魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第72話 届かせない

　次の日。

　朝食を終えると、ノートを二冊抱えて先生を探した。

　一冊は、昨日ヒルダと話した町の入口について。

　もう一冊は《放電》。

　昨日は、条件を揃えて十回続けて小さな火花を出せた。ヒルダの前でも二回成功している。

　次は距離を変えたい。

　どこまで離しても放電するのか。偏りを大きくすれば距離も伸びるのか。空気の湿り気でどれくらい変わるのか。

　調べたいことは、もういっぱいある。

　でも、その前にやることがあった。

「先生」

「おはようございます、ココア様」

「昨日のことで相談があるの」

「昨日の、と申しますと？」

「町の入口。ヒルダのお仕事のこと」

　先生が眼鏡を押し上げた。

「ほう」

「確認する人はいるけど、ちょっとでも分からないことがあるとヒルダに行くの。だから、普通のときとヒルダを呼ぶときを、もっと――」

　外から大きな声が聞こえた。

「いつまで待たせるんだ！」

　先生と顔を見合わせる。

　町の入口の方だ。

「……行ってくる」

「ココア様、走られ――」

「今日は無理！」

　返事だけして、外へ飛び出した。

　　　　　◇

　入口には、昨日より多くの荷車が並んでいた。

　壁の工事に使う資材。店へ届ける商品。畑から運ばれてきた作物。その先頭で、一人の男が確認役へ詰め寄っている。

「だから、布だと言っているだろう！」

「届け先の確認が取れておりません。もう少しお待ちください」

「昨日までは、こんなに細かく止めなかっただろうが！」

　四十歳くらいだろうか。上等な外套を着た男の後ろには、布を積んだ荷車があった。

「申し訳ありません。事前に伺っていた届け先と、今おっしゃった店が違いますので」

「違うんじゃない！　店が変わっただけだ！」

「でしたら、新しい届け先の確認を――」

「商売に遅れたら、お前が払うのか！」

　怒鳴り声に、周囲の人たちが振り返る。

　そこへヒルダが来た。

「どうなさいました？」

「ヒルダさん。この人、聞いていた届け先と違うところを言ってて」

「違うんじゃない！　店が変わっただけだ！」

　ヒルダは商人へ向き直った。

「では、新しい届け先を確認いたします。少々お待ちくださいませ」

「まだ待たせるのか？」

「確認が取れましたら、すぐにお通しいたします」

「だから急いでいると言ってるだろ！」

　男が一歩前へ出た。

　ヒルダは退かない。

「申し訳ございません。しかし、確認が取れるまでは――」

「邪魔だ！」

　男の手が伸びた。

　ヒルダの肩へ届く――その前だった。

「――触れないでくださいませ」

　ヒルダが半歩ずれた。

　伸びてきた手首を取り、そのまま男の腕を下へ返す。

「痛っ！」

　一瞬だった。

　何をしたのか、私にはよく分からなかった。

　さっきまで怒鳴っていた男が、片膝をついている。

「離せ！」

「暴れなければ痛くはございません」

「何を――！」

「ヒルダに何してるの！」

　気づいたときには走っていた。

「ココア様？」

　ヒルダの前まで行きかけて、止まる。

　男はもう動けない。

　それでも腹の奥が熱かった。

「謝って」

「は？」

「ヒルダに謝って！」

「私は急いで――」

「急いでたら、人を押していいの？」

「押してなど――」

「押そうとした！」

　自分でも驚くくらい大きな声が出た。

　怪我をしたかどうかじゃない。

　ヒルダなら、この人よりずっと強い。

　だから大丈夫、でもない。

　腹が立ったから。

　邪魔だったから。

　それだけで人へ手を伸ばした。

　それが嫌だった。

「ココア様」

　ヒルダが私を見る。

「私は大丈夫でございます」

「でも！」

「ええ。ですが、それとこれは別でございますね」

　ヒルダは男へ視線を戻した。

「本日は、お帰りくださいませ」

「なんだと？」

「届け先について確認が取れておりません。加えて、確認を行う者へ手を出されました。この状態で町へお通しすることはできません」

