プルーフリーダーズ

９２．そっちかよ

「それなら私の護衛をしてもらえませんか」

「……え？」

「あの……夏季休暇を終えるので、王都の学校に戻るのです。その護衛をしていただければと」

「おい！　止めぬか！」

　領主の娘は、いきなりそんな事を頼んできた。だが領主は即座に叱責する。

　ユーリは少し苦笑していた。

　やはりお嬢様なのだ。何も分かっていない。

　結局の所、彼等を冒険者と見做してしまっている。護衛を依頼するのも、だからだろう。

　本来なら同道を希うべきなのだ。「宜しければ、ご一緒させて貰えませんか」と言わなければいけない。

　自分の都合に合わせさせるのではなく、彼等の立場に沿って頼むべきなのだ。

　護衛に雇うという事は、一時的にせよ自分の配下に置くという事だ。

　普通の冒険者なら喜んで引き受けるだろう。領主の家族の護衛に抜擢されるというのは、自身の能力が認められた証なのだから。

　だが彼等は「異世界人」だ。領民なら誰もが羨むその立ち位置も、彼等には意味が無いと考えられないのだろう。

「済まぬ。今の言葉は忘れてくれ」

「ええ、気にしていません。安心して下さい」

　領主は頭を下げてくるが、ユーリは軽く流している。

　娘の方はまだ良く分かっていないようだ。領主は改めて娘に向かい、叱責を続ける。

「彼等は家臣や領民では無い。いや、冒険者ですら無いのだ。我が招いた客人だ。少なくとも同等の者と考えねばならぬ。それをお前は分かっておらん」

「あ……」

「護衛として雇う。それは家来とするのと変わらぬ。客人に対して無礼だと思わなかったのか！」

　娘もようやく自分の間違いに気付いたのだろう。俯いて肩を震わせている。

　そして深々と頭を下げながら、ユーリに謝意の言葉を告げる。

「申し訳ありません。軽率な事を口にしました。お許し願えないでしょうか」

「気にしないで下さい。我々が無位無官の迷子なのは確かですから」

　ユーリは全く気にしていない。十六、七歳の娘の言った軽口だ。本気で腹を立てるつもりも無い。

　それでも娘の方はシュンとしたままだった。

　だが少し気にはなった。

　本来は領兵が行うべき仕事だ。領主の娘となれば、それこそ一個小隊三十人以上の護衛が居てもおかしくは無い。しかも精鋭の者達を充てる筈だ。

　そこにユーリ達を加える必要があるだろうか。話をしたいだけではあるまい。となると、外に出せる領兵が既に限界なのだろう。

　朝食時にクーディに確認した時に、王都までは二旬程度は掛かると聞いた。確か今は夏後期二旬の頭だった筈だ。余裕を取って二旬半の日数を見積もると、秋前期までに王都に到着するには、出発まで余り余裕はあるまい。

　現状では往復に半季五十日近くもの間、精鋭の領兵を三十人も引き抜けないのだろう。

　もしかしたら娘の誘拐を目論んでいるのかもしれない。護衛が手薄になった娘を、どうにかするための陽動とも考えられる。

　神とやらが今回彼等に求めているのは「それ」なのかもしれない。

　ユーリは領主達に再度断って、他の三人に会話内容を訳していった。

「あー、そっちかよ」

「個人的な思惑は考えていなかったな」

「前回も村じゃなくて、エルイ個人を助けるのが目的だったのかもと思うよ。実際トロナ石を見つけ出して、周りの国に輸出するくらい育て上げてるようだしね」

「僕等が知識チートする事すら織り込み済みだったのかねえ」

「ならば、このお嬢様が将来何かすんのかよ」

「第二王子の一つか二つ上程度だ。伯爵令嬢なら嫁になっても不思議はあるまい。第一王子の方に男児が産まれず、第二王子の子が王家を継ぐとかな。日本だってその予定だろう」

