プルーフリーダーズ

８０．茶番劇だね

「ヴォズリィ男爵、その辺で止めておけ。先に通告していたであろう。彼等に礼など求めぬ事は」

「は！？……いや、しかし……」

「それよりお主の先の言葉の方が聞き捨てならんのだがな。平民の分際とか」

「い、いえ。そ、それは言葉の綾で」

「お主の息子は現在取調べ中だ。理由は分かっておろう」

「え！？」

「その者を連れて行け。『平民』の息子とは別に一応貴族用の牢にな」

「お、お待ちを。私には何の事だか……は、離せ。違うのです、私は……」

　騒いでいた男は、やはり先の門前で馬鹿をやった青年の親だったようだ。

　子は親の鏡と言うべきか、蛙の子は蛙と言うべきか。数代続く貴族なのだろう。選民思想に染まり切っている。

　だが言っては何だが、数代を男爵程度で留まっているのだ。陞爵、爵位が上がるような活躍は一切無かったのだろう。降爵や奪爵、爵位を剥奪されるような事もしなかったのだろうが。

　それゆえに、爵位だけを誇りとする事になったのかもしれない。

　両サイドの背後に並んでいた儀仗兵に両腕を取られて、その男は引き摺られていった。奥にあった二つの扉の内、領主が出て来たのとは違う扉の方に。

　やはり、あの男爵とやらが昨夜の襲撃の黒幕なのだろう。

　ユーリがギルド長の方を見ると平然としていた。末席に居た商人組合代表も胸を撫で下ろしているようだった。

　結局は出汁に使われたのだなと、ユーリは溜息を吐いた。

　クーディ達は跪いて顔を下ろしたまま、冷や汗を掻きまくっていた。

　この街で暮らす彼等にとっては敬愛する領主だ。礼を尽くすのも当然だ。

　他領の食い詰め者を引き取り、冒険者の若年者登録を許可している。

　昨日のラゴギョノテの討伐報酬の増額のように、過ちを認めて対処出来る貴族なのだ。

　だが寸前まで一触即発のような雰囲気だった。

　あの馬鹿男爵が更に激昂していたら、この場は血に染まっていただろう。自分達の背後で踏ん反り返っている異国人達は、平気でそれを行う男達なのだから。

　昨日の換金屋や商人組合での態度など、異国人だからと下に立つ気が無い。それどころか常に上から目線なのだ。

　領主ですら下に置いているのかもしれない。最低限の礼は見せているが。

　領主は改めて、その場に居る者達に楽にするように告げた。

　そしてクーディ達に、面を上げて近付くように言った。

　ギルド長が先頭に立ち、クーディ達に続くように指示する。クーディ達は素直に後に続いて行った。

　だがユーリ達はその場から動こうとしない。領主を睨んだままだった。

　即座にこの場を立ち去ろうとする素振りすら感じられる。

　彼等はこのまま済ますつもりは無い。

　組下の貴族が馬鹿な行為をしたのだ。上役である領主が、謝罪の一言でも口にしない限り動く気は無かった。

　詫びも言えない相手なら、この後の対面もろくな事にならないだろう。

　ギルド長も「異界人」について何かを知っていそうだ。後で締め上げるなりすれば良い。深夜に乗り込んで領主一家を脅しても構わない。

「そなた達にも迷惑を掛けた。許して欲しい」

　領主は胸に右手を当てる礼をしながら、ユーリ達に話しかけた。

　その様子に周囲の者達がざわめいている。

　伯爵位にある領主が一介の冒険者風情に礼を取った。さらに謝罪の言葉すら口に出したのだ。謁見の場、公式の場でだ。

　ユーリが小声で他の三人に、領主の言葉を翻訳する。周りのざわめきから判断して異例の事なのだろう。四人はクーディ達の背後まで進んでいった。

　その後の謁見はスムーズに進んだ。

