どうあがいても悪役令嬢になれません！ ～わたくし、完璧な悪事を働いているはずなのに、なぜか聖女と崇められて断罪フラグがへし折られていく件～

第107話「悪女は、歓迎されたくない」

　王都を出て半日。

　街道は緩やかな丘陵地帯へと姿を変えていた。

　窓の外には麦畑が広がり、風が吹くたび金色の穂が波のように揺れる。

　王都では見られない景色だ。

　のどかで。

　平和で。

　そして――。

「暇ね」

　セレスティアは馬車の窓枠に頬杖をついた。

　隣のルシアが本を閉じる。

「出発してから三時間前にも同じこと言ってましたよ」

「だって暇なんだもの」

「平和な旅で結構じゃないですか」

「不安になるのよ」

「何故です？」

「ここまで何も起きないと、後でまとめて来そうだから」

　ルシアは少し考えた。

「否定できませんね」

「でしょう？」

　嫌な一致だった。

　その時。

　前方から馬の駆ける音が聞こえてきた。

　護衛騎士の一人が馬車へ近づいてくる。

「殿下」

　王太子の馬が横についた。

「何かあったか」

「次の村から使者です」

　使者。

　セレスティアの眉がぴくりと動く。

　嫌な単語だった。

　非常に嫌な単語だった。

「歓迎の準備が整ったとのことです」

　騎士の報告に、王太子は軽く頷く。

「そうか」

　そして。

　セレスティアは固まった。

「……今なんて？」

「歓迎の準備だそうだ」

　王太子が自然に答える。

「何故？」

「視察だからな」

「何故？」

「二回聞いたぞ」

　セレスティアは本気で理解できなかった。

　視察だ。

　歓迎される側ではない。

　見る側だ。

　なのに歓迎？

　それはおかしい。

　非常におかしい。

「嫌な予感がする」

「最近そればかりだな」

　王太子が苦笑する。

　だがセレスティアの勘は当たる。

　大抵の場合。

　しかも最悪の方向で。

　村へ到着したのは夕方近くだった。

　小さな農村だった。

　人口は数百人程度だろう。

　畑と牧草地に囲まれた、ごく普通の村。

　――のはずだった。

「何これ」

　村の入口で、セレスティアは真顔になった。

　歓迎旗。

　花飾り。

　楽団。

　そして。

　巨大な横断幕。

　そこには堂々と書かれていた。

　『聖女セレスティア様歓迎』

　セレスティアは無言になった。

　ルシアは顔を逸らした。

　肩が震えている。

　笑っている。

　絶対笑っている。

「説明して」

「私も知りません」

「嘘ね」

「予想はしてました」

「裏切り者」

　村人たちは大歓声だった。

「聖女様ー！」

「ようこそ！」

「お会いできて光栄です！」

　逃げたい。

　本気で。

　今すぐ馬車を反転させたい。

　だが無理だった。

　村長らしき老人が前へ出てくる。

　白髪混じりの温厚そうな男だ。

「ようこそお越しくださいました」

　深々と頭を下げる。

「王太子殿下。そしてセレスティア様」

「歓迎感謝する」

　王太子が応じる。

　セレスティアは応じない。

　横断幕を見ていた。

　まだ見ていた。

「何故あれを作ったのかしら」

「村の若者たちが頑張りまして」

　村長が嬉しそうに答える。

　違う。

　そういう話ではない。

　だが、その時だった。

「セレスティア様！」

　人混みの中から、小さな男の子が飛び出してきた。

　十歳くらいだろうか。

　両手いっぱいに何かを抱えている。

　花だ。

　野花を束ねたものだった。

「これ！」

　差し出される。

　満面の笑顔で。

　セレスティアは一瞬言葉を失った。

　王都では慣れ始めていた。

　だが地方では初めてだった。

　自分を知るはずのない人たちから向けられる好意。

「……何故？」

　思わず聞いてしまう。

　少年は首を傾げた。

「何故？」

「何故、私に花を？」

　少年は不思議そうな顔をした後。

　当たり前みたいに言った。

「だって助けてくれたから」

　セレスティアの記憶を探る。

　知らない。

　会ったこともない。

「初対面よね」

「うん！」

「なら助けてないでしょう」

　少年はきょとんとした。

　そして。

「でも、お父さんは助かったよ？」

　静かに言った。

「去年の飢饉の時」

　周囲の空気が少し変わる。

　村人たちが静かになる。

「王都から来た支援で助かったんだ」

　少年は笑う。

「みんな言ってた」

　その視線がまっすぐセレスティアへ向く。

「セレスティア様が頑張ったんだって」

　胸の奥で何かが止まった気がした。

　飢饉。

　確かにあった。

　予算を捻じ曲げた。

　会議で暴れた。

　貴族たちと喧嘩した。

　全部、嫌々だった。

　面倒だった。

　腹も立った。

　けれど。

　その先にいた人たちの顔など、一度も見たことがなかった。

　数字だった。

　報告書だった。

　統計だった。

　助かった人数だった。

　だが。

　今、目の前にいる。

　その数字の一人が。

「……そう」

　それしか言えなかった。

　少年は嬉しそうに花束を押し付けてくる。

「だから歓迎！」

　無邪気だった。

　何の計算もない。

　打算もない。

　ただ感謝だけだった。

　セレスティアはゆっくり花束を受け取る。

　野花の匂いがした。

　王都の高価な花とは違う。

　少し土の匂いが混じる。

　その時。

　王太子が小さく呟いた。

「見たかったのは、こういうことだ」

　セレスティアは返事をしない。

　できなかった。

　夕陽が村を赤く染めている。

　歓声はまだ続いている。

　なのに。

　なぜか胸の奥だけが静かだった。

　そして彼女は知らない。

　この村が、今回の旅の始まりに過ぎないことを。

　村人たちの笑顔の裏で、既に一つの異変が静かに進行していることを。

　王都には届いていない問題が。

　この地方には確かに存在していた。

　そしてその異変は、今夜――セレスティア自身の前に姿を現すことになる。