もうどうでもよくなったので、私に関わろうとするのはご遠慮ください

第4話 さようなら

　朝日がカーテンの隙間から差し込み、寝室を淡い光で満たしていた。

　昨夜は驚くほど穏やかな眠りだった。

　いつものように何かに追われる夢を見ることもなく、目を覚ました身体は久しぶりに軽い。

　胸の奥に残っていた重苦しさも、どこか薄らいでいる気がした。

「お嬢様、お目覚めのお時間でございます」

　聞き慣れた穏やかな声とともに、アンナが寝室へ入ってくる。

「おはよう、アンナ」

「おはようございます。本日はお顔色もよろしいようで、安心いたしました」

　心から安堵したように微笑むアンナへ、私も自然と笑みを返した。

「ええ。自分でも驚くくらい元気よ」

　その言葉に、アンナはさらに表情を和らげる。

　そんな彼女の笑顔を見つめながら、私は胸の内で静かに決意を確かめた。

　——今日の夜、この屋敷を出る。

　一晩眠っても、その気持ちは少しも揺らがなかった。

　昨日までのような迷いや不安はなく、不思議なほど心は落ち着いている。

　身支度を整えながら、私は何度もアンナへ視線を向けた。

　幼い頃からずっと隣にいてくれた人。

　母より長い時間を共に過ごし、泣きたいときには何も聞かずに抱き締めてくれた。

　厳しい王妃教育で叱られて帰れば、そっと温かい紅茶を淹れてくれた。

　失敗して落ち込めば、「次があります」と笑ってくれた。

　私にとってアンナは、侍女というより姉のような存在だった。

　だからこそ巻き込みたくない。

　危険な道へ連れて行く資格なんて、私にはない。

　その想いを胸の奥へ押し込みながら朝食を終え、いつも通り王城へ向かう。

　舞踏会の翌日であっても、王妃教育が休みになることはない。

　最後の日になるかもしれないその道を、私は静かな気持ちで眺めていた。

◇◇◇

　その日の教育も昨日までと何一つ変わらなかった。

　講師から指摘を受け、礼儀作法を繰り返し、外交や歴史を学ぶ。

　けれど、不思議なくらい苦しくはない。

　これが最後だと思うだけで、肩に乗っていた重石が少しだけ軽くなったような気がした。

　王妃教育を終え、迎えの馬車へ向かうため回廊を歩いていた、そのときだった。

　向こうから複数の足音が近づいてくる。

　顔を上げると、王太子アルバート殿下を先頭に、側近たちを従えた一団がこちらへ歩いてきていた。

　アルバート殿下の少し後ろには、見慣れたルーカスの姿もある。

（……最後に会えて、よかった）

　胸の内でそう呟きながら、私は廊下の端へ身を寄せ、静かに頭を下げた。

　このまま何事もなく通り過ぎる——そう思っていた。

　けれど、目の前で足音がぴたりと止まる。

「……レティシア」

　低く落ち着いた声に顔を上げると、アルバート殿下が私を見下ろしていた。

　黒髪に縁取られた黄金色の瞳が、真っ直ぐこちらを見つめている。

　何かを言おうとしているのだろうか。

　わずかに唇が動いたものの、言葉はなかなか続かない。

　短い沈黙のあと、ようやく殿下の口から零れたのは、思いのほか事務的な問いだった。

「……授業は終わったのか」

「はい。本日も無事、終えることができました」

「……そうか」

　殿下は小さく頷いたが、返ってきたのはたったそれだけだった。

　そのまま立ち去るでもなく、一瞬だけ私を見つめていた殿下だったが、結局それ以上言葉が続くことはない。

　静かな沈黙だけが二人の間に流れる。

（……これが、私たちなのよね）

　——もう、どうでもよくなってしまった。

　彼が誰に笑いかけようと、私に何を言おうと、胸は少しも痛まない。

　婚約者でありながら、交わす言葉はいつも事務的なものばかり。

　話したいことは、昔はたくさんあった。

　今日あった出来事も、学園でのことも、王妃教育で褒められたことも、失敗して落ち込んだことも。

　けれど返ってくるのは、いつも短い返事だけ。