　領主がラゴギョノテ三体の討伐を褒め称える。ギルド長が領主の言葉に謝意を返す。クーディ達もユーリ達も口を開かない。

　領主とギルド長、二人の間だけで会話が続いていく。

　領主はギルド長に何かを渡していた。どうやら感謝状の類のようだ。たぶん額にでも入れてギルドに飾られるのだろう。

　それによりクーディ達の名は高まる。他の冒険者達からも一目置かれるようになる。ランクアップの速度も速くなるに違いない。

　そして謁見が終わる。

　再度クーディ達が跪く。ユーリ達は立ったままだ。だが胸に片手を添える礼は取っていた。

　その様子を見て、少し苦笑しながら領主は去って行く。入ってきた扉から出て行ったようだ。

　ユーリは呟いた。「茶番劇だね」と。

　領主が去った後、周囲の者達の一部は驚いているようだ。ラゴギョノテが三体も居た事を知らなかったのだろう。

　合わせても七人しか居ない冒険者で、ラゴギョノテ三体を退治したのだ。

　なるほど謁見の場を開くのも当然だ。ヴォズリィ男爵は馬鹿な真似を、と囁き合っていた。

　クーディ達を知る者は、四人の異国人がランク六相当と推測している。知らない者でも相当なベテランだと考えていた。

　先のあの態度は高ランク冒険者ゆえなのだろう、と勘違いすらしていた。

　領主が退出したのを確認したギルド長は、クーディ達に合図を出した。

　クーディ達は立ち上がり、ギルド長の後に続き扉の方に向かう。その後をユーリ達も続いて行く。

　さっさとこの場を去った方が良い。あの馬鹿男爵はともかく、友好的にユーリ達に声を掛けたいと思う者が居るかもしれない。

　だが貴族の友好的な態度とやらが、彼等の逆鱗に触れないとも限らない。

　無事に扉から出てくると、家宰の男が待っていた。

　この男は領主の退出時に扉を押さえていたのではなかったのか。なのになぜ今ここで待っている。

　やはり執事と言う職業に就く者は、テレポートが使える超能力者に違いない。

　家宰の案内で待機していた部屋に戻る。

　道すがらユーリは謁見の場での様子を、他の三人に翻訳していた。

「絵に描いたような馬鹿貴族だったねえ」

「与えられた権威が絶対不変とでも思ってたんだろうね」

「盗賊まがいの事をしても許されるってか」

「権利と義務と言うのを、理解していなかったのだろうな」

　俗にノブレスオブリージュと言われる物だ。

　特権を持つからには相応の義務も払わねばならない。

　初代や二代目くらいまでなら、その気概も持っているだろう。己が平民だった頃を知っている筈だから。

　ただ三代目以降は大抵が物心付いた時点で貴族だ。普通なら初代の功績を尊んで、貴族とは如何なる者かを学んでいく。

　だが勘違いする者も出てくるのだろう。自らの功績で得たのではない、借り物の権威を己の力と驕るような者が。先の門前の馬鹿息子のように、爵位を継ぐ前なのに権威を持っていると考える者が。

　部屋に戻るとメイド達がお茶の用意をして待っていた。

　ユーリ達とギルド長は、先に座っていた位置に腰を下ろした。

　すぐにメイド達が各々の前にお茶を差し出してきた。

　家宰の男は既に姿が見えない。領主に告げにいったのだろう。

　だが一緒に部屋に入った筈なのだ。なぜ腰を下ろす僅かの瞬間に、気付かれもせずに消え失せられるのだろう。

　クーディ達も疲れ果てたのだろう。迷わず腰を下ろしていた。だが部屋の隅に置かれた椅子にだった。やはりソファに座るのには抵抗があるのだろう。

　領主が訪れれば、扉の外で見張りをしなければならないのだ。休めるうちに休んでおこうと考えているに違いない。

　差し出されたお茶を一息で飲み干して、おかわりまで頼んでいた。