第９６話・馬とウサギと子鹿
不破が『エイト剣』を地面すれすれに振った。
すると、青い気が溢れる水のように広がり、俺や美咲の足元を浸食する。
「こ、今度は何？」
美咲がやや青くなった顔を足元に向ける。
「アグレッシブ・エブッ！」と不破が叫ぶ。
【ＥＢＢ（＝引き潮）・不破所持魔溜石、『Ｂ』、『Ｂ』、『Ｅ』、Ｅ、Ｍ、Ｏ、Ｒ、Ｔ】
足に絡みついていた青い気が、後方へ俺たちを引っ張る。
引っ張ると言っても強引に引っ張られたわけではなく、少し体が揺れただけで、気がついたら元いた場所から１０メートルほど後ろへ運ばれていたという感じだった。
いつの間にか不破との間に距離が生まれていて、茫然としながら、横に立つ美咲と顔を見合わせる。
「エブ……ＥＢＢ……『引き潮』？ 特殊攻撃魔法の一つみたい……」
美咲はどぎまぎしながら言った。
「なるほど、潮が引くように移動させられてしまっているもんな」と、俺は少し納得した。
不破は立ち上がり、額から滴る血にも構わず、今度は剣先を屋根の方へ向けた。
「雛ちゃん！」
次のターゲットにされた妹を心配し声を荒げる美咲。
『エイト剣』を下に向け、足元の青い気を散らし、強引に前へ進む。
そんな中、不破の半ば自棄になっているような荒っぽい声が聞こえてくる。
「ノイジー・ビーズ！」
【ＢＥＥ（＝ミツバチ）・不破所持魔溜石、『Ｂ』、Ｂ、『Ｅ』、『Ｅ』、Ｍ、Ｏ、Ｒ、Ｔ】
高く掲げられた不破の『エイト剣』から、幾多の赤く小さな気が飛び出し、意思を持ったように上空へ向かって行った。
間もなくして、屋根の上から雛季の慌てた声だけが聞こえてくる。
「うわわ……痛っ！ イヤ、来ないでよぉ！ あうっ！ 痛っ、熱っ！」
「ハハ……これであの娘の邪魔もなくなったわけだ」
乾いた笑い声を上げ、不破はこちらに視線を向けた。
流血の中に射抜くような眼光が二つ光っていて、何とも恐ろしい。
不破は無言でこちらを睨めつけてから、剣先を自身の方へ向け、ポツリと唱える。
「ビアー・オブ・プレジャー……」
【ＢＥＥＲ（＝ビール）・不破所持魔溜石、『Ｂ』、Ｂ、『Ｅ』、『Ｅ』、Ｍ、Ｏ、『Ｒ』、Ｔ】
剣先から白い、ビールの泡のような光の粒がいくつも出てきて、彼の体に吸収されていった。治癒系魔法だ。
それが完全に彼を回復させる前に手を打たねばと、俺も美咲も揃って前進する。
ようやく足元の青い気が散り散りになり始めていて何とか足を進められる状態になっていた。
「サンダー・ダートッ！」
【ＤＡＲＴ（＝投げ矢、ダーツ）・琴浦美咲所持魔溜石、『Ａ』、Ｂ、『Ｄ』、Ｎ、『Ｒ』、『Ｔ』】
「パーフェクト・ヒットォ！」
二人の攻撃魔法が揃って射出され、不破に直撃。
いや、正確に言えば、やはり黄緑色のローブのような気に包まれた不破に当たっただけだった。
俺たちの放った攻撃は炸裂音の後、無残にも消滅した。
「ツリー・フロム・ザ・ヘルッ！」
【ＴＲＥＥ（＝木）・不破所持魔溜石、Ｂ、Ｂ、『Ｅ』、『Ｅ』、Ｍ、Ｏ、『Ｒ』、『Ｔ』】
今度は不破がこちらに攻撃を仕掛けてきた。
奴が下から上へ『エイト剣』を振り上げると、地面がわずかに揺れ、俺たちの足元から数本の黄緑色の光線が空に向かって走った。
縦に伸び出たその棒状の気はまさに『木』のようで、それに押し上げられた俺と美咲は、あっという間に空中に跳ね飛ばされていた。
回転する視界に走り回る雛季が見えた気がしたと思ったら、木立の葉、半壊した建物、そして地面が次々に目に飛び込んできた。
地面に体を叩きつけられる……。
