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第1章『夜半の気苦労人達』

　信頼しているが故に、この不安からは目を背けられない。

『問題を起こしてなければ良いんだが……』

　町の喧噪は夜の闇に溶けていった。

　白亜の都市は静謐に包まれ、眠りに沈もうとしている。

　しかし、王城だけは違った。

　堅牢な城壁で覆われた王の居城の一角。

　そこだけは、魔鉱石を加工して作られた照明が静かに輝き、夜の闇の中で影を生み出していた。

　壁一面の棚には書類が詰め込まれている。

　応接机と年代物の執務机。

　その中央で、男は書類の山を睨みつけていた。

　夜闇を背負った男が、腰まで伸ばした銀髪を掻き毟る。

　執務机に堆く積み上げられた書類を睨み、溜め息をついた。

　——量が多過ぎる……

　端正な顔立ちを苦悶で歪める。

　深い溜め息と共に陰気な心を吐き出そうとするが、重くのしかかるものは消えそうになかった。

　まだまだ書類の山は残っているが、集中が切れてしまった。

　凝り固まった眉間を解して天井を仰ぐ。

　ともすれば、このまま眠りに落ちてしまいそうになるが、頭を振って頬を張ることで、忍び寄ってきた眠気を振り払う。

「やはり、きな臭くなっているなぁ……」

　次の書類を手に取り目を通しながら、自分以外誰もいない部屋に言葉を響かせる。

　声の振動が鼓膜に届いた後は静けさだけが部屋に満ちていく。

　近隣諸国にて武器や食料の流通が活発化しており、巷で広まっている噂と併せると、良くない未来の訪れを感じさせる。

　——やはり他人事では済まされないよな……それに……

　各国の動きを隠れ蓑にして、こちらが本当に危惧することへの対処を推し進めなくてはならない。

　先々で起こり得るであろう状況で少しでも被害を抑えるためにも、各地で任を果たそうとしてくれている騎士達から吉報が送られてくることを切に願うばかりである。

　特に、一番過酷な責務を負ってくれた親友には申し訳なささえ感じている。

　願望器——古き神話に登場する、願いを叶える遺物。

　その伝承と信頼の置ける情報源を基に、彼は北領の深淵領域へ向かった。

　危険な任に就いた彼の身を案じない日はなかった。

　本来、深淵領域の調査には一個師団でも足りない。

　それでも彼は、従騎士を一人だけ連れて向かった。

　国内外の緊張を刺激しないためでもあり、軍を大々的に動かすわけにもいかなかった。

　そのため彼は、友好国への親書を届ける使節団に紛れて現地へ向かった。

　目的地付近で離脱し、連絡役の従騎士一名のみを伴って任務に当たっている。

　そうした事情を思えば、せめて無事に戻ってきてくれることを願うほかなかった。

　だが、

「もしも願望器を見付けることが出来たなら……来るべき時に備えられる」

　はずだ、という言葉を弱気な心と飲み込む。

　情報の信憑性は王家に伝わる予言書が保証しているが、事態の大きさに現実に起こり得る事なのかと猜疑心が尽きない。

　それでもいつか起こるそ(・)れ(・)に備えるためにも、計画を推し進めていく一方で、彼に一縷の希望を託すしかないのが現状である。

　——歯痒いな……

　個人に背負わせるにはあまりにも重たい責任を、しかし快く引き受けてくれた友に思いを馳せる。

　すると、不意に扉をノックされる。

「どうぞ」

　視線は資料に書かれた文字を追いながら、訪問者を招き入れる。

「ワッフル様、そろそろお休みになられた方が」

　控え目なノック音から誰が来たかは予想が付いていた。

　案の定の人物が入室すると、こちらに心配そうな声音を向けてくる。

　顔を上げて、その人物を視界に収める。

　燃え盛る炎を彷彿とさせる緋色の髪を肩口で切り揃えた女性。

　細い眉尻を下げて、先程の声色に合わせたこちらを慮る表情を浮かべている。

　その顔色には疲労が浮かんでいたので、こちらも心配が口をつきそうになる。

　しかし、彼女に先に休むよう告げたところで、自分の警護も務めてくれていることもあってか、こちらを置いて身を休めることはないと分かっていた。

「そうだな……丁度区切りが付いたから、今日はこの辺りにしておこうか」

　本心ではまだ続けなければと思っているが、無理をして倒れてしまっては元も子もないことも理解している。

　ならば、と彼女を安心させるためにも本日の執務は終了だと告げる。

　手にした書類を机に戻す。