「こんなことで商人を追い返すのか！」

「はい」

　迷いはなかった。

「必要な確認にご協力いただけず、確認を行う者へ暴力を向けた方を、そのまま町へお通しすることはできません」

「ふざけるな！　誰の許可で――」

「ヒルダさん」

　確認役の一人が隣へ来た。

「馬車、戻します」

　もう一人も後ろへ向かう。

「俺は後ろの荷車を止めておきます」

　ヒルダが二人を見る。

「お願いいたします」

　昨日までなら、二人ともヒルダの指示を待っていたかもしれない。

　今日は違った。

　まだ決まりを作り始めたばかり。

　それでも、自分たちでやることを見つけて動いている。

　ヒルダが男の手を離す。

「お帰りくださいませ」

　男は何かを言い返そうとしたけれど、ヒルダと集まってきた人たちを見て、最後には舌打ちして馬車へ戻った。

　荷車が向きを変える。

　私は黙って見送った。

　腹の奥は、まだ熱い。

「ココア様」

　振り返る。

「ほんとに大丈夫？」

「はい。この通りでございます」

「……よかった」

「しかし」

　ヒルダが少し困った顔をする。

「先ほど、私の前へ出ようとなさいましたね？」

「……途中で止まったよ」

「止まっていただけたことには感謝いたします」

「うん」

「ですが、もしあの男が剣を抜いていたら？」

　言葉が止まった。

「私はココア様をお守りできます。しかし、私より前へ出られては守りにくくなります」

「……うん」

「次からは、私の後ろへ」

「……分かった」

　ヒルダの言うことは正しい。

　分かっている。

　それでも。

　あの手がヒルダへ伸びた瞬間、私は怒ることしかできなかった。

　　　　　◇

　屋敷へ戻り、先生への相談を続けた。

　昨日ヒルダと話したこと。

　通常の確認と、判断が必要なものを分けること。

　今日のような問題が起きた場合、誰が止め、誰が応援を呼び、どの段階でヒルダへ回すのか。

　実際に起きたことを集めて、ヒルダが判断基準を作る。

　それでも判断できないものだけ、ヒルダへ回す。

「それと、人を増やしたらお給料がいるよね？」

「当然でございますな」

「入口のお仕事は、これからもずっと続くでしょ？」

「ええ」

「だったら、この町に入るお金から出せないかな」

　先生が私を見る。

「なぜ、そうお考えに？」

「町が大きくなったから増えたお仕事だから」

　店も、人も、荷物も増えた。

　だから入口で確認する仕事が増えた。

「町が大きくなって増えたお金を、町を守る仕事に戻せない？」

「なるほど」

　先生が帳簿を開く。

「ただし、町へ入る金のすべてを自由に使えるわけではございませんぞ」

「うん。だから先生に聞いてる」

「よろしい」

　先生が少し笑った。

「叔父上様の了承も必要でございます」

「それも分かってる」

「結構」

　先生はしばらく数字を追った。

「最初から大人数というわけにはまいりませんが、数名であれば現在の収入から継続して支払えるでしょう」

「ほんと？」

「叔父上様の了承をいただければ、ですがな」

「じゃあ、ヒルダ少し楽になる？」

　先生が顔を上げた。

「最初に気になさるのは、そちらでございますか」

「だって、それで始めたんだもん」

「左様でございましたな」

　先生が笑う。

　私も少しだけ嬉しくなった。

　人が増えた。

　店が増えた。

　町へ入るお金も増えた。

　そのせいで増えた仕事を、増えたお金で支える。

　町が、自分で少しずつ回り始めている。

　嬉しい。

　それなのに、ヒルダへ伸びた手だけは、頭から離れなかった。

　　　　　◇

　夜。

　机の上に《放電》のノートを開いた。

『距離』

『範囲』

『空気の状態』

『湿り気』

　今日は距離を変えるつもりだった。

　でも、始められない。

　頭に浮かぶのは、青白い光じゃなかった。

　ヒルダへ伸びた手。

　何も起きなかった。

　ヒルダは簡単に止めた。

　だから大丈夫だった。

　でも。

『もし、あの男が剣を抜いていたら？』

　この世界には剣がある。

