36/36

騒がしい人たち

　ティアが顕微鏡から顔を上げた。

「そんなの、あなた達が出る幕ないじゃない。盗賊団ごとき他の冒険者でもなんとかなるでしょ？」

「そうだけど…。相手はとにかく数が多いらしい。ギルド側も数を揃えて待ち構えると、盗賊たちは現れないそうだ。だから少数精鋭で制圧せよと、僕たちに白羽の矢が立ったわけだな」

「ふーん…。大変ね」

　ティアはまた顕微鏡を覗く。

　ハルはテーブルに手をついて身を乗り出した。

「報告に来ただけなんだよな？まさか、またティア様について来いなんて…」

　リアムが慌てて両手をぶんぶんと振った。

「違うよ！まぁ、ティアが魔法を使えたら一瞬で制圧できただろうけど」

「一週間後に、大掛かりな仕入れが来るとの情報があるんだ。その中には、薬屋に関係するものもあるって聞いたから、念のため伝えに来たんだけど」

　アーロットの言葉に、ティアはゆっくり顔を上げた。

「………なんですって？じゃあもし失敗したら、また薬草が狙われるかもしれないということ？」

　ティアの目が据わっている。

　ハルは嫌な予感がしてきた。

「まぁそうだね。僕たちも顔が割れたら、次から奴らも警戒するだろうし…」

「絶対一人でも逃がしてはダメよ。私も協力する」

　やっぱり言うと思った。

　ハルは大きなため息をついた。

　アーロットとリアムは顔を見合わせた。

「しまったなぁ…。ティアなら盗賊なんて興味持たないって思ってたのに」

「そんなことないわよ？悪いことするなんて、絶対許せないんだから」

　ティアはリアムにニコッと笑いかけた。

　何か企んでいる顔だと、ハルにもすぐ分かる。

　ティアは大きく伸びをした。

「痺れ草の効果は見れたし、私もしばらく薬は飲めないから、時間はあるわ。異論はないわよね」

　こうなったらもう言うことを聞かない。

　アーロットもため息をついた。

「待て待て！……じゃあ、俺も行く」

「は？」

「え？」

　突拍子もないハルの言葉に、全員驚きの声をあげた。

「……お前がいても、ただの足手纏いだ」

　ダリルが呆れ顔で振り返ると、ハルは意味深な笑顔を見せて走っていった。

　戻ってきたその手には、ベルトに収められた短剣がある。

「おう、ダリル。俺も自分の短剣を買ったんだ。あんたに教えてもらったからな」

「だから、なんなんだ。素人のお前がいてなんになる」

「そうよ、ハル。訓練じゃないのよ、命の危険だって…」

　ティアがダリルを援護する。

「そんなの、分かってる。みんなの実戦を見学するくらいいいだろ？」

　しばしの間沈黙が降りる。

　ティアはアーロットの顔を見た。

「……リーダーの判断に任せるわ」

「いや、僕もティアがいいなら…。まぁ、遠くから見るくらいなら、いいんじゃないか？」

「……だそうよ」

　よし！ハルは拳を握った。

「甘いんだよ。現実を見せてやる。おい、外へ出ろ」

「おう。実は木に向かって自主練してたんだ。あんたが来るのちょっと待ってたんだよな」

　ダリルが指でくいっと呼ぶと、ハルが楽しそうについていく。

「え！ちょっと面白そう！私見にいっちゃお」

　その後ろをリアムがまた楽しそうについていった。

　部屋にはティアとアーロットの二人が残される。

「本当にいいの？」

「良くはないだろうけど…。本人もふざけてなんかないんだろ？やる気があるのはいいことなんじゃないか？」

　やる気ねぇ……。

　窓から庭を見ると、ダリルとハルが向き合っている。

　ハルがダリルに勝つことなんて、生涯かけても無理だわ。

　でも、模擬戦とはいえ私を一度投げたのよね…。

「ハルの将来…。選択肢を増やすのも、悪くないかもね」

「選択肢か……。そうだな」

　呟くティアの肩を、アーロットはポンと叩いた。

　ティアはハルに代わって、夕食の準備をすることにした。

　野菜を切る隣でアーロットも手伝っていく。

「……つまらん。実戦なんてもってのほかだ」

　ダリルが勢いよくリビングの扉を開けた。

　その奥からリアムの笑い声がする。

「そんなに落ち込むことないよー！ダリルに勝てるわけないじゃん！あはは！」

「それ、なんの慰めにもなってねーんだよ…」

　リアムがハルの肩に腕を回しながら続いた。

　ハルの顔を見たティアはぎょっとする。

「アザだらけじゃない！仕方ないわね…」

　ティアはキッチンから離れて棚を探ると、消毒薬を持ってソファに座るハルの前に膝をついた。

　綿に消毒薬を染み込ませて、ハルの頬をポンポン叩く。

「いて……。もうちょっと優しくしろよ」

「文句言わないの」

