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７

電話で聞いた住所のマンションに到着し、依頼された部屋のインターフォンを押す。

ほどなくして、やつれた女の人が顔を出した。

電話の母親だな。

「はじめまして。

先程連絡をいただいた、氷咲です」

「あ、はぁ... 」

うん。明らかに、こいつで大丈夫か？って顔だ。

若い兄ちゃんがジーパンで来たら

そらそうなるよな。

でもオレ、慣れてるしね。

「僕に無理だったら料金はいただきません。

息子さんはどういったご様子ですか？

会わせていただくことは可能でしょうか？」

「あ、はい。息子は自室に... 」

母親がまだオレを疑いつつも、詳しく状況を説明しようとした時に

奥の部屋から、けたたましい笑い声がした。

『やめないか！』という、別の声。

続けて、ドアを破らんばかりの殴音が響く。

母親はビクッとして震え

「病院にも入院していたんですけど... 」と

目に涙を浮かべる。

息子が立てる騒音に隣の家のドアが開いたので、オレは家の中へ通された。

息子の部屋には、外側から鍵がかけられている。

簡単に話を聞くと、様子がおかしくなったのは

一ヵ月くらい前。

夕飯の時間に自室から出てくると

ダイニングで失禁し、弾けたように笑い出した。

テーブルに飛び乗って、手掴みで飯を食う。

唖然としていた父親が我に返り、取り押さえるようとすると、ベランダから跳んで逃げた。

３階から跳んで普通に着地して走ったらしい。

警察に連絡して息子は無事に確保。

そのまま病院へ。

錯乱状態だったので、すぐ入院になったが

三日前にようやく落ち着いて退院した。

「良くなったと、思ってたんです... 」

まだ学校は休んでいたが

昨日まで、家では普通に過ごしていた。

今日の昼。

昼食を作ろうとした母親がキッチンに向かうと、冷蔵庫のドアを開けられていて、息子がその前に座っていた。

食材が床に散らばっている中で、生の魚の切り身を手掴みで食べていたらしい。

母親が名前を呼んで取り押さえると、逆に押し倒され、スカートに手を入れてきた。

堪らず、やめなさい！と平手打ちすると

ポロポロと涙を流したが、また大笑いし出す。

会社に出ていた父親に連絡すると、すぐに帰って来て、息子と一緒に息子の部屋に入り

母親に外から鍵を付けさせたようだ。

「じゃあ今、お父様は息子さんと部屋に？」

「はい。息子がベランダから出ないように、と... 」

母親は、オレに説明している間に泣き出してしまった。ひどくくたびれた様子をしている。

オレは息子の部屋へ向かい、まだ殴音が響くドアをノックした。

「ドア開けますよ、いいですか？」

息子のけたたましい笑い声に混じり

「えっ？　君は？」という

動揺した父親の声が、返事を返してくる。

「あなた、ごめんなさい。

専門の人に、相談したの」

オレの代わりに答えた母親の声に、父親は

「そうか... 」と、答え

「どうぞ、開けてください」と

疲れた声でオレに言った。

取り付けられていた鍵は、ドアを傷つけないタイプの簡易的なやつで簡単に取り外せた。

「失礼します」と、ドアを開けると

目の前にその息子がいて

笑いながらオレを押し退けようとする。

ベッドに力なく座っていた父親が立ち上がり

涙ぐんで「もう、やめてくれ」と

息子を後ろから引き止めた。

中学生の息子、と聞いていたけど

まだ小学生のようにも見える。

背は150センチくらいで、腕も脚も細い。

眉間に皺を寄せてオレを睨み、歯を見せて唸っているが、幼い顔付きをしているのがわかる。

なんか痛々しいなぁ...

オレは息子と眼を合わせ

「ごめん、ちょっといい？」と

額に右手を置いた。

眼を見ながら、憑依したものを探すと

それはすぐに見つかった。

獣憑きだ... 狐だな。

狐は昔から人に憑くっていうけど、実際に見たのは初めてだった。めずらしいな...

