どうあがいても悪役令嬢になれません！ ～わたくし、完璧な悪事を働いているはずなのに、なぜか聖女と崇められて断罪フラグがへし折られていく件～

第10話「偽りの和平と、微笑む悪役令嬢」

港の夜明けは薄青く、風が冷たい。

黒帆商会の本拠が押収された翌朝、王都の空気は一変していた。商人たちは取引を止め、貴族たちは沈黙し、民たちは広場で噂を交わす。「黒帆が潰れた」と。「背後に隣国の手がある」と。「だが、あの悪役令嬢が全部暴いたらしい」と。

セレスティア・ハイラントの名は、皮肉にも再び人々の口に上る。

だが彼女が望んだ“断罪”ではなく、“救世”の象徴として。

「……断罪されたいのに、また救っちゃったわね」

セレスティアは執務室の椅子にもたれ、額を押さえた。机の上には報告書の山。港から上がった密輸記録、捕らえられた商人の供述、そして……隣国リオスタ公国の印章が押された秘密文書。黒帆商会はただの商団ではなかった。国家規模の“攪乱組織”だったのだ。

「お嬢様、どうなさいますか？　これを公開すれば、戦になるかもしれません」

ルシアが不安そうに言う。

「戦は避けたい。……でも、黙っていればまた同じことが起こる」

セレスティアは静かに目を閉じる。

彼女の“悪役計画”は、いつのまにか外交戦略の真っ只中に立っていた。

その時、扉がノックされた。王太子アレクシスが姿を見せ、凛とした声で言った。

「セレスティア、君に頼みたい。黒帆商会の残党と隣国の特使が、和平の席を求めてきた。表向きは“貿易再開のため”だが、裏では情報の握り潰しを狙っている。――そこで、君にその席へ出てほしい」

「……わたくしが？」

セレスティアの瞳がわずかに揺れた。和平の席に呼ばれるなど、本来なら外交官や王族の役割だ。だが、黒帆商会を暴いた本人としての“象徴”として彼女が求められたのだ。

「向こうは、君を恐れている」

アレクシスは微笑した。「君が一言でも間違えば、彼らの均衡は崩れる。だからこそ、君にこそ任せたい」

セレスティアは苦笑する。「悪役令嬢に和平交渉を任せるなんて、あなたも物好きですわね」

「物好きでなければ、君のような人を愛したりしない」

一瞬、空気が止まった。

セレスティアは目を瞬き、顔を逸らした。心臓が妙にうるさい。

――この人、本気なのだ。

だが今は、胸の高鳴りよりも先にやるべきことがある。彼女は深呼吸し、姿勢を正した。

「分かりました。和平の場……悪役らしく、少し“裏”を暴いて差し上げましょう」

和平会談の場は、王城の「白の間」。

銀の燭台が光を放ち、長いテーブルの両端には王国とリオスタ公国の代表が座っている。

中央には、黒帆商会の残党を代表する男――マリウス・ヴェルガがいた。灰色の髪に、常に笑みを浮かべた切れ者だ。

「これはこれは、ハイラント公爵令嬢。貴女がこの度の“英雄”ですか」

「……悪役令嬢ですわ」セレスティアはにこりと微笑む。

その一言に、場の空気がぴりっと張り詰めた。

マリウスは肩をすくめた。「我々は誤解を受けております。ただ商いの延長が、政治に誤って絡んでしまっただけ。隣国の陛下も、あくまで和平を望んでおられる」

「そうですの？　では、この書簡は何かしら？」

セレスティアは懐から一枚の封書を取り出す。黒帆商会の帳簿に隠されていた暗号文だ。

それを差し出すと、マリウスの笑みが一瞬だけ止まった。

「“補給線を押さえ、王国を冬に封じる”――これが、商人の取引文？」

セレスティアの声は穏やかだが、鋭い。

場の空気が静まり返る。

マリウスは唇を歪めた。「……それは、旧体制の者が勝手に動いたものです。私とは関係が――」

「まぁ。そう仰ると思って、もう一枚ございますの」

セレスティアが微笑みながら次の紙を掲げる。

そこには“マリウス・ヴェルガ”の署名と、宰相ヴェルネールへの賄賂記録が並んでいた。

もはや逃げ道はない。

「貴方が和平を望むのなら、まず真実を差し出しなさい。

　偽りの友好ほど醜いものはありませんわ」

セレスティアの言葉に、隣国特使が立ち上がりかけたが、王太子アレクシスが静かに手を上げ、制した。

「この証拠が真であるなら、我が国は正式に抗議を申し入れる。だがそれと同時に、互いの未来のための再交渉の場も設ける。――ハイラント嬢、貴女の“悪”が、我々の道を開いた」

マリウスは歯を食いしばり、深く息を吐いた。

「……参りました。和平を受け入れましょう。ただし、条件が一つ」

「聞きましょう」セレスティアは冷静に答える。

マリウスはゆっくりと微笑み、囁くように言った。

「貴女の身の安全を、保証させていただきたい。我々には“彼”からの命令がありました。“ハイラント嬢を傷つけるな”と」

「彼……？」

セレスティアは眉を寄せた。その瞬間、頭の奥でリュシアンの笑い声が蘇る。

――「真の鏡はまだ割れていない」

あの言葉の意味が、今になって重く響いた。

マリウスは続ける。「“黒月の会”の指示です。貴女は彼らの“中心”として観察対象だった。我々は貴女の行動を利用しようとしていたのです」

「黒月の会……」

セレスティアは小さく息を呑む。

――リュシアンが属していた謎の組織。その名が、ついに現実の交渉の場に出た。

会談は一時中断となり、王太子は急ぎ側近たちに命を下す。

セレスティアは一人、静まり返った会場に立ち尽くしていた。

月光が差し込み、テーブルに映る自分の姿が揺れる。

“観察対象”。

“中心”。

彼女はただ、悪役を演じていただけのはずだった。

なのに、いつのまにか――誰かの計画の核になっていた。

「……リュシアン。あなたの目的は何？」

声に出した瞬間、背後で窓の外の風が揺れた。

薄闇の中、誰かの気配が一瞬だけ通り過ぎる。

それは、笑っているようにも、見守っているようにも感じられた。

数時間後。

和平は一応の合意を見た。

だが、その裏でセレスティアは密かに動いていた。

リュシアンが残した印章と、黒帆商会の暗号書簡の一致点を解析し、ひとつの結論にたどり着いたのだ。

――黒月の会は、王国と隣国の両方に手を伸ばす“第三勢力”。

　国家の安定と混乱、その両方を“舞台”として楽しむ存在。

セレスティアは深夜の書庫で書簡を封じ、王太子へ手渡した。

「殿下。次の断罪の舞台は、もっと大きくなりますわ」

「覚悟はできている」

アレクシスは彼女の手を取る。その掌は温かい。

「君がいる限り、この国は負けない」

セレスティアは少し微笑み、首を傾げた。

「ふふ……そう言われると、悪役としては複雑ですわね」

「君ほど美しい悪役はいない」

アレクシスの冗談めいた言葉に、彼女はほんの少し頬を染めた。

だがその夜。

リュシアンの声が、夢の中で響いた。

「断罪の舞台は終わっていないよ、セレスティア。

　本当の“悪役令嬢”は、まだ――君自身だ。」

セレスティアは目を開ける。

窓の外で月が欠け、黒く染まり始めていた。

「……そう。なら、私が見せてあげるわ。

　“悪役令嬢”が本気を出した時、世界がどう変わるのかを」

夜風が吹き抜ける。

その瞳に、確かな決意の光が宿っていた。