　魔法もある。

　今日の男だって、人を殺そうとしたわけじゃない。

　腹を立てて、ヒルダを押そうとしただけ。

　だからこそ怖い。

　次も「それだけ」とは限らない。

　もし、ヒルダじゃなかったら。

　ノエルだったら。

　リリアだったら。

　先生だったら。

　もし、その場に私しかいなかったら。

「……嫌だな」

　誰かに勝ちたいわけじゃない。

　戦いたいわけでもない。

　強い電気をぶつければ、人を傷つけることはできるのかもしれない。

　でも、欲しいのはそういうものじゃない。

　今日、欲しかったのは、あの男を倒す力じゃなかった。

　ヒルダへ伸びた手を、届かなくする力だった。

「……もうある」

　顔を上げる。

「《弾く》」

　お兄様の火球に干渉したことがある。

　その後も研究を続けて、《弾く》は方向を選べるようになった。複数の対象へ違う方向に干渉することだって試している。

　できることは増えている。

　問題は、そこじゃない。

「今日だったら？」

　あの男の手が伸びた瞬間。

　怒った。

　走った。

　それだけだった。

　《弾く》を使おうとは思わなかった。

「……遅い」

　実験なら、対象を見る。

　考える。

　範囲を決める。

　方向を決める。

　それから使う。

　でも、何かが突然飛んできたら？

　見てから、どう《弾く》か考えていたら？

「間に合わない」

　調べるべきなのは、威力じゃない。

　もっと強くすることでもない。

「速さだ」

　《放電》のノートを閉じた。

　新しい紙を一枚出す。

　最初に書く。

『《弾く》――護身』

　少し見つめてから、線を引いて消した。

　その下へ書き直す。

『《弾く》――防御』

「こっち」

　倒したいんじゃない。

　届かせたくない。

　まずは、身体から完全に離れたもの。

　飛んでくる石。

　投げられた物。

　魔法。

　そういうものなら、《弾く》で方向を変えられるかもしれない。

　人の身体へ直接使う実験はしない。

　誰かが握っているものも、今は試さない。

　最初は、失敗しても危なくないものから。

『反応までの時間』

『予告なし』

『方向指定』

『動く対象』

『対象を見てから発動まで』

『失敗しても危険のないもの』

　書き進めて、鉛筆が止まった。

「動くもの……」

　自分で投げたら、いつ来るか分かってしまう。

　誰かに投げてもらう必要がある。

　でも、硬いものは駄目。

　当たっても怪我をしないもの。

　大きさを揃えられて、速さも少しずつ変えられる。

　できれば何度でも同じものを用意できる方がいい。

「……土」

　すぐに一人浮かんだ。

「ノエル」

　ノエルなら土魔法が使える。

　小さくて柔らかい土の塊なら、当たっても危険は少ない。

　最初はゆっくり。

　慣れたら速くする。

　方向も変える。

　いつ飛ばすかも分からないようにする。

　条件を一つずつ変えられる。

「これなら比べられる」

　ヒルダにもいてもらおう。

　私が考えているより危ないなら、止めてもらえる。

　ノエルが作る。

　ヒルダが見る。

　私が《弾く》。

　役割も分けられる。

　少し考えてから、紙の最後に書いた。

『ノエルとヒルダに相談』

「よし」

　明日、頼んでみよう。

　ノエルなら、たぶん最初に聞く。

『つまり、ココアに土ぶつければいいの？』

「……言いそう」

　想像したら、少し笑えた。

　昼間から胸の奥に残っていたものが、ほんの少しだけ軽くなる。

　《放電》のノートを隣へ戻す。

　小さな青白い火花も、ちゃんと研究する。

　急ぐ必要はない。

　今できることを、一つずつ確かめればいい。

　壁を作る。

　入口の仕組みを作る。

　守る人を増やす。

　それでも足りないときのために、自分にできることも増やしておく。

　誰かを倒したいわけじゃない。

　次に大事な人へ何かが飛んできたとき、その人へ届く前に《弾く》。

　それができればいい。

　紙をノートに挟む。

　明日は、ノエルに頼んでみよう。

　次は――届かせない。