　それを繰り返すうちに、いつしか私から話しかけることもなくなってしまった。

　いつからこんな関係になってしまったのかは分からない。

　でも、それが私たちにとって当たり前になっていた。

　婚約者というにはあまりにも遠く、他人というには近すぎる。

　そんな曖昧な距離を、私たちはずっと続けてきた。

　けれど、その関係も今日で終わる。

　そう思うと、不思議なくらい心は穏やかだった。

「それでは、失礼いたします」

　静かに一礼し、アルバート殿下の横を通り過ぎる。

　視線を移すと、アルバート殿下の後ろではルーカスが不安そうにこちらを見つめていた。

　その顔を見るだけで胸が締め付けられる。

（ごめんね。元気でいてね）

　心の中だけで謝り、願いを込めるようにそっと微笑みかけた。

　ルーカスは目を見開き、何か言おうと口を開く。

「姉上——」

　けれど、その続きを聞けばきっと足が止まってしまう。

　私はもう一度だけ微笑むと、静かに踵を返した。

◇◇◇

　屋敷へ戻ると、部屋へ籠もり、予習復習ではなく手紙を書いた。

　両親とルーカス、そしてアルバート殿下へ。

　誰かを責めるつもりはなかった。

　直接伝えることはできないからこそ、最後くらいは自分の言葉で気持ちを残しておきたい。

　それが、私なりのけじめだと思えた。

　そしてルーカスへの手紙には、一つだけお願いを書き添えた。

　——引き出しに小さなお守りを入れてあります。よかったら、持っていてね。

　幼い頃、私が魔法の練習で初めて作った拙い魔道具。

　効果があるかは分からないけれど、お守りくらいにはなるかもしれない。

　最後まで書き終えた頃には、どこか肩の荷が下りたような気持ちになっていた。

　もう、思い残すことはない。

　夕食を終えた頃には、屋敷はすっかり静まり返っていた。

　時計の針が夜更けを告げる。

（……そろそろね）

　静かに立ち上がり、小さな鞄を抱える。

　必要最低限の荷物しか入っていない。

　部屋を見回し、最後に一度だけ微笑んだ。

「……さようなら」

　誰に聞かせるでもなく呟き、音を立てないよう扉を開ける。

　廊下は静まり返っていた。

　誰にも見つからないよう裏口へ向かい、ゆっくりと扉を開く。

「——お嬢様」

　その声に、私は思わず息を呑んだ。

　月明かりの下に立っていたのは、アンナだった。

　片手にはランタンを持ち、そして足元には大きな旅行鞄が一つ置かれている。

「……アンナ？」

「お待ちしておりました」

「どうして……」

　アンナは困ったように笑った。

「何年、お嬢様のお側にお仕えしていると思っているのですか」

　その一言だけで十分だった。

　何もかも気づかれていたのだと理解する。

「私を、置いていくつもりだったのですね」

「……巻き込みたくなかったの」

「存じております。だからこそ、お待ちしておりました」

　即座に返ってきた答えに、胸が熱くなる。

　アンナはまっすぐ私を見つめ、一歩近づき優しく微笑む。

「私の主人は、エトワール公爵家ではございません——お嬢様です」

　その言葉を聞いた瞬間、ずっと堪えていたものが込み上げた。

「アンナ……」

「幼い頃からずっと見てまいりました。誰かのために笑って、誰かのために頑張って、ご自分のことはいつも後回しのお嬢様を」

　アンナは昔と変わらない優しい眼差しで私を見つめる。

「これからは、誰かのためではなく、お嬢様ご自身のために生きてください」

　ポロリと頬を一筋の涙が伝う。

　泣かないと決めていたのに、アンナの前ではどうしても強がれなかった。

　そんな私を見て、アンナは昔と同じようにそっと頭を撫でる。

「大丈夫ですよ、お嬢様」

　その手は、幼い頃からずっと変わらず温かかった。

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