　すると、彼女——ベリーの表情がほっと緩んだ。

　それだけで、彼女がこちらをどれだけ心配してくれていたのかが理解出来る。

　確かにここ最近はろくに休むことも出来ずにいたが、状況が状況なだけに致し方ないところでもある。

「ベリー、君も働き詰めのようだし、早く休むといい」

「ですが……」

　休んだところで気が休まらないからなのだろう。

　渋る彼女の気持ちも理解出来る。

　なにせ、

「かぷこーんやバニラのことが心配なのは分かるよ。でも君が倒れでもしたら、私が二人にどやされてしまうんだけど？」

　深淵領域に向かった正騎士と、領域外までではあるが彼に同行している彼女の双子の姉が心配なのだろう。

　その不安を紛らわせるために、護衛の任に徹しているのだと想像に難くない。

　内心を見透かされたことに、ベリーが申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「確かに……かぷこーん様や姉様は特に、陛下に対して遠慮がありませんから」

「幼少期からの付き合いだし、今となっては気兼ねせず接してくれることを有難く感じるんだがね」

　もちろん君もそうしてくれると嬉しいんだが、などとは口が裂けても言えなかった。

　言葉の途中から居心地が悪そうにしている彼女を見ると、どうしても本心からの言葉に歯止めを掛けてしまう。

　幼馴染として気心は知れているが、彼女に関してはその性格からかどこか一線を引かれているように感じられる。

　なので、彼女に対して踏み込んだ発言をしてしまえば、余計に距離を置かれるような気がしてしまい、迂闊に気持ちを伝えられないでいる。

　——王になったとしても、他者の心まではままならないな……

　むしろ、思い通りに行かないことの方が多いぐらいだと内心では辟易としてしまっている。

「陛下？」

「いや、何でもないよ……」

　つい肩を落としてしまったのを見られたせいで、ベリーから再度心配そうな声を向けられるが、頭を振って答える。

「そう言えば、モカ達からは何か連絡があったかい？」

　我ながら唐突な話の逸らし方に苦笑いを浮かべそうになるのを堪える。

　国内外で活動している騎士達についての近況を彼女に訊ねる。

　目の前の彼女は特に訝しむ素振りもなく、訊かれた内容に対して率直に返してくる。

「皆様からの定期連絡については文官の方々が纏めてくださっています。明日にでもお持ちしていただく予定ですので、よろしくお願いします」

　恭しく礼をするベリーから言外に今日はもう働くなと改めて釘を刺されてしまったので、素直に言う通りにさせていただく。

「それと、姉様なのですが……」

　そこで言葉を濁したことで、彼女の姉について伝え難い何かがあったのだと察することが出来た。

「あー……いつものかい？」

　だが、長い付き合いだけあって、彼女が言わんとする内容も分かってしまう。

　こちらの言葉に、ベリーが気まずそうに首を縦に振った。

「かぷこーんが深淵領域に突入してひと月ほどか……バニラにしてはよく保った方じゃないかな」

「そうなのですが……定期連絡の度に感覚を共有される身としては、かなり堪えるものがありまして……」

　双子である二人は、マナや魂に深い繋がりがある。

　そのため感覚を共有することが出来た。

　その能力があるため、今回の任には彼女の姉が同行しているのだが、

「対策は講じていましたが、どうしても禁断症状が出始めているようで……」

「あー……」

　バニラの禁断症状——かぷこーんに会えない日が続くと精神のバランスを崩しやすくなる。

　酷い時には歴戦の正騎士ですら抑えきれなくなるほどに暴走する。

　ベリーが言うように、かぷこーんが深淵領域に突入して以降の対策は講じてあるそうだ。

　色々と支援品を渡しているようだったが、それもどうやら効果が薄れてきたようである。

「周囲の方にご迷惑をお掛けしていなければ、良いんですが……」

「そうだねぇ……」

　気に掛けることが多々ある中、更なる懸念事項が発生してしまった。

　頭が痛くなるが、こちらではどうすることも出来ない。

　改めて親友には早い帰還を願うばかりである。

　お読みいただきありがとうございます！　

　深淵領域から脱出したすのぴととら——ではなくて、かぷこーんの故郷の様子をお送りいたしました。

　少しでも気に入っていただけたり、続きが気になるなぁと感じていただけましたら幸いです。