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第七場「見顕し」

機械の墓場の夜が更ける。

だが、男はなかなか現れなかった。

依頼人に何かあり、俺たちを襲うのをやめたのだろうか。

気づけば、銀の糸のように細い月が、東の空に昇っていた。

月が墓場を薄く照らす。

ふと、音羽が俺の裾を引っ張る。

「あっちのあの子たちが騒いでる。お客さん、お客さんって」

あいつが、来た――。

「今、南の三番のところにいる」

音羽はヘッドホンを押さえながら集中する。

「四番」

「五番」

段々と近づいてくる。

少し開けた場所まで来ると、男が立ち止まった気配がした。

「書き置きとは、律儀なガキだ」

「仕事の続きだ。覚悟しろ」

暗闇の中では、男は饒舌になる。

今は、姿を消す能力を使っていないのかもしれない。

再び男が歩き出す気配がする。

「六番」

音羽が転がる警備機の前を指さす。

男は俺たちが潜む機械の山のすぐ側まで迫っていた。

次の瞬間、俺は米袋を振り回して男の方へ投げる。

宙に放たれた袋。

その中から、大量の白い灰が飛び散る。

薄い月明かりに照らされ、灰を被った人の姿が浮かび上がった。

そこには、痩せた五十過ぎの男がいた。

「――前にも、粉をまいたガキがいた」

男は平らな声で呟く。

そして、灰ごと帽子と外套を脱ぎ捨てる。

「だが、想定内だ」

最後に男は顔に付いた灰を袖で拭う。男の姿がスッと消える。再び闇に溶けていく。

「どうしよう……」

音羽が小声で呟き、肩を落とす。

「大丈夫だ。この先にはあれがある」

狙い通りに男は、腕のもがれた給油機へ向かっている。

灰の策を破り、男は慢心しているはずだ。

俺たちは、こっそりと後を追いかける。

「七番」

「八番」

音羽が正確に男の位置を伝える。

次の目印の場所、そこであいつを追いつめる。

「九番」

―――。

男がその場所までたどり着いた瞬間、俺は合図の花火を空へ打ち上げる。

男が驚いて振り向く。

潜んでいたトバリが、マッチに火をつけて給油機の辺りへ投げ込む。

――ズウゥゥゥンッ！

響くような地鳴りとともに、黒煙が巻き上がる。

黒煙が風に流されていく。

―――。

そこには、空まで立ちのぼる炎の前で、勝ち誇ったような顔をした男が立っていた。

「ガキの割には知恵が回るようだが――」

「残念だが、外れだ」

驚くべき反射神経。

男は直前で、爆発を避けていた。

「……何か言い残すことはないか？」

「……」

男は不気味な笑みを浮かべ、姿を消す。

微かに、男が走り出す音が聞こえる。

そして、刃物が振り下ろされる気配――。

「いま！」

音羽の声。

「――幕、下ろすよ」

トバリの光の壁が俺の前に落ちる。

鈍い音が、機械の墓場に響いた。

光の壁に行く手を阻まれた男。

自らの勢いで倒れ込んだあいつの姿が、燃え上がる炎に照らされて浮かび上がる。

よろよろと立ち上がる男の目は、驚きに満ちていた。

その背後を白い影が走る。

「――三秒、借りるぜ！」

男の白髪まじりの頭を掴んだハクの手から、ノイズがはじける。

だが、何も起きない。

「――ハク、息を止めろ！」

ハクは、即座に口を結ぶ。

次の瞬間、ハクの姿が消えた。

一秒。

灰の上に小さな足跡が浮かび上がる。

二秒。

男の背後に、足跡がもう一つ浮かぶ。

三秒。

突然、ハクが男の真後ろに現れた。

水道管の切れ端を振りかぶる。

「お返しだ！」

よろめく男は背後からの奇襲を避けることは出来ない。

後頭部に水道管の切れ端が直撃し、前のめりに灰の上へ倒れた。

その様子を見ながら、俺はあの瞬間を思い出していた。

男が灰を被った瞬間を。

＊

あの時、あいつは服を脱ぎ捨て、再び闇へまぎれた。

だが、俺にはそれで十分だった。

闇に消える前、男の姿ははっきりと見えていた。

俺は力を使っていた。

――解析する。

視界の端が冷える。俺の瞳には、銀の二重の輪が浮かび上がる。

【迷彩】

頭の芯に釘を打たれたような痛みが走る。

鼻腔の奥が熱くなる。

能力名の下に、かすれた墨のような文字。

〈外見を、周囲の景色を写し出す鏡へと変える。能力は、己の息を止めている間のみ発現する〉

やはり、姿を消していられる時間には、制限があった。

人は、息を止め続けることは出来ない。

給油機の炎で辺りが明るくなれば、あいつはどうするか？

短期決戦へ持ち込むはずだ。

つまり、真っ直ぐ俺を狙って攻撃するに違いない。

攻撃を受けるタイミングさえ分かれば、防ぐのは簡単だ。

そのタイミングを狙って、トバリは盾を使った。

驚いた男は、息を吐き出し姿を現す。

後は、ハクがトドメを刺すだけだった。

＊

倒れ込んだ男を、残骸の柱に縄で縛る。

気づけば俺の鼻の下には血が流れていた。力を使ったからだ。

「灰と、火か。ガキにしてはよく考えた」

男は、俺の鼻の下の血に目をとめる。

「灰をかぶったとき、お前、俺のことをじっと見てたな。……その血は、なんだ」

俺はその問いには答えず、逆に尋ねる。

「誰に頼まれた」

「依頼人の名は言わない。言えば、この商売は終わりだ」

そう言うと、男はうつむく。

緊張が解けたハクが、地面に倒れ込む。

俺はその隣に座った。

「よくやった」

「だろ。でも、急に息を止めろって、わけ分かんねえよ。もっと早く言え」

「……俺も、さっきまで確かじゃなかった」

俺たちの隣で、音羽とトバリも糸が切れたように、地面にへたりこんだ。

その時だった。

俺たちの背後で、縄の切れる音がした。

音羽が叫ぶ。

「朔っ！」

俺が振り向くと、男は立ち上がっていた。刃物をもう一本、隠していたのだ。

男は縄を切った刃を手に持ち、俺へ迫る。

トバリの盾は、もう、使えない。

間に合わない。

――その刃が、止まった。

ふと闇の中から伸びた手が、あいつの手首を掴む。

黒い制服の男が立っていた。

顔の下半分を覆う、黒いマスク。炎に照らされて、琥珀色の目が浮かぶ。

いつから、そこにいたのだろうか。

誰も気づかなかった。

マスクの男は、あいつの手首を捻ると、短く拳を一度振るう。

あいつの体が、力をなくして崩れ落ちた。

琥珀色の瞳が俺を見つめる。

「……お前には、まだやることがある」

それだけだった。

マスクの男は、あいつを担ぎ上げて、闇の中へ消えていった。

誰一人、動くことは出来なかった。

「……今の、誰だよ」

ハクが、かすれた声で言った。

俺は答えられなかった。

俺たちを狙った男は、誰の依頼で動いたのだろうか。

そして、あのマスクの男は、何を目的に俺たちを追っているのだろうか。

琥珀色の目が、まぶたの裏に焼きついて離れなかった。

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