「もしくは王妃が不妊で側妃になるのかもね。世継ぎの王子を産むとかも有り得ると思うよ」

「どうせ行き先は同じだから、付き合うのもやぶさかでは無いんだけどねえ」

　難しく考え過ぎていたのかもしれない。

　前回のメギョアが他国の陰謀だったから、今回も同様に考えてしまったのだ。

　例えば相思相愛の者がいて攫おうとしている。恋愛物ではよくあるパターンだ。彼等に護衛を頼む以上、それは無いのかもしれないが。

　個人的な思惑だったら推測のしようが無い。

　ユーリは領主に話し掛けた。

「そろそろ遅いですし、御息女はお休みされた方が宜しいのでは」

「ああ、そうだな。レットニイよ、ノアルマを連れて下がりなさい」

　領主は息子に娘を連れて出て行くように告げる。

　たぶん以降の話は娘に聞かせたくない事なのだろう。場を離れるように促しているのだ。

　娘は少し残念そうな顔をしたが、直前に失礼な事を言ったのを思い出したのだろう。軽く礼をしながら連れられていった。

　息子の方も理解しているのか黙って去っていった。必要な事なら後で父親が話してくれるに違いない。

　彼女等が去って少し経ってからユーリは口を開いた。

「領兵の不足はそこまで窮まっているのですか」

　領主はすぐには答えなかったが、それでユーリは間違いないことに気付く。

　領主もギルド長もすぐに答えなかった事で、彼等に知られたと思ったのだろう。諦めたように告げた。

「ああ。領都以外の街からも応援要請が来ている。領都に残す兵を考えると、出せて分隊一つが限度だ」

「事態が落ち着くまで、御息女を留めておく事は出来ないのですか」

「領地持ちの貴族は血族の内一人を、王都に置くことが慣わしになっておる。それは王都の学園であっても良いのだがな」

　江戸時代の武家諸法度ほどでは無いのだろう。

　正室も嫡男も領地に残っている。だが血縁者の一人は王都に居る必要があるのだろう。人質代わりとして。

　夏季休暇に領に戻るのを認める以上、半ば形骸化しているのかもしれないが。

　それでも出さないままだと、あらぬ事を疑われるのだろう。

「何を言いたいのかはお分かりと思いますが」

「私は領主だ。領民の安全が第一と考えている。娘を盾に何か言われようと、撥ね除ける覚悟はある」

　その可能性も考慮に入れているのだろう。

　聞いているギルド長も渋い顔だ。クーディ達くらいの腕の冒険者達を混ぜるにしても、数十人も引き抜かれたら問題があるのだろう。

　しかも往復で半季、五十日近くも掛かるのだ。その期間は高レベル冒険者が領都から出払う事になる。

　そして仮に三、四人のパーティーを五つほど加えたところで役に立つまい。連携など取れないだろう。領兵となら尚更だ。

　冒険者と兵隊の違いだ。

　冒険者パーティーと言うのは分隊以下の、班なのだ。リーダーであっても仲間の数人を指揮する程度の、伍長レベルの一般兵なのだ。

　兵隊は異なる。あくまで組織の一員としての訓練を受ける。数十人、数百人いやそれ以上の数での連携を取る事もある。組織としての強さが求められるのだ。

　もちろん個人の武勇が不要という訳では無いだろうが。

　彼等はうってつけなのだろう。四人でラゴギョノテ三体を瞬殺出来る。単純換算で領兵二個分隊の働きになる。

　領兵一個分隊と彼等四人で、一個小隊並みの護衛になるのだ。

　領主は娘を叱責していた。だが本音ではそれを望んでいるのだろう。

　しかしそれを言い出す事は出来ない。彼等は冒険者ですら無い、ただの迷子なのだから。

　ユーリはエイティ、ドーリ、ゴローの三人の顔を見つめた。

　何も訳していないが、それでも領主の言った事に見当は付いているのだろう。

　三人共に何か諦めた様子で肯いている。

　ユーリも少し考える。そしていきなり背伸びをしながら大きな溜息を吐いた。

　その様子に組合代表は驚いたようだ。領主やギルド長も目を見張っている。貴族の目の前でする態度ではない。

　ユーリは身体を戻して、領主に問い掛ける。

「それで御息女の出発日はいつですか。雇われる訳にはいきませんが、同行するくらいなら構いませんよ」