そう思った瞬間、片手が軽く引き上げられ、わずかに落下速度が落ちた。
美咲が地面に気を放って落下速度を減速させ、同時に俺の腕も引き上げてくれていたのだ。
「ぐふっ……」
「キャッ……痛ぁ～……」
二人ともそれからすぐに地面に倒れ込んだのだが、あのまま地面に叩きつけられるよりは、衝撃もかなり弱くなって助かった。
俺に胸を押し当てながら覆い被さっていた美咲は、慌てて体をずらしてから、視線を不破へ戻す。
未だ立ち上がれずにいる俺たちの方へ、不破が静かに歩み寄ってくる。
引きずるようにして持っていた『エイト剣』を、ゆっくり持ち上げる。
「くそっ……。また魔法を撃たれる……」
そう言いながら俺が地についた両腕を伸ばして上体を起こした時……。
不破がよろけ、片手片膝を地面についた。そして噎せる。
「……マジックオーバーワークを起こしたんだ」
美咲がわずかに弾むような声で言った。
しかしすぐにその表情は曇ってしまった。力を入れて立ち上がり、俺の前に出る。
その先では、マジックオーバーワークを起こしたはずの不破がすぐに体勢を立て直し、またこちらに向かってきていたのだ。
奴の攻撃に備え、俺も急いで『エイト剣』を構える。
しかし、不破の持つ『エイト剣』の方が先に青白く光った。その剣先が上から下に……。
その瞬間、赤く染まった不破の顔が引きつったように見えた。大きくなった白目が印象に残る。
そして、彼は叫喚しエビ反りになった。
体が後ろに吹っ飛ぶ。
剣先が上にはね、発動直後の魔法が虚空に吸い込まれていった。
俺たちの背後から伸びてきた別の青白い気が、不破に直撃したのだ。
目をぱちくりとさせながら後ろを振り返ると、少し離れた場所に中間たち五人がいた。
先頭で広尾が『エイト剣』を前に突き出しているので、今の攻撃魔法は彼女が放ったのだろう。
「何とか間に合ったみたいね……」と、広尾は手の甲で額を拭って安堵の息をついた。
「マリぴょん！ 亜紗美ちゃ～ん！ コマちゃんたちも、みんな合図に気づいてくれたんだぁ！」
雛季が屋根の上から嬉々として言った。
先ほど不破の攻撃を受けたからだろう、彼女の顔には少し切り傷があり、肩甲などの防具にもその痕が付いている。
ちなみに雛季が言った『マリぴょん』とは広尾茉莉香のことだ。
「そりゃ、あれだけピョンピョン跳ねて大きく手を振っていたからねぇ……」
「でも、おかげで気づけたよ。ありがとう、雛ちゃん！」
少し呆れ気味に言った中間に続いて、『コマちゃん』こと小牧が手を振りながらウインクした。
「へへへ」と雛季は照れる。
「何だ、もう片が付いているみたいじゃねぇか」
今度は倒れている不破の向こう側でしゃがれた声がした。黒石だ。篠山たちも後ろにいる。
彼らに視線を向けた美咲は、大きくかぶりを振った。
「黒石さん……。でも、まだもう一人の女性の方がお金を持って逃げているの。鹿角さんが一人追いかけたんだけど、どうなっているか……」
「もしかして、俺たちに行けって？」
黒石が耳をほじりながら迷惑そうに呟くと、中間が尖った声で返した。
「当然！ 私たちはみんなを治癒しなきゃいけないんだから」
「お願い、できますか？」
美咲に懇願され、黒石は参ったという表情で首をすくめ、篠山純太も苦笑いで「仕方ないな……」と了承した。
「でも、今から追いつけるかしら？ 相手がどこに逃げたかわからないよ？」と、篠山佳織が当然の疑問を口にする。
俺は両膝を地面についた状態のままで厩舎の方を指し示した。
そこには、戦闘時にはどこかに隠れていた例の犬が戻ってきていて、ウロウロ歩き回っていた。