　ダイニングに座ったダリルは、それを見ながら少しムッとした。

「ハルはどうだったんだ？」

「俺に触れることすらできない。分かってたがな。なぁ、ティア」

　アーロットに答えて、ダリルは手のひらをティアに向けた。

「俺も手のひら、擦りむいたんだけど」

「え？どれ？」

　まじまじと彼の手を見る。

「こんなの、唾つけとけば治るわよ。ハル、腕も出して」

「……ぅぐ…！」

　悔しそうに小さく震えるダリルを見て、リアムがゲラゲラ笑った。

「唾だって！私舐めようか？」

「うるさい！いらねーよ！」

「怖いなぁ、冗談じゃん！ダリルったら、ハルにティアを取られて悔しいんだもんね！」

「お前…！それを言うな！」

　リアムにつられて、アーロットもゲラゲラ笑い始めた。

「おい！アーロットも笑うんじゃねぇ！」

「……っはは！二人が面白すぎるのが悪い」

「えー？何がそんなに面白いの？」

「いいからリアムは黙ってろ！」

　三人の笑い声と大声が部屋に響く。

「なぁ、あんたらって昔からずっとこんな感じなのか？」

「まぁね。うるさいでしょ」

「いや、うるさいっつーか……。楽しそうでいいんじゃないか」

「そうね。旅は飽きなかったわ」

　ティアは立ち上がってキッチンに戻ろうとする。

　ハルもそれを追いかけた。

「野菜切ってくれてたんだな。俺もやる」

「そう？……傷だらけなのに、ハルなんだか楽しそうね」

「別に。いつも通りだ」

　旅…か。俺もしてみたい。

　みんなといつか一緒に行けたら、楽しそうだなって想像したのは内緒だ。

　商人が王都に到着する当日、ティアたちは早朝からギルドで待ち合わせることになった。

　盗賊団がどこで襲撃してくるかは分からない。

　まずは商人を見つけ出し、その動きを把握しながら盗賊団が現れるのを待つ。

　それが今回の作戦らしい。

　アーロットとリアムが、受付嬢と何か確認や打ち合わせをしている。

　ティアとハルは引いたところでそれを見ていた。

　ダリルは壁に体を預けて目を閉じている。

「今まで何回か襲われてるんだろ？襲撃地点の予測はできないのか？」

「決まった場所じゃないから、分からないらしいわ。先に商人を見つけないと」

　会話しているティアとハルに、背後から近づく男がいる。

　ダリルはそれに気付いたが、あえてまた目を閉じた。

「おい、お前。見ねぇ顔だなぁ。なんで勇者様たちとつるんでるんだ？」

　肩が強く握られる。

　ハルは僅かに首を向けて、男の顔を見た。

「ティア様、知り合いか？」

　さぁ？とでも言いたげに、彼女は冷笑して首を振った。

「おい！聞いてんのか！」

　ハルの肩が後ろに強く引っ張られた。

　咄嗟に腕を取って体を翻し、同じくらい背丈の男を一回転させる。

「ぐぇっ……！」

　男は蛙のような呻き声を上げて体を丸めた。

「俺に触るな。……で、こいつ誰なんだ？」

「知らないわよ」

「そうだな、聞く相手を間違えた」

　ハルはふっと鼻で笑う。

　それを見た別の受付嬢がパタパタと走ってくる。

「またやってる…！もう、レグアさん！次新人狩りしたら、冒険者資格剥奪しますからね！」

　レグアと呼ばれた男は呻きながら立ち上がると、ぶつぶつ何かを言いながらギルドから出ていった。

　受付嬢がペコペコと頭を下げた。

「ラミア様のお付きの方に、本当にすみません…！次はないように釘を刺しておいたので…」

「違うわ。あなたも見てたんでしょ？」

　え？と受付嬢は顔を上げる。

「ハルはもうただの助手でも、付き人でもないわってこと。彼自身の力で、あの男を撃退したでしょ？」

「……まぁな」

　ハルはへへっと笑った。

　受付嬢は感心したように、長身であるハルを見上げた。

「ラミア様にそこまで言わせるなんて…。将来有望ですね！」

　真っ直ぐ見つめるキラキラした瞳が眩しい。

　顔を背けるハルを見て、ティアはふふっと笑った。

　二人に、アーロットとリアムがニヤニヤ笑いながら近寄ってくる。

「さぁ、行こうか」

　五人はギルドを後にした。

　ティアの隣を歩くハルの背中を、ダリルは肩で押した。

「……さっきの、悪くなかったな」

　ハルは口をポカンと開ける。

　先を歩く彼の肩を、逆にポンと叩いた。

「あんたが褒めてくれるなんてな、今日は嵐か？」

「うるさい、触るな」

　ダリルが嫌そうに肩の手を払う。

「面白いわね」

「だね！」

「本当にな」

　ティアの呟きに、リアムとアーロットが賛同した。

ダリルのキャラが面白すぎて、他のキャラよりつい濃く書きたくなってしまいます。

完全に作者の癖です。認めます笑