永久に響くフロンティア

初陣のフロンティア5

「ふぅ、お前ら。俺たちをバカにする大国が憎くないか？　俺たちはいつも大国の陰に隠れ、蹂躙され。蔑まれてきた。しかしそれも今日でおしまいだ！　私たちキネアの民は、ここからのし上がる！　もう中堅の国などとは言わせない！　われらが日の目を見る日も近い！　今日、ヒロノキアの屑どもに、我々の力を思い知らせてやれ！」

　キネア国、将軍の地位に就いたゲイリアー・ステングレンは大きな声をあげ、兵士たちを鼓舞する。

「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおお」」」」

　地を轟かすような野太い声が、草原へと響きわたる。草原には一面の兵士たち。その兵士たちはそれぞれ決意を持ち、この戦いへと赴いていた。

「では！　行くぞ！　出陣だ！」

　こうしてキネアの軍勢は前進を開始する。その先に待っているのが、地獄だったとしても。

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「じゃあ、行くぞ。この俺たちは来たからには負けるわけがねぇ！」

　俺は、兵の前へと立ち、大きな声を張り上げる。さすがに二回目となると、躊躇せずにすらすらと言葉が出てくる。

「俺たちは誰だ？」

「「「「「ヒロノキアの兵士です!!」」」」」

「そうだお前たちはヒロノキアの兵だ！　お前たちは英雄の居る国の兵だ！　ならば負けることは許されない！　なぜならばお前ら一人一人もまた、国を守る英雄なのだから！」

　俺は遠く、陣を構えているキネアの国を指さし、最後の言葉を発する。

「あいつらに我ら英雄の鉄槌を下してやれ！　いざ、出陣だあああああああああ」

　前進を始めるヒロノキアの兵たち。

「じゃあ行ってくるよ、お兄ちゃん！」

「おう、行って来い！」

　部隊を率い、前進するアウラへと返事する。

「では行ってくる。またな小僧」

「おう頼んだぜ」

　先陣を切って進んでいく二人。その姿を俺は後ろからただ見送る。

「見送るだけってのもつらいものがあるな」

「それも戦い方です。あなたが今するべきは兵を、英雄たちを、信じることです」

　俺の傍ら、遠くを見つめながらそう言うクラウザー。

「まぁ、そういうのもいいかな。でもなんかあったらすぐ出るからな」

「はい、そのときは止めませんよ」

　微笑みを浮かべるクラウザー。

「おう、まぁ今回はみんなを信じてみるかな」

　俺は眼下で戦う英雄たちを見つめ続けるのだった。

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「うおおおおおおおおおおおおおおおお」

　金髪の閃光は戦場を駆け抜けていく。閃光が通り抜けた後には、何も残らない。

「うわああああああああああ」

　キネアの軍は何にやられたかも分からずに、その命の灯を消していく。

「点で捉えようとするな！　閃光には面で当たれ！」

　戦場に怒号が響く。

「無駄だよ。そんな時間を私が与えると思うか？」

　相手の弓隊を力でねじ伏せる大力。ひとたび腕を振りぬけば、兵士たちが空を舞う。

「甘いな。我々を甘く見過ぎだ」

「そうだね。君たちは英雄をなめすぎだよ」

　圧倒的な力を見せつける英雄たち。

「相手は虫の息だ！　さぁ！　進め！　勝利をその手で掴め！」

　兵士たちへと叫ぶシャイナ。

「「「うおおおおおおおおおおおおおおおお」」」

　ヒロノキアの兵たちは英雄たちの姿を見て、その闘志を滾らせる。

「引くな！　当たれ！　数で圧倒するんだ！　たかが相手は二千ぐらいの兵だ！　我々は五千居るんだぞ？　負けるわけがない。負けるわけがないんだよ！」

　圧倒され続けるキネア軍をみて戸惑い続けるステングレン。

「クソっ、前へ出ろ！　引くな！　引いたら負けるぞ！　数はこっちの方が多いんだ！　進み続けろ！」

　自らも部隊とともに前進するステングレン。

「たかが五千で勝とうと思うのがいけないんです」

「私たちが居る時点で、人数なんて無駄」

　戦場のど真ん中に二人の英雄が降り立つ。金と銀の髪を揺らし、相手の命を刈り取るために。

「こんなの認めない！　こんな理不尽を！」

「いいですよ、認めなくても。でもこんな世界で理不尽を嘆いたってしょうがないでしょう。世界はとっくの昔に理不尽ですよ」

「あ、あ、あああああああああああ。認めない！　俺たちが勝つはずだった！」

　剣を抜き、二人へと飛びかかる。

「甘いですね。まだマスターの方が強いですよ。あ、でも一応マスターも称号を持ってるんでしたっけ」

　ステングレンの剣をいなしながら会話し続ける。

「アイリは主をなめすぎ。主、結構強いよ」

「でもマスターが来て、ひと月ほどしか経ってないんですよね。考えてみると短いですね」

「お前ら！　ふざけるなよぉおおおおおお。てめぇら全員でかかれ！」

　その余裕な表情に激昂する敵将。

「はぁ、どうします？」

　襲い掛かる兵士の波、自分たちの部隊の数倍はある敵兵。しかし二人は何も臆していない。いや、むしろまとめてやれて好都合だといった風貌だ。

「アイリに任せた。アイリの方が適任」