「あの麦ちゃんにまた頼むしかないんじゃないか？ 結構優秀な鼻を持っているようだし……」
「でも……今から鹿角さんなり相手の女なりの匂いを教え込んで追いかけるの？ 時間が掛かるんじゃ……」
篠山佳織が眉を下げて言った。それはもっともな意見だな、と俺も思った。
その時、おもむろに厩舎の柵を潜って、ミュウが出てきた。
みんなの視線が集中する中、彼女はワンピースについた飼い葉を丁寧に払ってから、小さく言った。
「できると思う。この子、頭いい」
「ほ、本当か？ ミュウ」
「ミュウちゃんが言うなら、できるかもね。ミュウちゃんは動物と会話ができるみたいだから」
美咲がそう言って、篠山たちを見ると、彼らは顔を見合わせてから頷いた。
「わかった。じゃあ、その子とその犬に付き添ってもらって、俺たちで鹿角キャプテンを追うよ」
「ありがとう。くれぐれもミュウちゃんが相手に狙われることがないようにね？」
「オッケー」
「さぁ、早く行って！」と中間が急き立てると、黒石は舌打ちし、歩き出していた篠山たちの後について行った。
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一方、日向を追う鹿角は、走りながら魔法名を唱える。
「アミナ～・スウィフト・ホースッ！」
【ＨＯＲＳＥ（＝馬）・鹿角所持魔溜石、Ａ、『Ｅ』、『Ｈ』、『Ｏ』、『Ｒ』、『Ｓ』、Ｔ】
地面を這うように現れた黄緑色の光に自らの脚を突っ込む。
光の塊は鹿角を乗せるようにして、ものすごい速さで前進した。
田舎道の先に小さく見えていた日向の背中が、一気に近づいて来た。
「ハ～イ！ 逃げられないわよ？ その金、返しなさいよ～！」
鹿角は笑って手を振ってから、すぐに眉を逆立て『エイト剣』を日向に向けた。
剣先を向けられた日向は顔をしかめ、速度を落としてから剣を振った。
「ブラック・ステインズ！」
【ＳＴＡＩＮ（＝しみ、汚れ）・日向所持魔溜石、『Ａ』、Ｆ、『Ｉ』、『Ｎ』、『Ｓ』、『Ｔ』、Ｗ】
ピンポン玉サイズの青白い気がいくつも放出され、宙に舞った。
気は途中で黒く濁り、雪のように鹿角の周辺に降り注ぐ。
「なっ……何よ、これ？ 前が……見づらっ！」
黒くなった気が鹿角の目の前で浮遊、彼女の視界を塞ぎ、日向の姿を隠してしまう。
一度は動転した鹿角だったが、すぐに冷静さを取り戻し、自分に向かって自身の『エイト剣』を向けた。
「アミナ・スターッ！」
【ＳＴＡＲ（＝星）・鹿角所持魔溜石、『Ａ』、Ｅ、Ｈ、Ｏ、『Ｒ』、『Ｓ』、『Ｔ』】
星形のきらめく白い光が剣先から放出され、彼女自身に降りかかった。
この治癒系の魔法が、傷を癒し体力を回復させる他に、こうした相手の特殊攻撃魔法を時に打ち消す力を持っていることを鹿角は知っていた。
期待通り、鹿角の目の前を覆っていた黒い靄のようなものが消え去り、視界がはっきりしてきた。
その上、先ほどの戦闘から残っていた体中の鈍い痛みも軽くなった。
視界が晴れてきて、その目に飛び込んできたのは、小さくなった日向の背だ。
鹿角の視界が妨げられている間、日向は再びその場から走って逃げ出していたのだ。
しかしこの辺りが、建物が少なく、開けた場所であったことは鹿角にとって幸運だった。
逃げる日向にとっては物陰に隠れようにも隠れることができず、とにかく鹿角から距離を開くことしかできない。
その相手のアドバンテージをすぐに埋めてしまう術を鹿角は持っている。
「アミナ～・スウィフト・ホースッ！」
