどうかも、わからない」
エリナは少しの間、胸の中でその言葉を反芻した。
想像したくない。それ以上でも以下でもない言葉だった。告白でも、誓いでもない。でもこの人が言える精一杯だということは、なんとなくわかった。
「わかりました」
エリナは言った。
「もう少し、時間をください」
アレクが初めてエリナを見た。
「……私にか」
「私にです。あなたの言葉は受け取りました。私の方でも、もう少し考えさせてください」
アレクが目をわずかに細めた。それから小さく頷いた。
「……わかった。もう少し、時間をくれ」
エリナは立ち上がった。
「ありがとうございます」
礼をして書斎を出た。廊下に出てから、少しだけ立ち止まった。
胸の中がざわざわしていた。嬉しいのか、戸惑っているのか、両方なのか、判別がつかなかった。ただ、何かが動いた感じはした。
ゆっくりと歩き出しながら、エリナは今日の言葉を静かに整理した。
想像したくない、と言った。
この人が、そんなことを言う人間だったとは。
知らなかった。まだ、知らないことがたくさんある。それが今は、悪いことではない気がした。