「はぁ、めんどくさいだけでしょう。まぁ、いいです。私がやりますよ――『カマイタチ』」

　轟音とともに振りぬかれる剣。その剣は風を、空気を、すべてを切り裂き、風の刃となり、辺りを切り裂く。

　その風が収まるころには、辺りにいた兵士は二度と立ち上がることができなくなっていた。

「化け物か……？」

　その光景を見て、驚きというよりも恐怖を感じたステングレン。

「いいえ、英雄です。まぁ、ヒロノキアにとっての、ですけど」

「しかし、私自身は逃げるわけにはいかない。私だって将だ。この戦いからは逃げられない」

　剣を構え震える足を押さえつけながら対峙する。

「ええ、いい心構えです。まぁ、あなたを逃がすわけにはいきませんですけど」

「おい、伝令！　撤退の合図をだせ。こいつらは、いや、これらは決して喧嘩を売ってはいけない相手だった。全力で撤退だ。いいな」

「は、はい！」

　そういって角笛を吹き出した伝令。その笛の音は、混乱した戦場でも綺麗に響いていた。

「た、退却だああああああああああ」

　戦が始まったころの威勢などどこへやら、逃げるようにして、撤退を始めるキネア軍。

「私も兵たちは守らなければいけない。というより、お前たちからはどうやったって逃げられないだろう」

　ステングレンの部隊はその場へと残り、英雄とその部隊へと向き合う。

「故に殿として残ると？　撤退する兵を守るため。まぁ、私たちは追撃する気はありません。これから同盟を結ぼうという国に、遺恨を残したくありませんから……しかしあなたの命はもらいますけど」

「あ、あ、あ、うわあああああ」

　我武者羅に剣を振るステングレン。その姿は武人というには程遠い姿だった。

「大丈夫ですよ、あなたの国を悪いようにはしませんから」

　一閃、アイリの剣が降りぬかれる。その剣は相手の剣も、鎧も、肉も、骨も、断絶する。

「あ、あ、あ」

　一つのだったものは、胸から綺麗に上と下に別れ、上半身が下半身から滑り落ちる。ぐちゃ、という音とともに、人間の中身を零しながら、その命はどんどんと淡くなり、そして消えて行った。

「私たちも撤退します。兵を集め、再集合し、敵の国へと行きます。決して追撃はしません」

　逃げるキネアの軍に見向きもせず、撤退を始めるヒロノキア軍。

「これで終わりだね」

「ええ、終わりです。でも始まりでもあります」

「これで主の強さは、この世界を駆け抜ける」

「そうですね。マスターの名前が有名になれば、その分マスターは強くなれますから」

「でも、これからはつらくなる」

「ええ、でも最初から決まっています。我々の進む道は修羅の道です」

「平和を目指すために、平和を壊す」

「矛盾しているのは分かっています。でもこの世界で生まれた私たちには、これしか方法が分からないのです。でもマスターなら、違う世界のマスターなら、何かを変えてくれるかもしれませんね」

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「ふえっくしょん」

「どうしました？　王よ。風邪でもひきましたか？」

「いや、誰かが俺の噂でもしてるんじゃないか？　しかし圧倒的だな」

　自軍の倍以上いたはずの軍勢がなすすべもなく、撤退していく姿が見える。

「でもいいのか？　想像以上相手の撤退が早かったから、相手の兵はそんなに減ってねーぞ？」

　作戦では撤退するのはもう少し後のはずだった。しかし、思った以上に撤退が早かったため、相手の兵は三分の一も減らせていない。

「強すぎるのも問題ということですね。しかし大丈夫でしょう。私たちは戦争をしに行くのではなく、同盟を結びに行くのですから。それに相手をあまり傷つけない方がいい、と言ったのは王でしょう」

「そりゃあ、仲間になってほしいのに、痛めつけたらなんか嫌だろう」

「まぁ、そうですけど、今さら無意味だと思いますよ。もう敵兵たちに英雄というものは、恐怖の対象でしかないですし」

「だからだよ。敵では恐怖でしかないが、味方だったら頼もしいだろう」

「そういうものでしょうか？」

「そういうもんだよ。まぁ、同盟を結ぶまでは、恐怖の対象でいてもらわないといけないけどな」

「そうですね。そうすれば楽ですもんね。あ、みなさんが帰ってきましたよ」

「ただいまー、お兄ちゃん！」

「ちょ、抱き着いてくんなよ」

　ものすごい勢いで飛び込んできて俺に抱き着くアウラ。

「えー、いいじゃん。帰ってきた兵を労うのも王の役目だよー」

「嫌だよ！　というか鎧で重いんだよ！」

「こら、アウラ、マスターが困っているでしょう」

「でも、ちょっとうらやましい？」

　二人が戻ってくる姿も見える。その後ろにおっさんの姿も見える。

「ふー、久しぶりの戦は疲れるな」

「おう、お疲れ。すまんな、すぐに戦いに巻き込んでしまって」

「まぁ、いいさ。私が役立つのなんてこんな場所しか思いつかんからな」

　いつもと表情を変えず、悲しいことを言うおっさん。

「そんなことねーよ。色々役立つぜ。おっさんは」

「ふっ、そういってもらえれば本望だよ」

「おいアウラ、そろそろ離れろ」

「えー……分かったよぉ」

　渋々といった表情で離れるアウラ。

「みんな揃ったな。じゃあそろそろ行くか、キネアの本国に」