第23話「北の港、月末の風――潮の匂いで真実を嗅ぎ分ける」
北の港はまだ冬の余韻を引きずって、潮風が頬を刺す。波止場の板張りには塩の白い結晶が撒かれ、下働きの声が低く響いている。セレスティア・ハイラントは黒い外套をきゅっと締め、小さな紙切れを握りしめた。リュシアンが落としていった短いメモに「北の港、月末」とだけ書かれていた。直感と手掛かりが合わさって、彼女はここに来ている。
同行はルシア、サミュエル、それに王太子が任せた精鋭の追及班。表向きは交易チェック、内実は――名簿が動いた最後の足跡を掴む張り込みだ。港は忙しく見えるけれど、セレスティアの目は人や荷物の「不自然さ」を拾っていく。動きのリズムが合わない、箱の紐が新しい、合図がひとつだけ違う。そんな小さな違和感が、糸口になっていく。
夕刻、目星をつけた古い倉庫に影が集まる。赤い布を掲げる角度で合図を送る――音ではなく視覚信号だ。やがて黒装束の一団がすっと箱を運び込み、手慣れた受け渡しを始める。動きがプロのそれであることを確認したセレスティアは静かに合図を出す。護衛が影から割って入り、包囲は一瞬で形成される。
倉庫の中で見つかったのは、偽造用の蝋、印章の複製器具、そして古い名簿の一部。ページの角の擦れ方、蝋の焼け具合、指に残る埃の癖――専門家が見れば「王宮の所作に似る」と即座に言うだろう。外部の手先だけではなく、内側の事情を知る者が絡んでいるサインが、そこかしこにある。
奥から足音が近づき、ひとりの影が淡く姿を現した。帽子を深く被った中年の男性だ。月明かりに照らされた顔は、どこか見覚えがある。――評議会でも名前が取りざたされた、長老院の枢密に近い人物だった。
「ここで何をしているのですか」サミュエルが声を掛けると、彼は驚くほど落ち着いて答えた。
「国家の安寧を守るために、やむを得ず動いている」その口ぶりに、弁の立つ理屈が滲む。だが箱と蝋とページは言葉よりも雄弁に事実を語る。セレスティアは胸の内で冷たいものを感じつつも、落ち着いて言葉を返す。
「守る名目で嘘を撒いては、守るべきものを壊してしまいます」
枢密は眉をひそめ、しばらく黙した後に小さく笑うように言った。「君には若さがある。だが時に、国は穢れを飲み込むことで形を保つ。私はそう信じて動いた」その言葉は重く、そして厄介だ。
取り調べが始まる。枢密の周囲を洗えば、細かな連絡帳や小包の流通経路が出てくるだろう。だがセレスティアにはもう一つ確かめたいものがある。――この秩序は誰のための秩序か。家のためか、それとも国のためか。守ると称して誰が得をしているのかを、はっきりさせたい。
夜が明けると、北の港ではさらなる手掛かりが出た。複数の連絡帳が繋がり、名簿の断片が点在していることが判明する。ある者は金で動き、ある者は恐怖で動いた。それぞれの動機は違うが、出発点に共通しているのは「指示を出した中枢の存在」だ。枢密の関与は「秩序を守るため」と説明されるが、実際には家名や権力の維持のために動いた痕跡がある。
帰路の船上、海風が冷たい。ルシアが包帯の端を指でなぞりながら、ぽつりと言う。
「お嬢様、昔あなたが望んでいたのって、あのときの笑い声を聞きたい気持ちだったのかもしれませんね。でも今のあなたは、もっと複雑なものを守ろうとしている」
セレスティアは海の向こうに消えかけた灯りを見つめ、静かに頷いた。守ることと護るために汚れを引き受けることは違う。そこを自分の言葉で線引きするのが、今の仕事だと改めて思う。
リュシアンが落とした紙切れは、単なる合図だった。だがそこから見えてきたのは、人の動きと信頼の綻びだ。真実を曝す日は近い。だが曝す側も曝される側も、どちらも痛みを負うだろう。だからこそ、セレスティアは覚悟する。裁きは劇場のゴールではなく、壊れたものを繋ぎ直す作業だと。
港が遠ざかる頃、彼女は小さく拳を握る。
「裁きが来るなら、私はそれを私なりのやり方で受け止めます。誰かを守るための裁きであるなら、手を汚す準備はできています」
ルシアが微笑みを返し、船は王都へ向かって波間を切る。潮の匂いが髪を撫で、月の光はまだ私語を続けている。
北の港で起きた一連の発見は、次の幕の扉を押し開ける鍵になった。だが舞台裏にはまだ幾つもの影が残る。名簿の一枚一枚を拾い集めるたびに、新しい問いが生まれる。誰が演者で、誰が脚本家なのか――それを見極めるには、もっと深く海に潜るように事実を掘り下げる必要があるように私は感じるのだった。