不愛想な黄緑色の『馬』に乗って、日向との差を一気に詰める。
やがて日向を射程に捉える。
まずは「セット！」と言った鹿角。
右手に掲げた『エイト剣』が銀色の光を発している。銀色の光は付加・補助系魔法の特徴である。
【ＳＥＴ（＝セット、ひと組）・鹿角所持魔溜石、Ａ、『Ｅ』、Ｈ、Ｏ、Ｒ、『Ｓ』、『Ｔ』】
続けて、二つの魔法を頭にイメージし、その名を唱える。
「アミナ～・オールッ！ アミナ～・ヘアッ……！」
【ＯＡＲ（＝オール、櫂〈かい〉）・鹿角所持魔溜石、『Ａ』、Ｅ、Ｈ、『Ｏ』、『Ｒ』、Ｓ、Ｔ】
【ＨＡＲＥ（＝野ウサギ）・鹿角所持魔溜石、『Ａ』、『Ｅ』、『Ｈ』、Ｏ、『Ｒ』、Ｓ、Ｔ】
『アミナ・ヘア』と言うのは鹿角自身が付けた名前ながら少し抵抗があり、いつもその声は少しくぐもってしまう。
『ヘア』とは『ＨＡＲＥ』であり、ウサギ型の気をした攻撃魔法で、髪の毛のヘアーでも、ましてやアンダーヘアーでもないわけだが、普段から玉城や中間などと下品な話をする鹿角はどうしてもアンダーヘアーを想像してしまって照れが生まれてしまうのだ。
その『ＨＡＲＥ』と『ＯＡＲ』という魔法の同時発動。
それを可能にするのが、二つの魔法の直前に発動した『ＳＥＴ』という特殊な魔法だった。
これによって、まず、ラグビーボールほどの大きさの青白い楕円の気が飛んで行く。
上部に二つの円柱状の小さな気が縦に突き出した形をしているので、それがウサギの耳に見えなくもない。
日向は自分の背に迫ってくるその光の塊に気づき、振り向きざまに『エイト剣』を振り回した。
「ウィングド・フォーン！」
【ＦＡＷＮ（＝子鹿）・日向所持魔溜石、『Ａ』、『Ｆ』、Ｉ、『Ｎ』、Ｓ、Ｔ、『Ｗ』】
青白い気が射出され、鹿角の放ったウサギ型の気を迎え撃つ。
鹿角のそれよりも大きな楕円の気で、上部に角を連想させる細長い突起が二つ、下部にも四肢とはいかないが二つの脚のような突起が伸びていて、跳ねるような動きと合わせて子鹿のようだ。
二つの気が衝突する。大きさ、魔法の威力共に日向の『ＦＡＷＮ』に軍配が上がるが、それでも鹿角はうろたえることはなかった。
鹿角が前に伸ばしていた自身の『エイト剣』をタクトのように振ると、目の前で相手の魔法とぶつかり合っている『ＨＡＲＥ』の気が、彼女の剣先の動きに合わせて進行方向を変化させた。
それにより、日向の『ＦＡＷＮ』もわずかに角度がズレ、対抗するものを失って鹿角の左後ろへ伸びていった。
『ＦＡＷＮ』が木をなぎ倒す音を背中で聞きながら、鹿角は尚も剣先を動かす。
その動きに従って、『ＨＡＲＥ』は予測不能な経路を進み、ついに日向にぶつかった。
「あうぅっ！」
日向は悲鳴を上げながら数メートル先に転がり倒れた。
本来なら真っ直ぐ飛ばすことしかできない『ＨＡＲＥ』の気の軌道を、鹿角の思うように変化させることができたのは、あらかじめ『ＳＥＴ』という魔法で『ＯＡＲ』という特殊攻撃魔法をプラスさせていたからだ。
『ＯＡＲ〈オール〉』はその名の通り、櫂が舟の方向を変えるように気の軌道を自由に変化させることができる魔法で、それ自体でも攻撃は可能であるが、威力はたかが知れている。
だから、それよりも威力を持つ『ＨＡＲＥ』を『ＯＡＲ』と合わせ、方向転換が利き且つ強力な攻撃を生み出すことにしたのだ。
もちろん、二つの魔法を合わせて発動することは、使い手に二倍の負担がかかることになる。
そのため、鹿角にとってこの合わせ技は絶対に外せなかったわけだが、何とか日向に被弾させることができた。