『... 琉地』

声を出さずに唇で琉地を呼ぶと

琉地はすぐに来た。

白い煙がコヨーテの容貌を取り始めると

息子は唸るのをやめ、みるみる焦り出す。

「お父様、息子さんからちょっと手を離してみてください。

ベランダを少しだけ開けてもらっといていいですか？

あ、でも　息子さんは外に出ないように

気を付けてくださいね」

父親にも、息子の身体から力が少し抜けたのがわかったようだが

恐る恐るといった感じで、ゆっくりと

息子を取り押さえていた腕を解く。

「... そいつを、ここから出せ」

息子が声を発する。

声はふたつがダブっていた。

ひとつは、声変わり特有の声。

もうひとつは嗄れた大人の男の声。

「いいよ。おまえがこの子から離れたらな」

オレは息子... そいつの肩に両手を置いた。

そいつは琉地を気にしながら虚勢を張る。

「... 離れてなどやるものか」

「そうか... おまえ、名前があるな。

蓬《よもぎ》っていうのか。

キャンプ場がある山に棲んでるんだな」

そいつは動揺し顔を青くした。

うん、もう一押ししとくかな。

「... 赤い眼の狐が見えるぜ。

すげぇな、尾が五本もある。

おまえが聞かないなら、そっちと話すか」

「待て！」

そいつは青い顔の中で泳がせていた眼を

オレに向けた。

「久々に人里に下りて、神社でこの小僧と会ったんだ。それで、気がついたら... 」

「ふうん... 」

そいつからは白い勾玉も見えた。

「その勾玉はおまえのなのか？

神社の物じゃねーの？」

「いや、これは　我が主君が... 」

尾が五本の赤眼の狐... こいつのボスが

こいつに勾玉を取りに行かせたみたいだな。

狐には狐の事情があるようだけども

それはまあいいとして、話を戻そう。

「で、離れるよな？この子から」

「わかった！

離れるから、そいつを俺に近づけるな」

琉地は、そいつの周囲をうろつきながら

匂いを嗅ぎ回っていた。

「おまえがこの子から離れて、二度とこの子に近づかないっていうんなら

オレもこいつに退かせるけどさ。

また来たら、こいつにおまえを喰わせるぜ」

そいつは冷や汗を顎からぽたぽたと落とし

「二度と近づかないから」と必死になる。

「本当だな？　蓬。

こいつはおまえの匂い、覚えたからな」

琉地がそいつの手を舐めると

「わかった！

悪かった、もう二度と人里にも下りん！」と

狐は息子から離れ、ベランダの開いた窓から逃げ去っていった。

「仁成《ひとなり》！」

狐が離れると、息子は気を失った。

オレが両肩を掴んでいたままだったのもあり

倒れてしまう前に、父親も手を伸ばしたので

息子... 仁成くんは床で頭を打たずに済んだ。

部屋のドアの前に立ち尽くして様子を見守っていた母親も駆け寄ってくる。

「あの、息子は... 」

「狐が入ってました。

たぶん、息子さんは優しい子だと思うので

寄って来てしまったんでしょうね」

これは本当のこと。

狐が抜けた後、この子の本質がそのまま前に出てきた。

ただ、優しいから、付け入る隙も出来てしまう。

琉地が仁成くんの頬を舐めると

仁成くんは眼を開けた。

「... お父さん？　お母さんも」

「仁成！　よかった、わかる？」

「えっ？　何言ってるの？

えっ？ちょっと... お父さんもお母さんも離してよ！」

父親は、一度強く仁成くんを抱き締めると

立ち上がって、オレの手を取った。

「ありがとうございます、本当に」

顔をくしゃくしゃにして泣いている。

「いやっ、今回はたまたまオレの手に負えただけです。頭を上げてください！」

「どう感謝を伝えたらいいか...

そちらの狼さんにも」

「えっ？」

見えるのか？

琉地はオレの隣に座って、あくびしている。

「後ほど、改めてお礼したいのですが

今はとりあえずこれだけ... 」

父親はズボンのポケットから財布を出して

札を全部抜き、その札... 三万と何千円かを

オレの手に押し付けた。

「あっ、ちょっと待って下さい！

こんなにいらないっす！」

返そうとするオレに、父親も両手の手のひらを向け「いや！受け取ってください、どうか」と

更にぐいっと押し付けてきた。

三万と何千円かは、オレの胸と父親の手に挟まれて、オレの手の上から落ちそうになっている。

「うーん... じゃあいただきます... 」

なんだろう？負けた気分。

今回、こんなに貰うほどのことしてないし

交通費込みでもせいぜい二万くらいなのに。

「そうだわ、あなた」

離れてー！と、もがく仁成くんに

腕をがっちり回したまま、母親がこっちに

泣き笑いの顔を向ける。

「今夜、氷咲さんに食事に来ていただいたらどうかしら？　私、腕をふるうわ」

「うん、それはいいね」

「ああっ、ちょっと待ってくださいっ！

僕、夜も依頼が入っちゃってるんです！

すみません、本当に！！」

札を握ったまま早口で言うオレに

父親と母親はガッカリした視線を向けた。

「お仕事ですか...

それなら仕方ないですね」

「家内の料理はうまいんですが... いや、でも

誰かが息子のように困っているのなら...

あっそうだ、振り込み先を教えて下さい」

「やっ、いいっすマジで！

食事はまたいつか誘ってください！

今日はご家族でゆっくり過ごされた方が... 」

オレは、また早口で

もうこんなことはないことを祈るが、また何かあったら連絡してほしいってことと

周りで困ってる人がいたら相談承ります、ってことを伝えて

「じゃっ、失礼します！」と、玄関に向かう。

「お兄さん」

仁成くんの声に振り返る。

「... なんか、夢みて。

それで、あの、ありがとう」

おうおう、照れ臭そうに。

頑張って言ってんのがかわいいしー。

仁成くんに笑って手を振ると

なんか柔らかい気分で玄関を出た。