第4章『狂乱の女騎士』
敬愛する者の気配。
見知らぬ者が所持する訳は——
『どうして』
「強くなりたい、か」
深淵領域を抜け、かぷこーんから預かった比翼の灯籠を頼りに進む銀嶺の旅路。
焚き火を囲みながら、すのぴが言った言葉を反芻する。
かぷこーんと別れてから消沈しているすのぴだったが、次第にその瞳に光を取り戻していった。
気が付いたら、何かを決心したような眼差しをするようになっていた。
——立ち直るのにまだ時間が必要かと思ったが……
存外、すのぴは心根の強い奴なのかもしれない。
ただ、
「理由を聞かせてくれ」
とらは決意の眼差しを正面から受け止めた。
返す問い掛けが大事な確認であると伝わるように、真剣な声音で訊ねる。
力を求める理由が真っ当なものであれば、手を貸すのはやぶさかではない。
しかし、負の感情に突き動かされての決意であるなら、それを糾さなくてはならないと思った。
「あの時……僕は、守られてばかりだった、から」
まるで自分に言い聞かせているのか、拙くてもしっかりとした声が呟かれる。
その言葉を胸に刻むように、すのぴが声を絞り出す。
「とらさんに背負われて、恐怖に震えているだけなのは……もう、嫌だから」
言の葉に熱が帯び、姿勢が前のめりになってくる。
「僕も、とらさんやかぷこーんさんみたいに誰かを守れるようになりたい！」
勢いで立ち上がったすのぴを眺め、その姿に数日前までの弱々しさは見受けられなかった。
「かぷこーんは、お前に戦ってほしいとは思ってないかもしれないが……それでもか？」
突き付けた言葉にすのぴが息を呑んだが、それでもと言葉を響かせた。
「——これからは、誰かを守れるようになりたい」
真っ直ぐにこちらを見返してくる瞳に迷いはなかった。
「それに、かぷこーんさんは今頃……」
すのぴが言葉を濁したが、言わんとしていることは理解出来た。
単身でTOIKIに立ち向かった彼がどうなったかは、すのぴが最も理解しているのだろう。
ワンダーラビットへと肉体を変質させ、彼が残した「一年後」というセリフから、すのぴと同質の力を持った存在になったはずである。
そうなると、かぷこーんはTOIKIに——
「そうと決まったわけじゃねぇけど……」
希望的観測は時に正常な判断を過たせるが、必要以上に絶望に項垂れる必要はない。
それを伝えるためにも、立ち上がり、すのぴの頭を上から押さえつけるようにして撫で回してやる。
「次、あいつと会った時には『もう大丈夫』って言ってやらねぇとな」
「——はい！！」
そこから先、ノース・ダストに到着するまでの間、時間を作って、すのぴに戦う術——特に身を守るための技術を叩き込むことになり、そして——
◆
とらは、すのぴと共にノース・ダストの街を全力で駆け抜けていた。
その場で応戦も考えもしたが、迫る暴力の嵐の凄まじさに退避を余儀なくされた。
留まっていては、ならず者達への被害が甚大になっていただろう。
——助ける義理はねぇが！
迫り来る女騎士の様子から、下手をしなくても何人かは肉塊に変えられかねなかったので、これが正しかったのだと自分に言い聞かせる。
入り組んだ路地裏を飛び出し、大通りを疾駆する。
朝の早い時間帯だったおかげか、幸いにも人はまばらで、掻き分けて進むようなことはせずに済んだ。
奇異の視線がこちらへと向けられるが、後からやってくる存在を認識した途端に人々の気配が遠のいていく。
通行人が途切れた瞬間を狙って、再び路地裏へと飛び込む。
背後から執拗に迫ってくる気配を振り返りながら、
「お前、本当に何もしてねぇんだな！？」
「た、多分！ 話してたら急にブツブツ言い出して、それで——」
併走するすのぴの言葉が遮られる。
こちらとすのぴの間を引き裂くように何かが飛来し、次いで風圧が全身を押しのけようとしてくる。
棒状に見えた何かが前方、T字路の突き当たりに深い穿孔を刻み付けるのを見て、肝を冷やす。
——危ねぇ！
「返しなさい……それは、あの方のものですわ！！」
振り返ると、血走った瞳の女騎士がこちらを睨み据えていた。
辺りの樽や木箱を掴み上げ、手当たり次第こちらへ投げつけてくる。
それは狙いというより、怒りのままに叩き付けるような暴力だった。
その常人離れした力業に加えて、先程まではなかったはずの高密度のマナが女騎士を覆っていることから、確信に近い推測が浮かんでくる。
魔法による身体強化術。
戦技でも身体能力は強化できるが、術式と詠唱を伴うそれは出力も操作性も段違いだ。
すのぴの言にあった呟きが、魔法の詠唱であるとするならば彼女の馬鹿力などにも合点がいく。
ならば、このまま逃げ続けていれば事態の解決は思っていた以上に容易だろう。
身体強化魔法の持続時間はおよそ十分が限度とされている。
術同士が反発し合うので、重ね掛けは出来ない。
術が切れてから次の術や戦技を発動させるために隙が生じるので、
——そこを狙って取り抑える！
術の効果は残り二～三分といったところだろう。
先程のような投擲攻撃対策で小刻みに進路を変更させながら、薄暗い路地を突き進んでいく。
しばらく経つと、急に視界が開け、家屋が取り壊されたのであろう更地へと辿り着く。
周囲に人の気配はなく、少し暴れるにはうってつけの場所だった。
「ここで迎え撃つぞ！」
「は、はい！」
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